Е Байцзи сразу поняла по этим словам, что Е Байшао тоже одобряет решение отца взять наложницу. Она кивнула:
— Не волнуйся, сестра Байшао, я никому не проболтаюсь о нашем разговоре.
Только после этого Е Байшао немного успокоилась. Поболтав ещё немного ни о чём, она отдала Е Байцзи две шёлковые цветочные заколки, привезённые из города, и отпустила её домой.
В западном флигеле Е Байчжи увела госпожу Сунь в свою комнату, подала ей платок, чтобы та умылась, и налила чашку чая — пусть немного придёт в себя. Когда госпожа Сунь немного оправилась от потрясения, дочь заговорила:
— Мама, расскажи мне толком, что сегодня вообще произошло?
Госпожа Сунь с трудом подавила нахлынувшую боль, но слова дочери снова всколыхнули рану в её сердце, и она невольно зарыдала.
Е Байчжи, видя, как мать плачет, с досадой провела ладонью по лбу. Её мать всегда была такой мягкой: не могла принять решение в трудной ситуации и, кроме слёз, ничего предложить не умела. Неудивительно, что третья ветвь семьи решила воспользоваться её слабостью.
— Мама, перестань плакать, — с раздражением сказала Е Байчжи. Увидев, что мать испугалась её резкого тона, она смягчила голос и вздохнула: — Я не ругаюсь на тебя. Просто хочу понять, что случилось, чтобы мы могли что-то придумать.
Судя по поведению третьей ветви и отца сегодня, они не откажутся от идеи взять наложницу. Вопрос лишь в том, до чего они дойдут. Ведь она слышала лишь вторую половину их разговора.
Госпожа Сунь умылась заново и, наконец, смогла взять себя в руки. Она рассказала дочери всё, что произошло в главном доме.
Оказывается, как только Е Байчжи с Ци Чжэньэр вышли погулять, третья ветвь вернулась домой — и притом в очень роскошной карете, что вызвало небольшой переполох в деревне.
Видимо, Е Байчжи с подругой ушли далеко и ничего не заметили.
Вернувшись, члены третьей ветви сначала зашли в главный дом к старику Е. Затем госпожа Цзян увела Е Байшао обратно в западный флигель, а Е Байцзи тут же последовала за ней, словно уже вжилась в свою роль.
В главном доме остались только старый господин Е, братья Е Шисе и Е Шиянь, а также госпожа Сунь.
Е Шиянь сначала рассказал старику о том, как они ездили в город на свадьбу дочери господина Цяня. Затем он перешёл к разговору о главе семьи Ляо, всячески расхваливая его: мол, семья Ляо — благородная и милосердная, в Цзичицзяне у неё добрая слава.
Это было сказано специально, чтобы угодить старику. Ведь в своё время старый господин Е владел аптекой в городе и часто раздавал лекарства бесплатно — все знали, как он любит творить добро. Правда, слышал ли он раньше о благородстве семьи Ляо — вопрос открытый.
Глава семьи Ляо, по словам братьев, был к ним необычайно добр: то и дело называл их «достопочтенный брат» и «мудрый друг», так что они чувствовали себя и снаружи, и внутри удовлетворёнными. Даже те, кто раньше насмехался над ними за то, что их выгнали в деревню, теперь смотрели на них иначе и даже заискивали.
Е Шисе подхватил: мол, прошло уже столько лет, а у него до сих пор нет сына, и все смеются над ним, говоря, что некому будет проводить его в последний путь!
Старик понимал, что в этих словах много вымысла: ведь такие жестокие слова могли сказать только заклятые враги. Но он также чувствовал, что у братьев есть скрытая цель, которую они вот-вот озвучат. И действительно — следующие слова Е Шисе привели старика в ярость.
Е Шисе сообщил, что сестра главы семьи Ляо два месяца назад развёлась по взаимному согласию. Он понимает, конечно, что семья Ляо знатная и её дочь, даже разведённая, не останется без жениха. Но, по намёкам самого главы Ляо, его сестра якобы положила глаз именно на Е Шисе — и готова стать наложницей, несмотря на то, что у него уже есть жена и дочь. Мол, она уважает род Е и считает Е Шисе достойным человеком.
Старик резко отказался. Тогда вмешался Е Шиянь и сказал, что семья Ляо пообещала богатое приданое и даже поможет братьям вернуться в город. Он даже заплакал, сетуя, что они уже в таком возрасте, а до сих пор ничего не добились, да ещё и лавку у них отобрали. Если они не вернут её, как им теперь показаться людям в глаза?
Но, несмотря ни на что, старик остался непреклонен: он не разрешал Е Шисе брать наложницу.
Дальнейшее Е Байчжи уже знала.
Выслушав мать, Е Байчжи с негодованием плюнула:
— Да как они смеют говорить, что им стыдно выходить из дома? Вся третья ветвь целыми днями щеголяет в нарядной одежде — и куда они только не ездят! С тех пор как вернулись больше года назад, они хоть раз сидели спокойно? Сегодня — в город к подружке, завтра — за тканями, послезавтра — на молебен с какими-то госпожами! Всем же ясно, какие у них планы! И теперь ещё осмеливаются жаловаться, что «стыдно выходить»? Кого они обмануть хотят? Пусть берут наложницу, кому хочется! У них же в доме полно мужчин — зачем лезть в чужую постель?
Госпожа Сунь, видя, что дочь говорит всё громче, поспешила её остановить:
— Байчжи, хватит. Твой отец уже решил — винить других бесполезно.
И снова заплакала.
Е Байчжи, увидев это, перестала ругаться и стала утешать мать. Но в душе злилась всё больше. Она долго смотрела на западный флигель, а потом отправилась в комнату Ци Чжэньэр.
— Чжэньэр, ты всё слышала, верно? — без обиняков спросила Е Байчжи, войдя в комнату.
Лицо Ци Чжэньэр слегка покраснело. Она неловко улыбнулась, но не стала отрицать.
В восточном флигеле комнат было немного, и двум семьям здесь было тесновато. Потому для девушек выделили по отдельной комнате, хотя и очень маленькой — звукоизоляция была почти нулевой.
Ци Чжэньэр, убедившись, что Е Байчжи не получила наказания, спокойно вернулась к себе. Она хотела немного отдохнуть — сегодня они много ходили по городу, и сил не осталось. Но, лёжа на кровати, она ясно слышала весь разговор между госпожой Сунь и Е Байчжи. Хоть она и не хотела подслушивать, но теперь знала всё досконально.
Поэтому, когда Е Байчжи прямо спросила, Ци Чжэньэр не знала, что ответить: ведь это внутрисемейные дела семьи Е, да ещё и касаются отца этой прямолинейной, но доброй девушки.
— Я не сержусь на тебя, — сказала Е Байчжи. — Зачем ты так неловничаешь? Мне всегда нравилась твоя искренность. Только не становись такой, как те лицемерки, которые говорят сладкие слова, а на деле готовы продать тебя — и ты ещё будешь благодарить их и считать их серебро!
В этих словах явно слышался намёк, но Ци Чжэньэр, будучи умной, не стала уточнять и не хотела углубляться в эту тему:
— Сестра Байчжи, зачем ты ко мне пришла? Неужели, чтобы велеть мне молчать о том, что я услышала? — спросила она. Ведь она живёт в доме Е, общается только с членами семьи, и даже если выйдет на улицу, никогда не станет болтать о чужих семейных делах. Да и вообще не любила сплетничать.
Е Байчжи не стала ходить вокруг да около:
— Завтра базар. Пойдём вместе в уездный город. Мне кажется, тут что-то не так. Если семья Ляо такая знатная и богатая, как говорит мой третий дядя, зачем им отдавать сестру в наложницы к нам, простым деревенским выгнанникам? Почему бы не найти ей нормального мужа, чтобы она стала законной женой?
Ци Чжэньэр, выслушав рассуждения Е Байчжи, не могла не признать: для такой юной девушки у неё удивительно здравый ум. Наверное, именно слабость матери заставила её так рано повзрослеть.
К тому же, рассуждения Е Байчжи были логичны. Семья Ляо с её богатством и влиянием легко могла бы подыскать сестре честного и надёжного мужа. Что же их привлекает в семье Е? И что имела в виду Е Байчжи, назвав их «выгнанниками»?
Ци Чжэньэр очень хотела отблагодарить Е Байчжи за всю её доброту к ней и брату. Если не может помочь чем-то большим, то хотя бы разведать слухи — это она запросто. Да и самой было бы интересно съездить в город. Поэтому она сразу кивнула в знак согласия.
— Эта третья ветвь думает, что никто не видит их истинной сути! — с досадой сказала Е Байчжи, заметив, что подруга согласна. — Скупые до мозга костей! Хотят продать нашу вторую ветвь ради своего блестящего будущего! Мечтатели!
Ци Чжэньэр, услышав эти слова, не знала, смеяться ей или плакать. Неудивительно, что с первой же встречи она полюбила эту прямолинейную и гордую девушку — в них обеих было что-то общее: лучше разбиться, чем согнуться. Наверное, именно это и сближало их.
— А стоит ли посоветоваться с тётей? — спросила Ци Чжэньэр.
Е Байчжи махнула рукой:
— Нет нужды.
Было видно, что обычно именно она принимает решения за мать.
Ци Чжэньэр подумала и добавила:
— Тогда пусть тётя в ближайшие дни избегает людей. Пусть ничего не предпринимает, пока мы не вернёмся завтра из города.
Е Байчжи сначала обиделась, но, услышав объяснение, поняла: сейчас и отец, и третья ветвь пристально следят за матерью. Если та совершит хоть какой-то промах, это станет поводом для сплетен. А мать такая мягкая — наверняка сделает всё, как они скажут.
Осознав это, Е Байчжи ущипнула Ци Чжэньэр за щёку и похвалила:
— Сестрёнка Чжэньэр, да ты, оказывается, совсем не простушка! У тебя голова работает, хоть и молода!
Ци Чжэньэр, с зажатыми губами, не могла ответить, и её лицо стало ещё смешнее, отчего Е Байчжи расхохоталась.
Побаловавшись немного, Е Байчжи уже собиралась выйти, чтобы предупредить мать быть осторожной, как вдруг услышала голос младшей сестры — Е Байцзи.
Ци Чжэньэр тоже знала, что отношения между сёстрами напряжённые, и поспешила удержать Е Байчжи. Во-первых, чтобы не началась ссора, а во-вторых — чтобы подслушать, что скажет Е Байцзи. Ведь та только что была в западном флигеле, а значит, её слова отражают позицию третьей ветви.
Е Байчжи поняла намёк подруги и решила прислушаться.
А из соседней комнаты доносились голоса:
— Мама, если дед спросит тебя о том, чтобы папа взял наложницу, ты должна согласиться, поняла? — это была Е Байцзи.
Ци Чжэньэр не знала, что чувствует госпожа Сунь, услышав такое от дочери, но сама она была возмущена. В душе она подумала: «Будь это моя дочь, я бы задушила её ещё в колыбели!» Конечно, больше всего она боялась вырастить такую же глупую дочь, которой легко манипулировать. Не зря же Е Байчжи говорила про «продажу с благодарностью».
Е Байчжи рядом с ней смотрела так, будто тоже мечтала задушить собственную сестру.
— Почему? — с болью и отчаянием спросила госпожа Сунь. — Байцзи, разве я плохо к тебе отношусь? Тебе так нужна вторая мама?
— Не в этом дело, мама. Ты ведь столько лет не родила папе сына. Из-за этого он теряет лицо, а раньше меня все дразнили, потому что у меня нет брата, который мог бы за меня постоять.
Не дожидаясь ответа матери, Е Байцзи продолжила:
— Да и потом, тётушка Ляо, если придёт, будет всего лишь наложницей. А наложница — это что? Прислуга, игрушка. Если родит сына — хорошо, а если нет, и слова сказать не сможет. Она ещё и тебе служить будет!
И ведь даже неизвестно, придёт ли эта женщина, а Е Байцзи уже зовёт её «тётушкой». Если та и вправду войдёт в дом, ей останется только заменить одну букву в обращении — и всё будет «как надо».
Ци Чжэньэр невольно прикрыла лицо ладонью. Неудивительно, что Е Байчжи не ладит с родной сестрой! У такой умной девушки — сестра, которой легко манипулировать… Наверное, Е Байчжи иногда хочется врезать себе по лбу!
— Мне не нужны слуги, — сказала госпожа Сунь. — Я сама могу ухаживать за твоим отцом и за вами, девочками. Я не согласна, чтобы твой отец брал наложницу.
Перед дочерью она проявила немного твёрдости и смогла выразить своё желание. Но в её голосе чувствовалась неуверенность.
— Мама, не заставляй меня говорить прямо, — продолжала Е Байцзи. — Просто согласись и заодно уговори деда. Тогда не только папа и третий дядя, но и сама тётушка Ляо будут тебе благодарны. Все станут хвалить тебя за благородство и мудрость! Почему ты этого не понимаешь?
На этот раз госпожа Сунь ничего не ответила — только плакала. Видимо, слово «благородство» больно кольнуло её в самое сердце.
http://bllate.org/book/3180/350523
Готово:
