Неужели это Чжао Ин? — раздался чей-то голос в толпе.
— Что здесь происходит?! Что тут случилось?! — к ним, ведя за собой толпу стражников, пробился широкоплечий здоровяк в золотистых одеждах. Похоже, он был хозяином игорного дома.
— Человек умер! Человек умер! — закричал кто-то.
— Кто?! Чжао Ин! Что здесь творится?! — прибывший невольно вытаращил глаза, заметив тело на земле.
— Этот человек — ваш подчиненный? — обратился к хозяю заведения Цзо Цяньвэй.
— Да! Это ты его убил?! — владелец вытаращил глаза на Цзо Цяньвэй, его тон был недоброжелательным.
— Он напал на меня первым! — громко заявил Цзо Цяньвэй. Сяо Хэ с некоторым удивлением посмотрела на него — она никак не ожидала, что он переложит вину на противника.
— Быть того не может! Чжао Ин так долго работал у нас зазывалой, и никогда никаких проблем не возникало! — гневно произнес хозяин, и окружавшие их охранники тут же сплотили кольцо.
— А он точно Чжао Ин?! — холодно осведомился Цзо Цяньвэй.
— Что ты имеешь в виду? — растерялся от такого встречного вопроса хозяин.
— Сами поглядите! — Цзо Цяньвэй присел на корточки и сорвал с трупа маску. Как оказалось, благовидное лицо было лишь искусной личиной для маскировки, а под ней скрывалось другое, гораздо более зрелое лицо. Вот только глаза покойного остались прежними. Зеленые зеваки дружно втянули воздух от неожиданности.
— Э-э… э-э-э… Как… как же это понимать? — хозяин в растерянности тыкал пальцем в фальшивое лицо, не в силах вымолвить ни слова.
— Полагаю, вы непреднамеренно укрывали беглого преступника, находящегося в розыске, — произнес Цзо Цяньвэй, вынимая из пазухи и вручая хозяю листовку. Портрет на ней точь-в-точь совпадал с лицом убитого.
— Преступник Чжао Ин год назад перехватил императорский обоз с жалованием, перебив всех сопровождавших чиновников и слуг — в общей сложности десять человек. Власти издали ордер на розыск и поимку по всей стране. Укрывающих ждет такое же наказание… — Цзо Цяньвэй вслух зачитал текст ордера, намеренно опустив упоминание о награде и ограничившись лишь первой частью. Хозяин остыл и вернул бумагу Цзо Цяньвэю.
— Но вы устроили беспорядок и убийство в моем заведении! Как бы то ни было, этот человек состоял у нас на службе! — не унимался хозяин, не скрывая враждебности.
— Поговорим с глазу на глаз. — Цзо Цяньвэй приблизился к хозяю, сунул ему в руку несколько серебряных банкэтов и прошептал пару слов на ухо, после чего выражение лица мужчины мгновенно переменилось. Цзо Цяньвэй отступил на шаг и почтительно поклонился.
— Благодарю.
— И не думай благодарить. Просто не хочу, чтобы казенные люди докучали моему бизнесу по пустякам.
— Подай к входу повозку, — велел Цзо Цяньвэй Сяо Хэ. Та молча развернулась, чтобы исполнить приказание. — Уважаемый, не одолжишь ли пару людей, чтобы помочь мне перенести тело? — обратился он к хозяину.
— Живо за циновками! Заверните труп, да смотрите, чтобы гости в главном зале ничего не заметили. Убирайтесь через заднюю дверь! — махнул рукой хозяин, и двое охранников бросились выполнять поручение. Цзо Цяньвэй кивнул хозяину и вышел во двор к ожидавшей Сяо Хэ.
Ночь они провели под открытым небом. Цзо Цяньвэй высек искру кремнем и развел костер. Сяо Хэ выбралась из повозки и присела у огня.
— Не спится? — спросил Цзо Цяньвэй. Сяо Хэ не ответила, лишь бросила косой взгляд в сторону повозки.
— Не можешь уснуть рядом с мертвецом? — поинтересовался он. Сяо Хэ съежилась, обхватив себя руками, чтобы согреться.
— Почему ты стала охотницей за головами? — помолчав какое-то время, она вдруг задала вопрос, словно о чем-то вспомнив.
— Наверное, мне по душе приключения. Подобную работу мало кто понимает... По правде говоря, сперва я и сам толком ничего не смыслил, но теперь она мне по душе. Лучшего занятия в Цзянху не сыскать.
— Цзянху? Раньше в усадьбе я слышала от Старшей Госпожи такие слова: где есть люди — там и Цзянху… Я никак не могла взять в толк, да и не придавала значения. Что такое вообще это Цзянху?
— Она была права. Где люди — там и Цзянху. Цзянху, боевой мир — названий много, но суть одна. Обыкновенный Цзянху полон барахтающейся рыбы, а тот, о котором говорим мы, кишит людьми. — Цзо Цяньвэй поворошил сухой веткой угли.
— В Цзянху каждый день убивают? — спросила Сяо Хэ, снова вспомнив про тело в повозке.
— Обычное дело. Цзянху обагрен кровью, дожди здесь свирепы и ветры жестоки — как только его ни называют. Убийства в Цзянху происходят по доброй воле. Жалеют о содеянном лишь те, кто решил уйти, а тем, кто остается, волей-неволей приходится двигаться вперед.
— А ты? Ты здесь по своей воле? Или тебя принудили? — допытывалась Сяо Хэ.
— Я? Разумеется, по своей, — ответил Цзо Цяньвэй и, достав с пояса Саблю с одним кольцом, поймал отблеск пламени на ее холодном лезвии.
— Твой клинок так быстр, что глаза не успевают уследить.
— Слыхал, в Цзянху меня прозвали Бесплотный Клинок. Но для меня самого все это пустой звук. Всю жизнь я задаюсь лишь одним вопросом.
— Каким же?
— Сможет ли мой клинок стать еще быстрее? Когда я только начинал учиться владеть оружием, предел скорости казался мне вполне осязаемым — это была моя цель. Я знал, что двигаюсь недостаточно быстро, и занимался до седьмого пота день и ночь, а после каждого поединка анализировал свои промахи. Но однажды я достиг той самой скорости, о которой грезил вначале, и почувствовал растерянность. Я не знал, куда двигаться дальше, ведь я все еще был жив. Многие всю жизнь ищут ответы на пути познания, но чаще погибают раньше, чем находят их. Я же будто бы нашел ответ, но продолжал жить, оттого и растерялся. И все же мне нужно было чем-то заниматься, поэтому я подался в охотники за головами. Пережив первую смертельную схватку, я осознал, что открыл для себя совершенно новую грань мастерства. С тех пор я иду этим путем, и, по правде говоря, теперь я уже сам не знаю, какова истинная скорость моего клинка. Мне ведомо лишь одно: то, что раньше казалось мне молниеносным, теперь стало ужасно медленным.
— Что ты будешь делать, когда все закончится? — Цзо Цяньвэй посмотрел на нее сквозь пляшущие языки пламени.
— Что? — Сяо Хэ не сразу сообразила, о чем речь.
— Когда мы доберемся до Усадьба Цинчжу и уладим дела, наши пути разойдутся. Я спрашиваю, каковы твои планы на потом?
— Если мне удастся спасти любимую, я увезу ее на край света, в тихое место, куда никто не сможет сунуться, чтобы мы могли спокойно прожить остаток дней.
— У тебя есть возлюбленная?! — опешил Цзо Цяньвэй.
— Да, — кивнула Сяо Хэ.
— М-м… она… женщина? — заминка в его голосе была очевидной.
— Да. Из-за этого меня и изгнали.
— Разве могут женщина с женщиной… быть вместе всю жизнь? Ты в этом уверена? — Цзо Цяньвэй с трудом представлял себе подобное и задал вопрос с заметной осторожностью.
— Мы с ней в этом уверены. — Взгляд Сяо Хэ устремился вглубь костра, словно сквозь огонь она пыталась разглядеть свою возлюбленную.
— Как ее зовут? — спросил Цзо Цяньвэй.
— Чи Цзюнь. Она прекрасна. Мы обе были служанками в Усадьба Цинчжу и росли вместе с малых лет, — ответила Сяо Хэ.
— Это называется любовью, которая родилась от долгого знакомства? — попытался разобраться Цзо Цяньвэй.
— Не знаю, пожалуй. Она для меня родная кровь. Наша связь казалась такой естественной. В детстве мы ничего не понимали, но она была старше меня на год и во всем опекала меня.
— Ты родилась в Усадьба Цинчжу?
— Меня туда принесли подкинутой. Не знаю, кто мои настоящие родители, помню себя только в усадьбе. С малолетства меня воспитывали как служанку. Чи Цзюнь старше меня, она была мне и матерью, и сестрой, а теперь стала любимой. Вот только наши чувства никому не указ. В тот день Старшая Госпожа застала нас в саду, после чего нас обеих заперли в чуланах. Я не знаю, что с ней стало. Старшая Госпожа приказала нас разлучить, а меня выслали из усадьбы, надев на руки кандалы и заковав в колодки.
— Вы не пробовали бросить все и сбежать вместе?
— Куда нам бежать? Я не знала, и она тоже. Мы родились там, и ступать нам было некуда. Нам, таким, не выжить в большом мире… но я хочу жить.
— Это не так сложно, ты ведь до сих пор жива.
— Я умоляла их, но меня избили до потери сил. Я стояла на коленях, умоляя Старшую Госпожу пощадить нас, и говорила, что это все я, что я принудила ее… Она не знала, что я так скажу, и горько плакала, когда стражники волоком утаскивали ее в дом.
— Ты очень смелая, — произнес Цзо Цяньвэй.
— На самом деле мне было страшно, но я не знаю почему — просто вымолвила это. Я скорее стерплю любые муки сама, чем позволю страдать ей. Я люблю ее. — Сяо Хэ рассказывала об этом с бесстрастным лицом, но слезы уже катились по ее щекам, напоминая весенний мелкий дождь.
— Ты любишь ее, и это правда. Я вижу это по твоим глазам. — Сидевший рядом Цзо Цяньвэй наконец-то понял, какой свет горел во взгляде девушки.
— Я хочу защитить ее, — прошептала Сяо Хэ.
Цзо Цяньвэй помолчал немного, глядя на нее.
— Чтобы защитить кого-то, сначала нужно научиться защищать себя, — сказал он. Сяо Хэ подняла на него глаза.
— Держи. — Цзо Цяньвэй отстегнул с пояса Саблю с одним кольцом и протянул рукоятью вперед. Сяо Хэ ошеломленно смотрела на нее пару мгновений, прежде чем протянуть руку и обхватить рукоять. Цзо Цяньвэй разжал пальцы, и рука девушки тут же резко пошла вниз под весом оружия. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать клинок. Сабля с одним кольцом оказалась гораздо тяжелее, чем она предполагала.
— Удержишь? — строго глядя на нее, спросил Цзо Цяньвэй. Сяо Хэ перехватила рукоять обеими руками, приподняла оружие и выставила лезвие перед собой.
— Удержишь? — повторил вопрос Цзо Цяньвэй.
— Тяжеловато, но я могу ее поднять… — ответила Сяо Хэ, не отрывая прямого взгляда от клинка.
— Это вес оружия, но также и вес твоего сердца. Чем тяжелее кажется оружие в твоих руках, тем тяжелее твое сердце. Если ты не в силах поднять клинок, значит, не в силах вынести собственное сердце. Тот, кто не справляется со своим сердцем, не сможет защитить себя и выжить в этом мире. Разумеется, приложив усилия, ты сможешь заставить себя поднять оружие. Вставай. — С этими словами Цзо Цяньвэй поднялся на ноги, и Сяо Хэ, удерживая саблю, послушно встала вслед за ним.
http://bllate.org/book/31790/3881363
Готово:
