Ци Чжэньэр вытерла слёзы и сказала:
— Со мной всё в порядке, просто пылью глаза зашибло — ветром с дороги занесло.
Она опустилась на корточки и, пристально глядя Хузы в глаза, серьёзно произнесла:
— Хузы, запомни: пока ты не приложил максимум усилий, не смей сдаваться. Очень часто стоит только чуть-чуть потерпеть — и успех уже у тебя в руках. «Сотня ли — половина пути!»
Эту фразу Ци Чжэньэр когда-то прочитала в книге и раньше не понимала её смысла, но теперь ощутила его всей душой.
Хузы не совсем понял, что именно имела в виду сестра, но решительно кивнул и крепко запомнил её слова.
Вдали над деревней поднимался дымок от печных труб; среди кудахтанья кур и лая собак раздавались голоса взрослых, зовущих детей домой обедать. В этой оживлённой сельской картине у Хузы навернулись слёзы — он уже давно не чувствовал такой теплоты. Неосознанно он крепче сжал руку Чжэньэр. Та обернулась и улыбнулась ему, и он ответил ей сладкой улыбкой. Взявшись за руки, они вошли в деревню.
Расспросив местных, Чжэньэр узнала, что до выхода из гор нужно идти целых четыре часа — и то это для взрослого человека. Увидев двух маленьких путников и услышав, что они ищут дядю, жители деревни с радушием предложили им остаться на несколько дней и отправиться вместе с охотниками, которые через пару дней поедут в город продавать дичь.
Люди в горах были простодушны и добры — всех встречали с открытой душой, будь то знакомый или чужак. Ци Чжэньэр очень полюбила такую атмосферу.
Тем не менее она вежливо отказалась от предложения. Она надеялась, что если поторопятся, то успеют спуститься с гор до заката. Главное — как только они окажутся вне гор, ей станет гораздо спокойнее. Но самое важное — ещё входя в деревню, она заметила двух подозрительных типов, которые долго и пристально разглядывали их с Хузы. От их взглядов её бросило в дрожь. Лучше не искать неприятностей и как можно скорее уйти.
Узнав дорогу вниз по склону, сестра с братом обрадовались ещё больше. По пути им то и дело попадались встречные прохожие, и Чжэньэр подумала, что тот человек не обманул — действительно, все вокруг оказывались добрыми людьми.
Эта тропа, похоже, была главной — все из окрестных деревень шли по ней, чтобы спуститься вниз. Сегодня же был базарный день, и многие направлялись на рынок, чтобы что-то купить или продать. Поэтому путники постоянно встречали людей, и Чжэньэр с Хузы не боялись, что кто-то осмелится напасть на них.
Вдалеке на развилке показались две фигуры — похоже, мать с дочерью. Ци Чжэньэр мысленно облегчённо вздохнула. Всю дорогу им попадались в основном люди, возвращавшиеся с базара, и ей очень хотелось, чтобы хоть кто-то шёл с ними одной дорогой.
Чжэньэр потянула Хузы за руку и ускорила шаг, чтобы приблизиться к женщинам на такое расстояние, с которого можно было бы различить их разговор. Затем она замедлилась и пошла в том же темпе, что и незнакомки.
— Когда приедем к твоему дяде, будь послушной, говори побольше приятного и не серди тётю. Тебе ведь уже не ребёнок — неужели хочешь всю жизнь просидеть в этой глухомани, как я?
— Мама, дело не в том, что я непослушная… Просто тётя постоянно ко мне придирается. Ты же не видишь — она даже не смотрит на меня.
— Ах, разве я не знаю, что они презирают горцев? Думаешь, мне не ясно? Я только и хочу, чтобы тебя не унижали, вот и стараюсь выдать тебя замуж за кого-нибудь из города.
— Мама! О чём ты говоришь!
— Что тут стыдного? Тебе уже семнадцать. В горах это ещё ничего, а в городе — почти старая дева. Твоя тётя — городская девушка, у неё хороший вкус. На этот раз обязательно попрошу её подыскать тебе хорошую семью в уездном городе.
— Если найдётся подходящая семья, она всё равно подумает сначала о Хэхуа.
— С Хэхуа уже всё решено.
— Что?! Когда?! За кого её выдают?
— Ах, девчонка, выросла! Твою кузину Хэхуа заметил молодой господин из богатой городской семьи — берёт её в наложницы. Через пару дней уже заберут. Мы как раз заедем поздравить. У подножия горы, у чайного навеса, нас будет ждать повозка, которую нанял твой дядя. Только там, у них дома, ни в коем случае не болтай лишнего!
— Ха! Тётя всё твердила, что Хэхуа рождена быть женой богача… Но даже наложницей — и то мечтает стать госпожой?
— Это можешь шептать себе под нос, но в доме твоей тёти веди себя прилично!
— Ладно, мам.
Мать с дочерью, хоть и выглядели хрупкими, шли быстро — привычка ходить по горам давала о себе знать. Их силуэты вскоре стали удаляться, и Чжэньэр остановилась, потянув за собой Хузы.
Вот и поворот! Не забудьте проголосовать после прочтения!
*********************************************************
Весь день они спешили в путь и ничего не ели. К счастью, утром плотно позавтракали и съели достаточно жирной пищи, чтобы продержаться до этого момента. Услышав разговор матери с дочерью, Чжэньэр поняла, что до подножия горы осталось недолго, и решила сделать привал, чтобы перекусить.
На этом участке тропы, видимо, из-за частого движения людей, почти не осталось дикорастущих трав. К счастью, утром они набрали немного, и теперь сварили из остатков дикой курицы суп, добавив туда собранные травы. Сестра с братом ели с огромным удовольствием.
После обеда было только начало часа Обезьяны, и они снова двинулись в путь. Здесь уже почти не встречалось людей. Чжэньэр догадалась: горцы, вероятно, отправляются на базар ещё затемно, чтобы к утру добраться до рынка, а к полудню уже возвращаются обратно. Именно поэтому раньше им так часто попадались встречные. А вот мать с дочерью ехали в город к родственникам, да ещё и с повозкой — вот и вышли позже. Сейчас же почти все уже разошлись по домам, поэтому дорога опустела.
Хотя до подножия оставалось совсем немного, Чжэньэр не позволяла себе расслабляться. Она держала топор наготове и внимательно прислушивалась к каждому шороху вокруг. Возможно, из-за долгого пребывания в горах её слух стал особенно острым — она теперь даже слышала, как бегают звери в чаще.
Деревья становились всё реже, а вдали уже мелькали поля. Чжэньэр обрадовалась — они почти у цели!
Хузы тоже повеселел и, отпустив руку сестры, весело запрыгал вперёд. Здесь было открыто и безлюдно, так что Чжэньэр спокойно позволила ему бегать впереди.
Хузы всё ещё был ребёнком. Всю дорогу он сдерживал свою природную живость, да ещё и страшился будущего, из-за чего стал робким. Но теперь, увидев людей и услышав от сестры, что впереди их ждёт свобода, он вновь почувствовал себя малышом.
Он прыгал среди цветов у обочины, пугая бабочек, которые вспорхнули в воздух, создавая прекрасное зрелище. Вдруг он заметил среди кустов ярко-красные ягоды и закричал:
— Сестра, смотри! Какие сладкие и красивые ягодки!
Чжэньэр, оглядывавшаяся в сторону равнины, обернулась и улыбнулась ему.
Но вдруг её осенило — она где-то видела такие ягоды! Они опасны! Она уже хотела крикнуть Хузы, чтобы тот не ел их, как вдруг услышала шипение — змеиные ягоды!
Чжэньэр бросилась бежать, но Хузы уже вскрикнул. Она увидела, как хвост змеи исчез в цветах.
Вытащив брата из кустов, она в панике спросила:
— Где тебя укусила?
Хузы поднял руку — на запястье чётко виднелись два следа, а кожа вокруг уже почернела.
Чжэньэр оглянулась вниз по склону — до людей далеко, кричать бесполезно. Оставалось полагаться только на себя. Она схватила руку брата и начала высасывать яд.
Хузы не понимал, что делает сестра, но инстинктивно чувствовал, что это неправильно.
Когда Чжэньэр закончила, кожа на руке Хузы побледнела, и отёк стал спадать. Она перевела дух, но всё ещё не теряла бдительности. Взвалив брата на спину, схватив посылку, она побежала вниз по склону.
По тропинке между рисовых полей у неё в голове крутилась одна мысль: быстрее найти лекаря! Ни за что она не допустит, чтобы с Хузы случилось несчастье.
Неизвестно, было ли это от усталости или потому, что организм ещё не до конца оправился после болезни, но вдруг перед глазами всё потемнело. Она упала вместе с Хузы и потеряла сознание.
Очнувшись, Чжэньэр почувствовала боль во всём теле и металлический привкус крови во рту.
Осмотревшись, она увидела деревянную комнату с высокими балками, отчего помещение казалось просторным. Через маленькое окно сочился свет, делая комнату светлой. Мебели почти не было — только кровать, на которой она лежала, стол и несколько сундуков.
Она попыталась встать, но тело будто налилось свинцом — даже сесть не получалось. Ощущение было похоже на то, что она испытала в день своего перерождения. При этой мысли Чжэньэр в ужасе уставилась в потолок: а где Хузы?
Она не смогла защитить брата, потеряла его! Чжэньэр зарылась лицом в одеяло и горько зарыдала.
Погружённая в отчаяние, она вдруг услышала голос. Откинув одеяло, она увидела перед собой румяное личико Хузы.
Чжэньэр с облегчением прижала его к себе — Хузы здесь! Она не потеряла его!
Хузы сначала обрадовался, что сестра очнулась, но, увидев, как она плачет, вспомнил все свои страхи последних дней и тоже зарыдал:
— Сестра, я думал, ты меня бросишь!.. Я звал тебя, а ты не отвечала… Ты, как папа, лежала и не откликалась…
Он вспомнил, как отец лежал в постели, и сколько бы он ни звал его — тот больше не просыпался. От ужаса Хузы задрожал и всхлипнул.
Чжэньэр поняла, что напугала брата, и поспешила успокоить его. Они плакали ещё долго, пока слёзы не иссякли. У Чжэньэр и так не было сил, а после такого рыдания она почувствовала себя совершенно измождённой — даже руки поднять не могла.
Хузы почувствовал, как объятия ослабли, и встревоженно спросил:
— Сестра, тебе плохо? Я позову дедушку!
Не дожидаясь ответа, он выбежал из комнаты.
Чжэньэр слабо протянула руку, но та безвольно упала. «Кто такой дедушка?» — мелькнуло у неё в голове.
Скоро она услышала голос Хузы:
— Дедушка, побыстрее! Сестра очнулась!
Издалека донёсся добродушный, слегка насмешливый голос:
— Не торопись, Хузы, беги осторожнее. Раз сестра очнулась, никуда она не денется. Чего волноваться?
Услышав эти слова, Чжэньэр поняла, что это и есть тот самый «дедушка».
— Быстрее, быстрее! — раздался топот, и Хузы ворвался в комнату. — Сестра, я привёл дедушку!
За ним в дверях появилась плотная фигура.
— Девочка, как ты себя чувствуешь? — спросил вошедший, подходя ближе. От него явственно пахло лекарственными травами. Очевидно, это был лекарь.
— Мне уже лучше, спасибо, доктор, — поблагодарила Чжэньэр.
Тот на мгновение замер, но тут же снова улыбнулся:
— Откуда ты знаешь, что я лекарь? Хузы сказал?
Он взглянул на мальчика, но тот энергично замотал головой:
— Я не говорил!
Оба рассмеялись, и Чжэньэр пояснила:
— Я почувствовала запах трав на вас.
Лекарь принюхался к своей одежде и рассмеялся:
— Ах, какая невнимательность! Надо было переодеться перед визитом. Какая ты сообразительная, девочка!
От этих слов Чжэньэр стало неловко — она поняла, что он нарочно её подбадривает.
Хузы же гордо поднял голову:
— Моя сестра всегда умная!
Старик погладил его по голове:
— И Хузы тоже умница. А теперь, девочка, дай-ка руку — проверю пульс.
Чжэньэр послушно протянула руку.
Лекарь долго прощупывал пульс, потом кивнул:
— Всё в порядке. Остатки яда почти выведены. Поешь пару дней поспокойнее и скоро будешь прыгать, как козлёночек.
— Остатки яда? — удивилась Чжэньэр. — Когда я успела отравиться? Неужели, когда высасывала яд у Хузы?
Увидев её растерянность, Е Хоупу вздохнул:
— В последнее время ты не ела грибов?
http://bllate.org/book/3180/350519
Готово:
