Теперь это совсем похоже на правду. Цзо Цяньвэй удовлетворенно кивнул.
Когда Сяо Хэ закончила мыться и переоделась, Цзо Цяньвэй как раз искал её.
— Нашёл. Выдвигаемся. Только что приходили рассыльные, я им всё объяснил, и теперь мы можем пойти с ними к государственной почтовой станции за наградными.
Сяо Хэ, не говоря ни слова, последовала за Цзо Цяньвэй в дорогу.
Когда солнце уже скрылось за горами, они вышли из государственной почтовой станции. В кошельке у Цзо Цяньвэй уже лежали серебряные билеты на восемьдесят тысяч лянов. Крупные суммы обычно выдавали серебряными билетами, потому что целые ящики серебра были крайне неудобны в обращении, а казенные серебряные билеты по оттиску печати можно было обменять на серебро в любом меняльном доме.
— Теперь ты понимаешь, кто такие охотники за головами? — спросил Цзо Цяньвэй, сидя на лошади рядом с Сяо Хэ. Та кивнула.
— Почему ты меня спас? — спросила Сяо Хэ.
— Потому что для одной очень-очень большой награды мне нужна твоя помощь. Эта награда, пожалуй, самая крупная из всех, что я видел, — ответил Цзо Цяньвэй, и Сяо Хэ повернула к нему голову.
— Я ведь уже спрашивал тебя раньше, знаешь ли ты усадьбу Цинчжу? — Цзо Цяньвэй вернулся к прерванному ранее разговору.
— Да. Там находится тот, кого ты хочешь убить?
— Мм. Строго говоря, там скрывается человек, которого разыскивает правительство. Причем этот розыск необычный — официального ордера на уровне властей не издавали, весть о поимке пустили только по Цзянху. Фигура в этот раз замешана небывалая.
— Кто это?
Сяо Хэ выросла в усадьбе Цинчжу и работала там служанкой, поэтому знала много о том месте, только вот все эти розыски казались ей далекими от её прежней жизни. В памяти Сяо Хэ это место не было хорошим: тяжелый труд, а порой и побои — просто потому, что она была женщиной, к тому же женщиной низкого происхождения. Каждый день ей приходилось жить в постоянном страхе.
— Точно я пока не уверен, потому что сведения не до конца ясны, нити привели именно туда. Поэтому мне нужно отправиться туда и всё расследовать. Позже я узнал, что некоторое время назад в том поместье произошло дело: хозяева передали служанку властям, и я навёл справки. Этим человеком оказалась ты. Как раз вышло так, что ты нужна мне в качестве проводницы, ну и попутно сможешь ввести в курс дела, — Цзо Цяньвэй без утайки выложил свои мысли.
— Кстати, позволь полюбопытствовать: за что тебя предали суду? Какое преступление ты совершила?
— Нарушение человеческой морали, извращение Инь и Ян, нетерпимое небесами... — Сяо Хэ повторила приговор уездного судьи.
— Это что ещё за формулировка? — Цзо Цяньвэй не сразу понял.
— Я полюбила женщину, — спокойно ответила Сяо Хэ. В её голосе звучала печаль, но не было ни капли раскаяния в содеянном.
— Женщину? Полюбила женщину... Хм, довольно свежо.
Цзо Цяньвэй с серьезным видом кивнул, а затем расслабился.
— Тебе не противно? Не отвратительно? — спросила Сяо Хэ.
— С чего бы мне испытывать отвращение или омерзение?
— Все остальные считают именно так...
— Любовь способна заставить людей забыть о жизни и смерти. Раз уж даже жизнь и смерть не имеют значения, то к чему человеческая мораль? Такой человек, как я, у которого голова висит на поясе, плевать хотел на все эти правила и этикет. Разве это имеет хоть какой-то смысл по сравнению с человеческой жизнью? — сказал Цзо Цяньвэй.
Сяо Хэ молча кивнула.
— Путь предстоит долгий, мы никуда не спешим и будем продвигаться не торопясь. По дороге сможем попутно заработать еще пару наград, судя по всему, дела в пути нас ждут немалые.
— Я должна повсюду следовать за тобой?
— Разумеется. До тех пор, пока мы не получим награду в усадьбе Цинчжу, я отдам тебе одну десятую долю, а после мы разойдемся каждый своей дорогой.
Цзо Цяньвэй и Сяо Хэ пробыли в пути два дня, прежде чем войти в заставу. На полпути Цзо Цяньвэй купил повозку. При прохождении заставы Цзо Цяньвэй устроился внутри, усадив туда же Сяо Хэ. На пропускном пункте Цзо Цяньвэй предъявил подорожную грамоту. Стражники были с ним знакомы, поэтому быстро пропустили их, а перед уходом Цзо Цяньвэй украдкой сунул солдатам немного серебра.
— Войдем — найдем какую-нибудь лавку, куплю тебе пару нарядов, — сказал Цзо Цяньвэй, обращаясь к Сяо Хэ в повозке.
— Это... всё мне? — Сяо Хэ от пестроты расцветок аж в глазах рябило.
— Конечно, — Цзо Цяньвэй уселся на стул и с безмятежным видом посмотрел на Сяо Хэ.
— Могу я выбрать сама? — снова спросила она.
Цзо Цяньвэй кивнул.
— Дальше — совсем недалеко отсюда — нас ждет еще одна награда, которую нужно забрать. Мне понадобится твоя помощь.
Сяо Хэ замерла с вещью в руках.
— На северной улице есть огромный игорный дом, называемый Игорный дом «Серебряный крюк». Там прячется преступник, объявленный в розыск. Но мы не можем ворваться туда среди бела дня и устроить бойню, поэтому нам нужно проникнуть внутрь хитростью и дождаться подходящего момента для удара, — на этом Цзо Цяньвэй прервался. Сяо Хэ смотрела на него. — Я думал об этом так: я притворюсь богатым гостем, швыряющим деньги на ветер, и явлюсь в игорный дом. Для гостей, сорящих деньгами, там предусмотрены комнаты отдыха. Мы должны найти способ остаться там, а затем выжидать момент. Насколько мне известно, разыскиваемый нами человек сейчас служит там одним из самых популярных зазывал. Нам нужно создать подходящую возможность, и тут-то всё и начнется: ты притворишься моей личной служанкой.
— Личной служанкой? — переспросила Сяо Хэ.
— Именно, личной служанкой. Мне придется сойти за богатого господина, при котором всегда неотлучно находится служанка. Тебе нужно лишь сыграть эту роль, а остальное предоставь мне. Когда всё закончится, я поделюсь с тобой частью награды, — сказал Цзо Цяньвэй, и Сяо Хэ кивнула.
— Отлично. Тогда выбирай себе одежду. Помни: сыграть нужно безупречно, никаких оплошностей быть не должно.
— Угу, я поняла.
После этого Сяо Хэ выбрала длинный халат цвета зелени бамбука, уложила волосы в пучок, перевязав белой шелковой лентой, а на пояс повесила нефритовую подвеску, которую Цзо Цяньвэй купил за пять лянов серебра. В этом наряде Сяо Хэ походила на утонченного ученого мужа — мужская одежда не могла скрыть женской изящности. Но этот наряд Сяо Хэ выбрала сама. Когда она показала платье Цзо Цяньвэю, тот лишь хмыкнул, предоставив ей решать всё самостоятельно.
В дальнейшей дороге Цзо Цяньвэй усадил Сяо Хэ кучером на козлы. Сяо Хэ правила повозкой впервые, но держалась вполне уверенно, за что Цзо Цяньвэй её в очередной раз похвалил. Сам Цзо Цяньвэй устроился внутри: снял бамбуковую шляпу и набросил черный халат с тонкой золотой каемкой, в чьей простоте угадывалось скрытое благородство.
Игорный дом «Серебряный крюк» резко выделялся на фоне окружающих зданий: высокое трехэтажное строение с глазурованной черепицей на крыше. Игорный дом — место особое, где переплетаются все сословия и царит полнейшая пестрота нравов. Когда Цзо Цяньвэй и Сяо Хэ подошли к парадному входу, выбежавшие навстречу слуги были одеты с иголочки. Простые обыватели на их фоне выглядели крайне бедно. Здесь все носили униформу, различавшуюся лишь по половому признаку — будь то встречающие гостей или отвечающие за охрану.
— Вот такие ощущения обычно и оставляют крупные игорные дома, — пояснил Цзо Цяньвэй Сяо Хэ.
— Ощущения очень похожи на то, как раньше было в усадьбе.
Прежнее пристанище Сяо Хэ тоже отличалось большими размерами.
— Прошу пожаловать, уважаемые гости, — привратник проводил их в главный зал.
Внутри стоял сплошной галдеж, несколько огромных столов были облеплены игроками, и стук различных игорных принадлежностей отчетливо пробивался сквозь многоголосый гул. Сяо Хэ огляделась по сторонам. В подобных местах ей бывать еще не доводилось: в усадьбе Цинчжу она сидела взаперти, не выходя за ворота, и кроме как прислуживать семье хозяина, никаких забот не знала, а внешнего мира никогда и не видела.
Цзо Цяньвэй тем временем расспрашивал встречающего у входа.
— Уважаемый гость, извольте подняться наверх в комнаты отдыха, отдохните с дороги, а наш управляющий подойдет с минуты на минуту.
Услышав это от привратника, Цзо Цяньвэй кивнул и бросил слуге в награду один лян серебра. Тот расплылся в улыбке и тут же повел их вперед.
Они поднялись на второй этаж. Здесь было гораздо тише, чем внизу, хотя из некоторых комнат всё же доносился глухой стук деревянных игровых принадлежностей.
— Это специальные приемные покои. Господа, предпочитающие тишину, могут играть здесь. Есть тут и развлечения поинтереснее, чем на первом этаже, да и отдохнуть или заказать еду вы можете прямо здесь, — пояснял слуга.
Сяо Хэ заметила, что одежда проходивших мимо гостей была заметно роскошнее нарядов игроков из общего зала внизу. Похоже, здесь и впрямь собирались те самые гости, которые, как и говорил Цзо Цяньвэй, швыряли деньги на ветер.
Слуга завел их в комнату под названием «Обитель аромата чая». На дверях каждого из таких покоев висела небольшая табличка с изящным названием, подчеркивающим здешний высокий статус.
— Располагайтесь и отдыхайте, уважаемые гости, — произнес слуга, после чего вышел, плотно притворив за собой дверь.
Цзо Цяньвэй подошел к столу, уселся и сам налил себе чаю. Заметив, что Сяо Хэ всё еще робко мнется у двери, он спросил:
— Впервые в таком месте?
Сяо Хэ кивнула.
— Скоро сюда кто-нибудь придет, и тебе нужно будет подыграть мне. Я уже разузнал заранее: разыскиваемый нами человек здесь на побегушках, завлекает игроков, да и в азартных играх силен. Судя по всему, без хорошей базы боевых искусств тут не обошлось. Я предложу ему сыграть со мной за огромные деньги, а потом расправлюсь с ним. Но перед этим ты должна придумать способ и куда-нибудь увести слуг. Это игорный дом, здесь сложная обстановка, так что лучше обойтись без лишнего шума, — объяснил Цзо Цяньвэй.
Вскоре появился управляющий. Почтительно поклонившись Цзо Цяньвэю, он замер. Сяо Хэ встала за спиной Цзо Цяньвэя, сложив руки перед грудью, как и подобало служанке.
— Чего изволите, уважаемый гость?
— Я слышал, у вас служит некий Чжао Ин, человек весьма известный и превосходно играющий.
— Верно.
Управляющий польщенно подумал о том, что этот человек приносит игорному дому немалые барыши.
— Я хочу, чтобы он составил мне компанию за столом. Это возможно?
— Уважаемый, чтобы играть с ним, нужно записываться заранее, ведь он наш главный зазывала.
Управляющий решил немного поломаться — это была обычная торговая уловка, и Цзо Цяньвэй усмехнулся.
— А если он мне нужен прямо сейчас? — Цзо Цяньвэй намеренно попался на удочку.
— Боюсь, никак нельзя. Не ставьте нас, слуг, в неловкое положение, — невозмутимо ответил управляющий.
— Зачем же я тогда сюда пришел, если не ради него? — с наипускной досадой бросил Цзо Цяньвэй.
— Помилуйте, гость дорогой, не усложняйте нам жизнь, — стоял на своем управляющий.
http://bllate.org/book/31790/3881361
Готово:
