Однако всего за два дня, проведённых здесь, Хузы успел привязаться к дедушке и бабушке — к той самой теплоте, которой не ощущал с тех пор, как умер их отец. Малыш, хоть и был юн, уже понимал, кто по-настоящему заботится о нём. Прошлой ночью он спал вместе с дедушкой и бабушкой, и даже поздно вечером Чжэньэр всё ещё слышала доносившийся оттуда радостный смех. «Пусть так и будет!» — подумала она.
Отдохнув два дня, и Чжэньэр, и Хузы немного расслабились, да ещё грусть расставания замедлила их шаг. Когда солнце взошло в зенит, Чжэньэр велела Хузы остановиться на обеденный перерыв.
Из свёртка она достала глиняный горшок, который утром сунула ей бабушка, и кремень. Хузы отправился собирать хворост неподалёку, а она пошла к реке мыть горшок, дикорастущие овощи и грибы — всё это тоже дали дедушка с бабушкой, как и старый зонт с несколькими лоскутами ткани.
Увидев, что у них слишком мало припасов, старики не могли спокойно смотреть и отдали им всё, что смогли найти в доме, — ведь и сами жили небогато.
Чжэньэр прекрасно понимала эту заботу. Она знала, что сейчас не в силах отблагодарить их, но обязательно запомнит доброту и вернёт долг, когда представится возможность.
Полторы недели стояла сухая погода, и в горах повсюду валялись сухие ветки. Хузы быстро собрал небольшую охапку и, прижав её к груди, вернулся к реке.
Чжэньэр уже всё подготовила. Как только мальчик принёс хворост, она разожгла костёр. На обед снова были кукурузные лепёшки — их испекла утром бабушка, — а также суп из дикорастущих овощей и грибов. Хузы ел с аппетитом и даже не думал жаловаться.
Чжэньэр, жуя лепёшку, взглянула на брата, который обеими руками обнимал горшок с супом.
— Хузы, тебе очень жаль расставаться с дедушкой и бабушкой?
Мальчик испуганно посмотрел на сестру — вдруг она передумает и оставит его?
— Сестра, мне не нравятся дедушка и бабушка.
Чжэньэр на миг опешила.
— Как так? Ведь они так добры к тебе!
Хузы поставил горшок на землю и надул губы.
— Они хотят разлучить меня с сестрой. Если я полюблю их, то больше не увижу тебя.
«Глупыш!» — мысленно вздохнула Чжэньэр. Он боялся, что она бросит его.
— А если сестра никогда не расстанется с тобой? Ты тогда полюбишь дедушку и бабушку?
Хузы задумался, но, убедившись, что сестра не шутит, кивнул:
— Люблю. Дедушка и бабушка относятся ко мне лучше, чем дед и бабка.
Мальчик был мал, но многое уже понимал. Например, когда их с сестрой била тётка, дед с бабкой никогда не заступались. Когда им нечего было есть или зимой не во что было одеться, те и слова доброго не сказали. А когда отцу понадобились деньги на лекарства, дед с бабкой тоже не помогли.
Чжэньэр вздохнула и мягко спросила:
— Раз дедушка и бабушка так добры к нам с тобой, не стоит ли запомнить их доброту и однажды отблагодарить?
Хузы решительно кивнул:
— Я знаю, сестра. Вчера вечером они долго со мной разговаривали. Сказали, что я должен всегда слушаться сестру, быть хорошим человеком и защищать тебя.
Чжэньэр с нежностью погладила его по голове. Этот браточек… Он был ей дороже всего на свете.
После еды они немного отдохнули и двинулись дальше. Времени на задержки у них не было. Хотя последние дни в горах всё было спокойно, Чжэньэр не осмеливалась терять бдительность — лучше быстрее спуститься вниз.
Сытый обед развеял грусть расставания, и на душе у обоих стало легче. Да и мечты о будущем придали им сил.
В горах цвели дикие цветы. С тех пор как они покинули деревню Цицзячжуан, детская живость постепенно возвращалась к Хузы. Отдохнув два дня и привыкнув к горным тропам, он весь день прыгал и бегал: то ловил бабочек и кузнечиков, то рвал цветы. Чжэньэр не мешала ему — ведь он не отставал от пути.
Накануне Чжэньэр уже расспросила дедушку и узнала, что неподалёку от их деревни есть ещё одна — Маошань. Там живут охотники, которые иногда приходят в деревню дедушки за сушёными грибами и орехами. Люди там добрые, и Чжэньэр решила переночевать там.
Они шли вдоль реки долго, но, когда солнце стало клониться к закату, деревни всё ещё не было видно. Чжэньэр начала волноваться: если не найдут, где переночевать, им придётся остаться в горах — а это очень опасно.
Хузы же ничуть не чувствовал тревоги сестры. Отдохнув два дня, он чувствовал себя отлично. Сегодня дорога была ровной, ветки не царапали лицо, а устав — можно было умыться у ручья. Шёл он легко и весело.
Горы постепенно погружались во мрак, и видимость становилась всё хуже. Чжэньэр наконец отказалась от мысли найти дом и выбрала для ночлега небольшой пригорок подальше от реки, на защищённом от ветра склоне.
Хузы, никогда не ночевавший в горах, сначала был в восторге от новизны, но, увидев обеспокоенное лицо сестры, тут же спрятал любопытство и послушно пошёл собирать хворост.
Чжэньэр тоже не хотела отпускать его одного в темноте. Зная, что костёр обеспечит хоть какую-то безопасность, они вместе быстро наломали веток.
Когда в горах почти совсем стемнело, Чжэньэр позвала брата и поспешила разжечь огонь. В свете пламени лицо Хузы сияло, и сердце Чжэньэр наполнилось теплом. Пусть они и пережили немало трудностей, она ни о чём не жалела. С тех пор как они покинули Цицзячжуан, изменились не только она, но и Хузы: на его лице теперь светилась надежда, а глаза горели ожиданием лучшей жизни.
Пока Хузы следил за костром, Чжэньэр пошла к реке мыть овощи. По пути они собирали дикорастущие травы — в трудные времена такие запасы очень выручали. Чжэньэр была благодарна сезону: без этих трав им грозила бы либо голодная смерть, либо звериный клык.
В ручье иногда мелькали маленькие рыбки, и Чжэньэр с тоской смотрела на них, но не решалась ловить. Она не умела этого делать, а если бы и полезла в воду, то, не поймав рыбы, могла простудиться. В горах ещё не было тепло, особенно ночью.
После ужина они прижались друг к другу и уснули. Хотя два дня назад Хузы и вырвало ядом, он всё же был ослаблен. Чжэньэр шла сегодня медленно, заботясь о нём, но мальчик всё равно устал и почти сразу заснул.
Услышав ровное дыхание брата, Чжэньэр тихонько накрыла его своей одеждой, надела свой верхний кафтан и взяла топор. Ей в голову пришла мысль: два беспомощных ребёнка в горах — лёгкая добыча для хищников. Даже если ямы не спасут, на душе станет спокойнее.
Чжэньэр привыкла к полевой работе — во время уборки урожая она часто трудилась в поле, так что выкопать несколько ям для неё не составило труда. За час с небольшим всё было готово.
Глядя на готовые ловушки, она облегчённо улыбнулась. Заметив рядом хворост, она вспомнила ещё один приём.
Из веток она заострила несколько кольев и воткнула их в ямы остриём вверх — такой способ ей рассказывала когда-то охотница в доме Ци. Неизвестно, сработает ли, но выглядело страшновато.
Расставив ловушки, она подбросила дров в костёр и посыпала вокруг него порошок из киновари. Только после этого Чжэньэр смогла спокойно лечь отдыхать.
Посреди ночи она вдруг услышала хлопанье крыльев. От усталости ей не хотелось открывать глаза, и она решила, что ей почудилось. Но в следующий миг она резко вскочила и бросилась к яме — и остолбенела от увиденного.
Хузы подкладывал дрова в костёр и, глядя на сестру у реки, весело улыбался.
Чжэньэр обернулась и увидела его глуповатую ухмылку. Она лишь покачала головой.
Прошлой ночью, услышав шум, она подбежала к яме и с радостным возгласом обнаружила там дикую курицу! Птица, видимо, провалилась в ловушку и проколола крыло острым колом. Чжэньэр тут же подняла её.
Вернувшись, она увидела, что Хузы тоже проснулся и сонно смотрит на неё. Увидев в её руках курицу, его глаза чуть не вылезли из орбит.
Остаток ночи они не могли уснуть — только и делали, что смеялись, глядя на добычу. К счастью, скоро наступил рассвет. Чжэньэр велела Хузы греть воду, а сама занялась овощами и грибами.
Она облила курицу горячей водой и, убедившись, что перья легко выдергиваются, позвала брата:
— Хузы, принеси топор!
И сама тем временем нашла чистый камень и вытерла его травой.
Хузы, услышав зов, радостно подбежал с топором.
Он с завистью смотрел на сестру, которая ловко ощипывала птицу.
— Сестра, мы правда можем её съесть?
Дома вкусной еды им никогда не доставалось, и даже сейчас, увидев курицу, Хузы боялся, что ему не позволят её есть.
Чжэньэр сжалась сердцем и обняла его:
— Конечно, можем! Всё, что не украдено и не отнято силой, ты можешь есть.
Хузы обрадованно бросился к ней, и от неожиданного толчка Чжэньэр чуть не упала в реку. Мальчик залился смехом.
Чжэньэр бросила на него недовольный взгляд и снова занялась перьями. Хузы весело помогал ей.
Из половины курицы они сварили наваристый бульон и с аппетитом всё съели. Остатки Чжэньэр засолила. Собрав вещи, они двинулись в путь.
Проходя мимо ямы, где поймали птицу, Чжэньэр специально заглянула внутрь. Она и не думала, что ловушка, поставленная ради защиты, принесёт им такую удачу. Но, собираясь уходить, она вдруг заметила, что трава рядом с ямой примята.
Приглядевшись, она ахнула: это был след гигантской змеи! Хорошо, что она посыпала киноварь — иначе этой ночью их ждала бы гибель.
Она схватила Хузы за руку и поспешила уйти отсюда — вдруг змея ещё где-то рядом. Теперь она хотела как можно скорее спуститься с гор: слишком много неожиданностей таили в себе эти леса. Удача с курицей не должна была вскружить ей голову.
Она решила следовать дорогой, указанной дедушкой, в сторону деревни Маошань. Охотники там наверняка знали пути вниз с гор — ведь они регулярно спускались за сушёными грибами. За эти дни они, скорее всего, уже далеко ушли от Цицзячжуан, и дядя с тёткой, занятые своими делами, вряд ли искали их. Значит, они в безопасности.
Они вышли рано, и, когда позавтракали, солнце только начало пробиваться сквозь листву. Медленно шагая по лесу, они время от времени собирали грибы.
Перейдя через небольшой холм, они увидели деревню побольше — там было, наверное, около десятка домов. Чжэньэр едва сдержала слёзы.
Дедушка не соврал: деревня и вправду была недалеко. Быстрым шагом до неё можно было дойти к концу дня, а они, маленькие и медлительные, должны были прийти к середине дня. Но вчера утром им было не по себе, и Чжэньэр решила, что сильно отстали. Когда к закату деревни всё ещё не было, она сдалась — а ведь стоило пройти ещё час, и они бы оказались у цели.
Как же она осмелилась! Два ребёнка ночевали в глухих горах! Если бы в ловушку попал не петух, а крупный зверь, плакать было бы некому.
Хузы смотрел на сестру, которая то улыбалась, то плакала, и ничего не понимал.
— Сестра, что с тобой?
http://bllate.org/book/3180/350518
Готово:
