Управляющий Чжань, убедившись, что дело улажено, снова обратил внимание на маленькую девочку. Уй Шаоюй стоял рядом, почтительно сопровождая его, и больше не осмеливался вести себя надменно.
Вечером он рассказал обо всём отцу и отправил управляющему Чжаню щедрый подарок — только так удалось заткнуть ему рот. Но это уже другая история.
Ци Фэнцзе, добившись своего, ликовала от радости и, подпрыгивая, побежала домой, не подозревая, что там её уже поджидал настоящий ураган.
Ци Чжэньэр выскочила из усадьбы и помчалась со всех ног. Слова Ци Фэнцзе услышали другие, так что ей не пришлось объяснять, почему она направляется к горе Дапэн.
Добравшись до подножия горы, она не увидела Хузы. Сердце её сжалось от тревоги. Хотя слова Ци Фэнцзе были полны противоречий, и она сама анализировала их правдоподобность, по дороге в голове всё равно мелькали самые страшные картины.
Если Хузы не сумел сбежать и его поймали госпожа Лю с другими, ей тоже не удастся скрыться. Она не бросит брата одного. Их будущая жизнь станет ещё более ужасной, чем сейчас. Независимо от того, узнала ли госпожа Лю о том, что она подговорила Фэнцзе продаться в услужение, вся злоба обрушится на них с братом.
— Хузы! Хузы! Это я, твоя сестра! Где ты? — Ци Чжэньэр, подавив нахлынувшую тревогу, звала сквозь заросли травы.
Она дошла до горной впадины, но так и не нашла брата. В отчаянии и боли она поняла: либо Хузы не смог выбраться, либо не послушался её и не пошёл в горы.
Ци Чжэньэр не выдержала и разрыдалась. Куда же мог деться Хузы?
— Сестра… Ты наконец пришла, — раздался слегка сонный голос позади.
Ци Чжэньэр обернулась и, переполненная радостью, бросилась к нему, крепко обняла и зарыдала.
Хузы не понимал, почему плачет сестра, но, захваченный её грустью, тоже заплакал.
Поплакав немного и выплакав всё накопившееся горе, Ци Чжэньэр с трудом взяла себя в руки. Времени на слёзы больше не было — впереди стояло куда более важное дело.
— Хузы, а где твой узелок? — спросила она, не увидев при нём ничего.
Хузы вытер слёзы и указал на густые заросли позади:
— Ты долго не приходила, а ты же сказала, чтобы меня никто не заметил, так что я спрятался там. Потом, пока ждал, незаметно уснул. Когда услышал твой голос, сразу побежал, а узелок забыл взять.
Ци Чжэньэр рассмеялась. Она сама задержалась, а Хузы теперь жалуется! Погладив его по голове, она похвалила:
— Наш Хузы такой умница! Сестра сказала прятаться — и он спрятался как следует! Очень сообразительный!
Хузы смутился — ведь он только что уснул!
Они вернулись к месту, где он прятался, подняли узелок, и Ци Чжэньэр проверила, всё ли он взял. На самом деле там было немногое: несколько старых одежд, сухой паёк, который они припрятывали все эти дни, фляга для воды, купленная Ци Саньнюем, когда он работал в городе, и старый мешочек с порошком из киновари — его Ци Чжэньэр тайком взяла из дома. Недавно госпожа Лю купила его на базаре к приближающемуся Дню драконьих лодок, и сестра решила, что в горах это может пригодиться. Ещё в узелке лежала соль.
Хузы был ещё мал и не мог нести тяжёлое, поэтому Ци Чжэньэр заранее собрала всё максимально лёгкое — ему хватало сил.
Она взяла старую, изношенную одежду, которую носила два года назад, разорвала её на лоскуты и повесила на ветку дерева. Затем бросила туда же один башмак Хузы. Только после этого она почувствовала облегчение.
Взяв брата за руку, она пошла вверх по тропе, оставляя за собой заранее сделанные метки. У дерева, перевязанного лоскутом ткани, она выкопала топор — его она спрятала сюда во время одной из разведок. В доме хватало дров, и никто не заметил пропажи топора из дровника. Теперь, держа в руках топор, она чувствовала себя увереннее: вдвоём, будучи детьми, они были беззащитны перед дикими зверями, но хотя бы имелся предмет, который мог придать храбрости.
Добравшись до середины склона, Ци Чжэньэр оглянулась на деревню Цицзячжуан. Дома уже едва различались вдали, лишь смутные очертания виднелись на горизонте.
Она опустилась на колени и заставила Хузы сделать то же самое. Оба поклонились в сторону деревни.
— Хузы, запомни: это дом нашего отца и матери. Здесь они похоронены. А у нас… у нас больше нет дома, — сказала она. Дом — там, где живут близкие. Их дом теперь остался только в сердцах.
Хузы не до конца понял её слов, но знал, что они уходят от госпожи Лю и других. Куда именно — не знал, но был рад: ведь Цянзы постоянно заставлял его делать плохие дела и вешал на него вину, а Ци Фэнцзе часто жаловалась госпоже Лю, из-за чего их с сестрой наказывали. К тому «дому» у него не было особой привязанности, и раз сестра велела идти — он пошёл.
Дети шли медленно и с трудом. Ци Чжэньэр заранее учла это и ещё раньше прорубила здесь узкую тропинку — едва достаточно широкую для двоих. В это время года в горах много хищников. Днём ещё можно было надеяться на удачу, но ночью им грозила настоящая беда. Поэтому им нужно было как можно скорее перейти через эту гору и добраться до следующей, чтобы переночевать поближе к деревне.
Пока Ци Чжэньэр с братом с трудом пробирались по горам, в доме Ци тоже не было покоя.
— Ты, дурочка! Ты меня совсем с ума сводишь! Все стараются держаться подальше, а ты лезешь прямо в пасть! Думаешь, быть служанкой — это почётно? Ещё и радуешься, что идёшь в услужение! Как же мне досталась такая глупая дочь! — госпожа Лю в ярости выкрикивала, узнав, что Ци Фэнцзе заняла место Ци Чжэньэр и согласилась поступить в дом Ци в качестве служанки.
Ци Синвэнь тоже схватил плеть и собирался бить Ци Фэнцзе. Он, конечно, любил деньги, но никогда не думал продавать собственную дочь! Если об этом станет известно, весь свет будет тыкать в него пальцем! А она, дура, сама вызвалась!
— Не мешай мне! Пусть я её прикончу! У нас и так всего вдоволь, зачем тебе продаваться?! — кричала госпожа Лю, отчаянно пытаясь отнять плеть у мужа. Это же её родная дочь, которую она всю жизнь берегла как зеницу ока! Она не могла допустить, чтобы на неё обрушились такие удары.
— Успокойся! Надо думать, как быть! Завтра её уже увезут! Сейчас бить её — бессмыслица! — рыдала госпожа Лю.
Ци Фэнцзе испугалась, что родители пойдут к управляющему и всё испортят, и поспешила объяснить:
— Мама, у меня не было выбора! Управляющий из дома Ци сказал, что за нашу семью уже зарезервировано место, но раз Чжэньэр сбежала, нужно кого-то поставить на её место. Иначе и нам, и семье управляющего У будут крупные неприятности. Мы же арендуем землю у дома Ци! Если они рассердятся, нам несдобровать. Да и семья управляющего У так нам помогала… Неужели мы должны подставить их? Поэтому… поэтому я и согласилась пойти в дом Ци.
Госпожа Лю и Ци Синвэнь дома слышали лишь, что их дочь заняла место Чжэньэр, но не знали всех этих подробностей. Им казалось, что судьба сама против них! Их дочь, которую они лелеяли как драгоценность, теперь станет чужой служанкой! От одной мысли об этом госпоже Лю становилось дурно.
Сжав зубы, она спросила:
— А эта проклятая Чжэньэр где? — К этому времени не было видно ни Чжэньэр, ни Хузы.
Ци Синвэнь, услышав объяснения дочери, тоже понял: если они пойдут к управляющему У, это не только не спасёт Фэнцзе, но и навлечёт беду. Они арендовали землю у дома Ци, но управлял всем управляющий У. Если его рассердить, им придётся очень туго. Услышав вопрос жены о Чжэньэр, он вдруг вспомнил: раз Фэнцзе заняла её место, может, стоит просто вернуть Чжэньэр? Он тоже спросил:
— Куда делась Чжэньэр? Иди, найди её и приведи сюда!
Ци Фэнцзе забеспокоилась: если Чжэньэр вернётся, правда всплывёт, и тогда она сама пойдёт в дом Ци! Но она не знала, что делать. Кто-то слышал, как она сказала Чжэньэр, что видела Хузы у горы Дапэн, и теперь нельзя было отступать. Пришлось соврать:
— Я сегодня видела, как Хузы пошёл к горе Дапэн, и невольно проговорилась Чжэньэр. Наверное, она туда и пошла.
Госпожа Лю вздрогнула:
— Зачем Хузы пошёл к горе Дапэн? — Её взгляд, полный подозрений, уставился на дочь. Она знала свою дочь: та хоть и жестока, но плохо врёт — каждый раз, когда лжёт, нервно теребит край одежды. А сейчас её пальцы то и дело касались подола. Госпожа Лю поняла: дело нечисто.
— Откуда я знаю? — надулась Ци Фэнцзе. — Просто видела, как он шёл в ту сторону. Я же переживала за него, вот и сболтнула.
Госпожа Лю ещё меньше поверила, что Фэнцзе переживает за Хузы. Дочь, выросшая у неё на глазах, не могла так резко измениться.
— Хорошо, — резко сказала госпожа Лю. — Иди на гору Дапэн и приведи сюда Чжэньэр с братом.
Ци Фэнцзе неохотно переводила взгляд с отца на мать, медленно переставляя ноги. Где же ей теперь искать их? Чжэньэр наверняка уже поняла, что её обманули. Может, она даже пойдёт к управляющему из дома Ци?
Ци Синвэнь, видя её нерешительность, пришёл в ярость:
— Бегом!
Ци Фэнцзе вздрогнула и уже собралась выбегать, как вдруг столкнулась с человеком, входившим в дом. Она отлетела назад и больно ударилась поясницей о угол стола, отчего резко втянула воздух.
— Дядя Ци! Тётя Ци! Беда! — не извиняясь за столкновение, закричал Хуань-гэ. — На подножии горы Дапэн нашли лохмотья Чжэньэр и башмак Хузы!
Ци Синвэнь и госпожа Лю остолбенели от новости. Первым опомнился Ци Синвэнь:
— Что случилось? Видели Чжэньэр или Хузы?
Хуань-гэ был лишь гонцом и плохо понимал детали. Он так запутанно всё рассказывал, что супруги ничего не разобрали и решили сами отправиться к горе Дапэн.
К тому времени в деревне уже все знали новость и собрались у подножия горы Дапэн. Увидев, насколько изорвана одежда и как беспорядочно разбросаны вещи, все решили, что дети погибли.
Сейчас как раз сезон, когда по горам бродят кабаны. Люди лишь гадали, что случилось, но никто не решался проверить — в горах полно крупных хищников, и встретиться с ними — себе дороже.
Госпожа Лю узнала одежду и башмак — это действительно принадлежало Чжэньэр и Хузы. Она схватила их и зарыдала. Лицо Ци Синвэня потемнело от горя.
Люди, видя их слёзы, решили, что супруги Ци — добрые люди, раз так переживают за племянников. Они утешали:
— Примите утешение! Бедные детишки… Не суждено им было жить. Теперь они воссоединились с родителями — это уже утешение.
Госпожа Лю зарыдала ещё громче. Её дочери теперь не на что надеяться. Пусть те трое воссоединятся в загробном мире, но её Фэнцзе останется одна!
Фэнцзе не поверила своим ушам: её ложь случайно оказалась правдой! Теперь Чжэньэр точно не сможет ей помешать. Представив, как скоро начнётся её новая, хорошая жизнь, она даже почувствовала жалость к Чжэньэр — бедняжка погибла такой ужасной смертью!
Людей с трудом удалось успокоить, как вдруг кто-то громко закричал:
— Дядя Ци! Тётя Ци! Бегите домой! Вдова Син устроила скандал у вас во дворе!
Вдова у порога и так живёт в сплетнях, а тут ещё и врывается в чужой дом! Все решили, что будет зрелище, и последовали за супругами Ци, чтобы «послужить свидетелями».
После стольких неприятностей Ци Синвэнь и госпожа Лю были в дурном настроении, и толпа, идущая за ними, только раздражала.
Едва они подошли к дому, как донёсся раскатистый, театральный голос вдовы Син:
— Горе мне, несчастной! Её жестокий отец ушёл слишком рано, оставив нас, сироту с матерью, на растерзание! Мою хорошую дочь осквернил этот злобный волчонок, а хорошую землю изгрызли свиньи! Хотят загнать нас, сироту с матерью, в могилу! Пойдём, Лисян, мать поведёт тебя прыгать в реку! Лучше умереть, чем жить в таком позоре! — и протянула руку к дочери.
http://bllate.org/book/3180/350514
Готово:
