— Давай поедем верхом, до Юймэня еще прилично добираться, идти пешком я считаю крайне неудобным, — обратился Цзо Цяньвэй к Сяо Хэ.
Сяо Хэ повернула голову, бросила на Цзо Цяньвэя взгляд, после чего молча подошла к одной из лошадей, вскочила в седло и устроилась на ней. Цзо Цяньвэй тоже вернулся к своей лошади и взобрался наверх. Оставшиеся женщины всё еще остолбенело стояли на месте, не в силах поверить в этот внезапный подарок судьбы — они просто не смели поверить, что теперь свободны. Цзо Цяньвэй и Сяо Хэ тронулись в путь; Сяо Хэ обернулась, окинула взглядом толпу окаменевших женщин, а затем последовала за Цзо Цяньвэем.
На следующий день, проскакав всю ночь напролет, Цзо Цяньвэй и Сяо Хэ наконец добрались до небольшого городка. За всю ночь они почти не обменивались словами: Сяо Хэ хранила бесстрастное выражение лица, а Цзо Цяньвэй был полностью поглощен дорогой. Въехав в городок, оба сбавили скорость и неторопливо поехали по его улочкам. Окружающие, завидев их, начали показывать пальцами и перешептываться.
— Чему это они так удивляются? — с любопытством спросил Цзо Цяньвэй, бросив взгляд на толпу.
— Они просто никогда раньше не видели женщину в официальном наряде и верхом на лошади, — впервые за всю ночь подала голос Сяо Хэ.
— О-о-о...
Цзо Цяньвэй больше ничего не стал говорить. Вдвоем они доехали верхом до постоялого двора.
— Давай спешидимся, надо бы перекусить, — произнес Цзо Цяньвэй и сошел с лошади. Сяо Хэ последовала его примеру, и оба привязали животных к деревянным столбам снаружи.
— Эй, хозяин? Есть кто живой? — крикнул Цзо Цяньвэй, заглядывая внутрь.
— Уважаемые гости, вы двое... вы двое... — к ним вышел половой, но, заметив Сяо Хэ, так удивился, что на мгновение лишился дар речи.
— Послушай... я говорю тебе! — Цзо Цяньвэю пришлось повысить голос, чтобы вернуть парнишку в реальность.
— Ах... да... да... Чего изволите, уважаемые гости? — половой наконец опомнился.
— Принеси воды, а затем какой-нибудь еды. Попроще, лишь бы утолить голод, — бросил Цзо Цяньвэй, доставая горсть мелких серебряных монет и вкладывая их в руку слуге. Тот торопливо поклонился, поблагодарил гостя и тут же скрылся на кухне.
— Давай присядем, — сказал Цзо Цяньвэй Сяо Хэ. Та немного растерялась, но всё же послушно последовала его совету.
В ожидании заказа Цзо Цяньвэй внимательно присмотрелся к спутнице. Хотя Сяо Хэ и чувствовала себя совершенно растерянной из-за происходящего, в ней не было ни капли страха — напротив, она держалась с удивительным спокойствием. Такая выдержка редко встречалась среди женщин.
— Ты выглядишь очень хладнокровной, — заметил Цзо Цяньвэй.
Услышав это, Сяо Хэ подняла голову и посмотрела на него. Мужчина разглядывал ее с легким любопытством и игривыми нотками во взгляде, но в то же время вел себя предельно вежливо, соблюдая дистанцию, которая не позволяла ей чувствовать себя неуютно.
— Пожалуй, — немного расслабилась Сяо Хэ.
— А ты знаешь, чем я занимаюсь? — Цзо Цяньвэй одарил ее улыбкой, надеясь помочь ей расслабиться, чтобы они могли спокойно поговорить.
— Понятия не имею... — ответила Сяо Хэ, опуская взгляд на пояс мужчины. Прошлой ночью она видела, как он с молниеносной быстротой расправился с двумя чиновниками. Возможно, он был наемным убийцей или кем-то в этом роде — она не знала.
— Я охотник за головами. Понимаешь?
— Не понимаю... — Сяо Хэ покачала головой, она ничего не слышала о подобных людях.
— По сути, это чем-то похоже на работу городского стражника. Но стражники получают жалованье от государства, а я веду частный промысел. Разумеется, доход у меня гораздо выше, чем у простого стражника, — заметив, что Сяо Хэ слушает очень внимательно, Цзо Цяньвэй продолжил: — Власти объявляют в розыск беглых преступников и назначают за их головы серебряную награду. Я беру правительственное объявление, разыскиваю преступника, убиваю его, а затем доставляю тело обратно, чтобы получить награду. Конечно, звучит просто, а на деле это тяжело. Во-первых, таких злодеев не так уж много, и почти все они — отъявленные головорезы. Некоторые настолько опасны, что власти попросту не могут их удержать, а порой это и вовсе влиятельные фигуры из Цзянху. Но кто бы ни был противником, я должен отыскать его, убить и привезти тело для сдачи отчета, иначе останусь без гроша и буду голодать, — терпеливо объяснял он.
— Ты убиваешь людей, а они тебе за это платят? — переспросила Сяо Хэ.
— Ага, именно так. Обычно такие преступники — особо опасные рецидивисты, которых невероятно трудно поймать, и чиновники предпочитают получать их мертвыми. Иначе, если везти их живыми, возникнет слишком много хлопот. Награды за подобных преступников всегда очень высоки. Впрочем, я берусь и за заказы подешевле — в конце концов, я занимаюсь бизнесом и не могу особо перебирать, к тому же такие задания довольно легкие и не слишком сложные.
В этот момент принесли еду. Цзо Цяньвэй протянул Сяо Хэ палочки для еды, а пиалу с рисом придвинул к себе.
— Сначала поедим, — сказал он.
Сяо Хэ послушно взяла пиалу и принялась за еду. Она была ужасно голодна и, опустив голову, полностью сосредоточилась на трапезе, даже не заметив, что Цзо Цяньвэй, хотя и ел, не сводил глаз с хозяина заведения, стоявшего за стойкой. Тот был среднего роста, с простодушным лицом и редкими усишками, одетый в халат из грубой ткани. Он сосредоточенно щелкал костяшками на счетах и на вид ничем не отличался от обычных людей. Однако Цзо Цяньвэй заметил странность: левый глаз содержателя выглядел каким-то неестественным. Когда они только вошли, хозяин испугался формы Сяо Хэ, но тут же взял себя в руки — раз среди стражников не бывает женщин, значит, бояться нечего, — и успокоился. Тем не менее, то мимолетное выражение лица не укрылось от внимания Цзо Цяньвэй.
Продолжая есть, Цзо Цяньвэй велел Сяо Хэ продолжать трапезу, а сам вышел за дверь и долго копался в заплечном мешке, привязанном к седлу лошади. Наконец он извлек оттуда пачку бумаг — это были розыскные грамоты с портретами преступников. Перевернув несколько листов, он нашел нужный. В тексте значилось: «Разыскивается Чжан У. Мужчина, ростом семь чи, одноглазый, владеет боевыми искусствами, искусно орудует железными счетами. Убил четырнадцать человек из семьи Ван, находится в бегах. За поимку назначена награда в восемьдесят тысяч лянов серебра...»
Цзо Цяньвэй взглянул на содержателя за стойкой. Тот по-прежнему щелкал на счетах. Цзо Цяньвэй сравнил лицо с портретом: сходство составляло не менее семидесяти процентов, и в душе Цзо Цяньвэй уже практически не сомневался, что перед ним именно тот самый человек. Достав из мешка кошель с серебром, он вернулся в постоялый двор.
Сяо Хэ все еще сидела, уткнувшись в пиалу. Цзо Цяньвэй подозвал полового, сунул ему в руки увесистый кошель и велел оплатить обеды всех посетителей в зале. Слуга ошеломленно посмотрел на него, но Цзо Цяньвэй знаком показал, чтобы тот просто выполнял указание. Половой послушно подошел к каждому столу и передал слова гостя. Посетители один за другим устремили на Цзо Цяньвэя удивленные взгляды; тот кивнул им в ответ и слегка приподнял полу халата, обнажая рукоять ножа на поясе. Гости тут же перепугались: сообразив, что здесь сейчас что-то произойдет, они поспешно бросили палочки и покинули постоялый двор. Не прошло и минуты, как в зале остались только Цзо Цяньвэй и Сяо Хэ.
Затем Цзо Цяньвэй дал слуге еще одну серебряную монету и приказал отвести обеих лошадей на задний двор, напоить их и задать им корму. Взяв деньги, половой послушно выбежал наружу.
Сяо Хэ насытилась, отложила палочки и подняла голову, обнаружив, что вокруг никого не осталось. Она вопросительно посмотрела на Цзо Цяньвэя, но тот лишь сохранял безмятежное выражение лица. Хозяин же по-прежнему невозмутимо продолжал считать на счетах.
— Хозяин! — внезапно повысил голос Цзо Цяньвэй.
Содержатель остановил кисть и с абсолютно бесстрастным лицом поднял голову на гостя.
— Хозяин, а ты не знаешь этого человека? — Цзо Цяньвэй развернул перед ним розыскную грамоту с портретом, улыбаясь.
— Никогда не видел, — ровным голосом ответил трактирщик.
— Разве ты не видел его в зеркале? — усмехнулся Цзо Цяньвэй.
— Что гость имеет в виду? Я не понимаю. Разве в зеркале не увидишь самого себя? — по-прежнему спокойно ответил хозяин, но кисть отложил, а руку незаметно опустил под прилавок.
— Верно, в зеркале видишь себя. Так как же ты мог его не видеть? — Цзо Цяньвэй сидел за столом и с улыбкой смотрел на него.
— Гость, должно быть, шутит... — голос содержателя уже заметно похолодал.
Только теперь Сяо Хэ смутно догадалась, что что-то не так, но предпринимать ничего не стала и по-прежнему тихо сидела на своем месте.
— Плохо у меня получается шутить... — едва Цзо Цяньвэй закончил фразу, как две зажатые в его пальцах палочки со свистом сорвались с места, целясь трактирщику прямо в межбровье.
Хозяин взмахнул рукой — раздался звонкий металлический стук, и палочки упали на пол. В руке у трактирщика уже блестели железные счеты. Цзо Цяньвэй рассмеялся. Хозяин с грохотом оттолкнул стол, единым прыжком взлетел на прилавок и бросился на Цзо Цяньвэя. Тот вскинул руку, выхватил нож и подбросил тело вверх по ходу движения. Одно плавное движение клинка — и трактирщик, падая из воздуха, с треском рухнул на стол, разломав его в щепки. Счеты отлетели в сторону, а из груди поверженного фонтаном хлынула кровь. В то мгновение Цзо Цяньвэй успел полоснуть клинком между рук противника, тут же вернул нож в ножны, отступил на шаг к своему месту и неторопливо опустился на стул.
Прошлой ночью Сяо Хэ уже видела молниеносную скорость клинка Цзо Цяньвэя. И хотя сейчас всё произошло внезапно, паники она не испытала — в голове пронеслось лишь одно: «Какая быстрая сталь».
— Не испугалась? — обратился к ней Цзо Цяньвэй.
— Нет, — всё так же спокойно ответила Сяо Хэ.
— А ты и впрямь очень хладнокровна... — на этот раз Цзо Цяньвэй произнес это с явным одобрением.
— А-а-а-а-а-а-а! — от входа донесся пронзительный крик полового.
— Хозяин! — слуга заметил распростертого на полу человека и уже хотел броситься к нему, но Цзо Цяньвэй преградил ему путь.
— Можешь не смотреть, ваш хозяин уже мертв. Кстати, ответь-ка мне, ты знаешь, где находится ближайшая Государственная почтовая станция? — спросил Цзо Цяньвэй.
Половой в ужасе уставился на него, не в силах вымолвить ни слова.
— Тогда можешь сходить туда с докладом и позвать сюда стражников, — продолжил Цзо Цяньвэй. — Чего застыл? Беги давай!
Услышав это, слуга словно получил помилование от смерти — он пустился наутек, спотыкаясь и падая на ходу.
— Пожалуй, стражникам будет не совсем с руки видеть тебя в этой официальной форме. Ступай в жилые комнаты в глубине или загляни назад, там наверняка найдется во что переодеться. Подбери себе что-нибудь по размеру, а если есть вода, можешь заодно и умыться. С остальным мне проще справиться самому, женщине в таких делах участвовать не к лицу, — сказал Цзо Цяньвэй Сяо Хэ.
Она кивнула, поднялась с места и направилась в комнаты для гостей во внутреннем дворе.
Проводив ее взглядом, Цзо Цяньвэй повернулся к телу убитого и перевернул его на спину. Присев на корточки, он увидел, что половина лица трактирщика уже залита кровью, а глаза до сих пор широко раскрыты от изумления. Осмотрев левый глаз мертвеца, Цзо Цяньвэй осторожно коснулся его пальцем — глазное яблоко оказалось твердым. Нахмурившись, он придержил голову убитого левой рукой, а пальцами правой принялся поддевать фальшивый глаз. Повозившись какое-то время, он с усилием извлек наружу стеклянный глазной протез — выполненный с невероятной точностью, он выглядел совсем как настоящий, и в обычной обстановке заметить подвох было невозможно, разве что бросалось в глаза легкое несоответствие.
Посмотрев в зияющую пустую глазницу мертвеца, Цзо Цяньвэй поднялся на ноги, подобрал с пола розыскную грамоту и снова приложил портрет к лицу убитого.
http://bllate.org/book/31790/3881360
Готово:
