— А что, если я предложу высокую цену? — первым делом спросил Цзо Цяньвэй, поскольку не собирался тратить на это слишком много времени.
— Сколько же вы дадите? — в глазах управляющего мелькнула улыбка.
Цзо Цяньвэй ничего не ответил, лишь сделал жест рукой, отчего управляющий слегка растерялся. Цзо Цяньвэй больше ничего не говоря, сменил жест. Управляющий, словно всё понял, поклонился Цзо Цяньвэю — это означало согласие.
— Возьми, это на чай, — Цзо Цяньвэй достал серебряный билет на двести лянов и сунул его управляющему. Тот принял его с достоинством, без раболепия.
— Позови человека. Если мне будет весело, на чай дам ещё больше, — сказал Цзо Цяньвэй. Управляющий почтительно поклонился и вышел из комнаты.
— Ты собираешься дать ему много денег? — спросила Сяо Хэ, глядя на Цзо Цяньвэя, когда дверь закрылась, ведь она видела их недавний обмен жестами.
— Просто пускаю пыль в глаза. Мы же пришли сюда вовсе не ради того, чтобы вести себя как обычные гости, — ответил Цзо Цяньвэй. Сяо Хэ умолкла. Прождав некоторое время, они дождались гостя.
Управляющий привёл худощавого человека с утончёнными чертами лица. Цзо Цяньвэй слегка прищурился, разглядывая его: внешность этого человека отличалась от портрета, однако Цзо Цяньвэй уловил некоторые схожие черты. Лицо гостя было благородным, но выражение казалось несколько простоватым. К тому же Цзо Цяньвэй заметил, что этот человек владеет боевыми искусствами, причём весьма неплохими: за дверью он услышал шаги управляющего, но шагов его спутника расслышать не смог.
— Уважаемый гость, пусть игра принесет вам радость, — сказал управляющий Цзо Цяньвэю.
— Прислуживай как следует, — обратился управляющий к вошедшему, повернувшись к нему. Цзо Цяньвэй поднял руку, давая Сяо Хэ знак подойти и выслушать приказания.
— Задержи их, — тихо произмолвил Цзо Цяньвэй. Сяо Хэ кивнула; внешне она казалась беспристрастной, но сердце её бешено колотилось. Интуитивно она чувствовала опасность и предчувствовала, что сейчас что-то произойдёт. Лицо Сяо Хэ не дрогнуло, она лишь выпрямила спину и направилась к двери.
— Смотри внимательно, — добавил Цзо Цяньвэй. Сяо Хэ подошла к двери и посмотрела на управляющего. Тот сразу всё понял, махнул рукой и велел служанкам, прислужникам и остальным людям в комнате выйти. Затем он с улыбкой повернулся к Цзо Цяньвэю и прикрыл дверь.
— Проведи меня здесь, я хочу подобрать господину хорошую комнату, — холожным тоном распорядилась Сяо Хэ, обращаясь к управляющему. В её голосе и манерах отчётливо слышался высокомерный тон служанки из богатого дома. Управляющий тут же кивнул, сделал жест рукой в знак приглашения и пошёл впереди, показывая дорогу. Сяо Хэ последовала за ним, бросив на прощание взгляд на ту комнату, но её сердце по-прежнему тревожно колотилось.
В этот момент в комнате.
— Ну что ж, уважаемый гость, во что бы вы хотели сыграть? — вежливо поинтересовалась Чжао Ин.
— Для начала покажи мне своё мастерство. Я хочу воочию убедиться, так ли хороши твои навыки игры в кости, как об этом ходят легенды, — Цзо Цяньвэй улыбнулся и кивком подбородка указал на стакан для костей на столе.
Чжао Ин тоже улыбнулась и толкнула один стакан для костей в сторону Цзо Цяньвэя. Толчок получился выверенным до миллиметра: стакан скользнул, словно по гладкому льду, легко и бесшумно, и остановился ровно на расстоянии ладони от груди Цзо Цяньвэя, не качнувшись ни на йоту. Даже кости внутри стакана не издали ни звука. Цзо Цяньвэй посмотрел на остановившийся перед ним стакан и кивнул.
— Превосходное мастерство, — похвалил Цзо Цяньвэй.
— Что вы, пустяки, — со скрытым смыслом улыбнулась Чжао Ин и взяла со стола другой стакан.
— На большее играем или на меньшее? — спросила Чжао Ин.
— На скорость... — ответил Цзо Цяньвэй. Он взял свой стакан и принялся трясти кости. Чжао Ин тоже подхватила стакан и затрясла его. Едва прошло два движения, как лицо Чжао Ин неуловимо изменилось, а в глазах мелькнуло удивление. Стакан в правой руке Цзо Цяньвэя не издавал абсолютно никакого звука: кости внутри кружились, но вокруг царила полная тишина. Чжао Ин вложила в руку скрытую ци, и её стакан закрутился с бешеной скоростью, притираясь к внутренним краям, отчего шум тоже становился всё тише. Они замерли в таком положении, продолжая трясти стаканы. Внезапно Цзо Цяньвэй разжал пальцы, и стакан повис в воздухе. Его правая рука уже метнулась к поясу. В этот миг Чжао Ин отчётливо увидела: пока стакан застыл в воздухе по инерции, Сабля с одним кольцом Цзо Цяньвэя уже выскользнула из ножен, и её лезвие устремилось прямо на неё. Чжао Ин широко раскрыла глаза, её тело инстинктивно откинулось назад, исполнив Железный мост. Спинка стула с треском разлетелась в щепки. В самый последний миг Чжао Ин избежала удара саблей Цзо Цяньвэя. Сообразив, в чём дело, он тут же взмахнул рукой, швырнув стакан, и с помощью скрытой ци выбил кости наружу. Они полетели прямо в глаза Цзо Цяньвэю. Цзо Цяньвэй развернул саблю правой рукой и наотмашь разрубил летящие кости пополам. Стакан не издал ни звука и лишь глухо звякнул, когда упал на пол.
После двух молниеносных выпадов Цзо Цяньвэй не стал продолжать атаку, а опустился на своё место, крепко сжимая рукоять сабли. Чжао Ин поднялась на ноги и уставилась на него.
— Отличная техника, — опередив Чжао Ин, произнёс Цзо Цяньвэй.
— У тебя тоже великолепная техника. Только что ты захватил инициативу, и после твоей стремительной атаки я оказалась в невыгодном положении. Если бы ты продолжил наступление, то мог бы лишить меня жизни всего за пару ударов. Почему ты остановился? — спросила Чжао Ин, чувствуя смешанное с удивлением облегчение от неожиданного спасения.
— Я хотел взглянуть на твои клинки-пёрышки, — ответил Цзо Цяньвэй.
— Кто ты такой? — спросила Чжао Ин.
— А как ты думаешь? — Цзо Цяньвэй вовсе не спешил расправляться с ней и продолжал неторопливо беседовать, вальяжно рассиживаясь на стуле.
— Раз уж тебе удалось отыскать это место... но раз ты не убил меня сразу, второго шанса у тебя не будет.
— Но у тебя-то шанс еще остался, верно?
— Что ты имеешь в виду?
— Разве ты не будешь жалеть, если вот так погибнешь?
— К чему ты клонишь?
— Человеку, владеющему столь редким мастерством, было бы слишком обидно умереть, так и не показав своё искусство во всей красе. Я слышал о твоих клинках-пёрышках, и мне было бы жаль лишать тебя жизни, не увидев их в деле, — Цзо Цяньвэй держался чрезвычайно непринуждённо. Его самоуверенность заставляла Чжао Ин чувствовать себя крайне неуютно.
— Не слишком ли ты загордился! — выкрикнула Чжао Ин и резко взмахнула правой рукой. В воздухе мелькнули остаточные тени. Цзо Цяньвэй мгновенно вскочил на ноги: на стуле, где он только что сидел, уже красовались два тончайших, похожих на хрупкий лёд лезвия. Едва он принял боевую стойку, как клинки-пёрышки понеслись прямо на него, а сама Чжао Ин взмыла в воздух, рассекая пространство правой рукой, словно саблей. В её руке был зажат клинок-пёрышко чуть побольше остальных. Эти клинки славились своей лёгкостью и стремительностью, они разили с невероятной скоростью, и противник зачастую даже не успевал заметить удар. Однако, чтобы нанести смертельный удар столь невесомым оружием, требовалась колоссальная внутренняя сила.
В этот момент Цзо Цяньвэй сделал шаг вперёд и нанёс мощный горизонтальный удар. Чжао Ин подумал было, что противник попытается отразить его атаку в лоб, и это было ему на руку: в таком случае враг неизбежно пострадал бы от клинков-пёрышек. Поскольку следом за первыми лезвиями летели следующие, за отражением первого удара последовал бы второй, и Цзо Цяньвэй непременно пал бы от его оружия. Однако лезвие сабли Цзо Цяньвэя внезапно рассыпалось вихрем разрушительной энергии прямо перед его глазами, и оба клинка-пёрышка разлетелись в воздухе на мелкие осколки. Сообразив, в чём дело, Чжао Ин попытался отступить и защититься, но раздался громкий треск, и его самого вышвырнуло за окно. Падая вниз, Чжао Ин широко раскрыл глаза: клинок-пёрышко из его собственной правой руки вонзился ему в горло. Цзо Цяньвэй грубой силой сокрушил его изящную технику, с легкостью отбив первый удар, и отразил клинки назад с такой же яростной мощью. Увидев, что Чжао Ин вылетел в окно, Цзо Цяньвэй последовал за ним. Они оказались в заднем саду игорного дома, где в этот час было безлюдно.
Тем временем Сяо Хэ поднялась на верхний этаж в сопровождении служанки. Действия, построенные на лжи, заставляли её жутко нервничать. Управляющий, шедший впереди, отворил дверь и почтительно пригласил Сяо Хэ войти и осмотреться. Сохраняя бесстрастное лицо, Сяо Хэ переступила порог и принялась изучать комнату. Она не знала, сколько времени потребуется Цзо Цяньвэю, и не имела понятия, что ей делать дальше. Сяо Хэ была охвачена паникой, но изо всех сил натягивала на лицо маску невозмутимости, чтобы ничего не выдать. Делая вид, что просто осматривает покои, она принялась расхаживать из угла в угол, пытаясь унять охватившую её нервозность. Подойдя к окну, она распахнула его и выглянула наружу. Это был третий этаж, довольно высоко. Отсюда прекрасно просматривался задний двор игорного дома, пространство за внешней стеной, а вдалеке до самого горизонты тянулись крыши домов простолюдинов.
— Вы довольны? — почтительно осведомился управляющий. Сяо Хэ ничего не ответила, потому что в этот миг снизу донёсся громкий треск. Резко повернув голову, она в ужасе широко раскрыла глаза, увидев, как из окна вылетают две человеческие фигуры. Земля глухо содрогнулась: первый человек рухнул на брусчатку, безвольно распластавшись подобно поломанной марионетке, а сразу за ним легко приземлился Цзо Цяньвэй. Сяо Хэ замерла, не смея вздохнуть. Она видела, как Цзо Цяньвэй обошёл вокруг тела, а затем окинул взглядом окрестности. Сяо Хэ безумно хотела, чтобы он поднял глаза и посмотрел наверх — тогда он заметил бы её и подал дальнейшие знаки. Словно почувствовав её взгляд, Цзо Цяньвэй действительно поднял голову, посмотрел на третий этаж, встретился с ней взглядом и ободряюще улыбнулся, показав жест рукой. При виде этой улыбки тревога в сердце Сяо Хэ немного улеглась.
— Скажите, уважаемая гостья?.. — раздался у неё за спиной голос управляющего. Сяо Хэ испуганно вздрогнула и резко обернулась. Управляющий решил, что она просто заслушалась открывшимся из окна видом, поэтому и не услышала его вопроса.
— Что? — переспросила Сяо Хэ, чувствуя, как на её лице проступает едва заметное смущение, к счастью, оставшееся незамеченным для управляющего.
— Вы нашли эту комнату по душе? — повторил вопрос управляющий.
— Да, очень даже неплохо... И вид из окна просто чудесный... — Сяо Хэ лихорадочно соображала, как бы получше ответить, чтобы скрыть свою растерянность.
— Правда? Наш игорный дом как раз славится этими номерами, по вечерам отсюда открывается прекрасный вид на праздничные фонари, — управляющий не заметил ничего подозрительного.
— Эй! На помощь! Помогите! — раздирая тишину, из-под окна внезапно донёсся истошный крик Цзо Цяньвэя. Сяо Хэ едва не подпрыгнула от испуга. Повернувшись к окну, она увидела, как Цзо Цяньвэй в панике метался кругами возле тела второго погибшего человека, продолжая горланить на всю округу.
— Что стряслось?! — услышав крики, управляющий бросился к окну, намереваясь выяснить причину переполоха. Воспользовавшись тем, что тот выглянул наружу, Сяо Хэ сорвалась с места и бросилась к выходу. Позабыв обо всём, она помчалась по лестнице вниз. В остальных залах игорного дома люди продолжали веселиться, ещё не подозревая о случившемся снаружи. Выскочив в главный зал первого этажа, Сяо Хэ промчалась сквозь толпу посетителей к чёрному ходу, пробежала по короткому коридору, растолкав пару ничего не понимавших слуг, и выбежала в задний двор.
Служители игорного дома прибыли первыми и теперь столпились вокруг места происшествия, растерянно переглядываясь. Сяо Хэ протиснулась сквозь толпу и подошла к Цзо Цяньвэю. Тот уже прекратил вопить и теперь хладнокровно наблюдал за приближающимся хозяином заведения в сопровождении охраны.
http://bllate.org/book/31790/3881362
Готово:
