Северо-западные окраины за стеной — сплошная желтая земля. В бескрайней пустыне неторопливо двигался небольшой отряд. Поднимаемый ветром пыльный вихрь скрывал силуэты людей. Этот отряд состоял из двух конных чиновников, сопровождавших группу заключенных в колодках, нарных и ножных кандалах — и все они были женщинами. Их приговорили к ссылке в пограничные земли. Большинство этих несчастных обвинили в распущенности и нарушении приличий. Многие погибли в пути: им приходилось преодолевать сотни ли пешком под тяжестью громоздких колодок. Во время недолгих привалов, чтобы сделать глоток воды или немного передохнуть, надзор препровождали грубые и равнодушные конвоиры. Многие женщины так и падали на дороге от истощения. Когда кто-то валился с ног, отряд останавливался. Стражники слезали с лошадей, пинали упавшую сапогом, а убедившись, что она действительно мертва или потеряла сознание, срывали с бездыханного тела кандалы и бросали несчастную прямо у обочины на растерзание хищникам и непогоде, после чего, не оглядываясь, продолжали путь.
До постоялого двора после выхода за заставу оставалось совсем недолго. Между пограничным проходом и станцией примостился крошечный городок. Отряд добрался туда еще утром, немного передохнул в поселении, а ближе к сумеркам снова пустился в дорогу. Заключенные сидели прямо на земле, делали пару глотков воды, жевали сухой паек, после чего конвоиры поднимали их и гнали дальше.
Стояла жуткая ночная студия. Поверх грязно-соломенных рубах женщины кутались в подобия накидок в надежде хоть как-то согреться, хотя толку от них не было никакого. Чиновники же, облаченные в теплые тулупы, с фонарями в руках ехали верхом впереди, прокладывая путь. Позади них еле передвигали ноги изнуренные женщины — силы оставили их почти полностью. Если в начале пути пленниц было больше десятка, то теперь в живых осталось лишь шестеро.
Где-то вдалеке послышался едва различимый стук копыт. Впереди на темной дороге внезапно возник огонек, мерцавший точно блуждающий призрачный огонь. Главный стражник дернул за поводья, останавливая коня.
Ноу-у-у!
Что такое? — подъехав ближе, поинтересовался второй чиновник. Ответа не последовало — первый лишь молча кивнул в сторону того самого призрачного огонька на дороге.
Огонек медленно приближался, и вскоре конвоиры смогли разглядеть бумажный фонарь, точь-в-точь такой же, как у них самих: бамбуковый каркас, обтянутый промасленной бумагой, а внутри мерцает свеча. Оба стражника настороженно положили руки на рукояти сабель.
Эй, кто там?! — рявкнул первый чиновник, пытаясь испугать незнакомца окриком.
Добрый вечер... добрый вечер. — Приближавшийся всадник восседал на вороном коне, облаченный в черные одежды, а за спиной у него покачивался бамбуковый конический шляп-дождевик. Стражники обратили внимание, что на запястье странника красуется жесткий защитный бранарукав — видом он походил на бродягу из Цзянху. Чиновник невольно нахмурился и крепче сжал рукоять оружия.
Ты кто такой?! — По мере того как незнакомец подъезжал ближе, один из стражников уже вытащил саблю из ножен.
Не суетитесь, не суетитесь, я всего лишь ночной путников, а нонче что-то холодно. — Всадник остановил коня прямо перед отрядом. Говоря дружелюбным тоном, он тем не менее наглухо перегородил им дорогу.
Чего тебе надо? — Второй стражник раскусил его намерения и тоже обнажил клинок, направляя острие на гору.
Ой-ой-ой, погодите! Погодите! Я просто хочу кое о чем расспросить. — Незнакомец поднял обе руки, показывая, что безоружен. — Видите ли, до меня до слухов дошло, что в конце прошлого месяца сюда по этапу отправили группу гражданских преступников. Среди них есть та, что получила приговор в Чжэфу, верно?
Ну и что с того? — раздраженно бросил стражник, не опуская сабли.
Если она еще жива, было бы просто прекрасно. У меня есть пара вопросов, хотел бы обратиться за советом.
Изъясняйся по-человечески!
Кхм... Я имею в виду, что должен кое о чем спросить её, это крайне важно. Эй, вы! Есть тут кто-нибудь из Усадьбы Цинчжу в Чжэфу? — Обратившись к заключенным, путников больше не удостоил стражников взглядом.
Я... я оттуда. — Из глубины шеренги донесся холодный, чистый женский голос.
Кто это сказал? — Из-за темноты и расстояния незнакомец не смог разглядеть шевельнувшиеся губы. Он спешился и с фонарем в руке направился к ряду узников. Проходя мимо стражников, он ободряюще улыбнулся им, а заодно незаметно сунул в их поясные кошельки горстку мелкого серебра. Хотя клинки все еще были наготове, чиновники не стали мешать его действиям.
Подойдя к арестанткам, он поднял фонарь. Перед ним стояли женщины: у одних лица были заурядными, а в глазах застыло отчаяние; другие казались миловиднее, но дорожная пыль начисто стерла остатки былой красоты. Они дрожали от страха. Когда же странник поравнялся с предпоследней женщиной, он вдруг отступил на шаг назад и поднял фонарь повыше, всматриваясь в её лицо. Худощавое, но удивительно утонченное лицо, растрепанные темные пряди, дрожащее от холода тело... однако в её взгляде горел огонек — несгибаемая твердость и жажда выжить.
Это ты только что говорила? — мягко спросил он, приблизившись. Женщина помедлила, а затем чуть заметно кивнула.
Значит, ты и впрямь из Усадьбы Цинчжу?
Пленница снова кивнула.
Кем ты там служила?
Служанкой...
Выходит, ты прекрасно знаешь всех обитателей этого места и планировку усадьбы? — не унимался незнакомец.
Да.
Кто там хозяин?
Старшая Госпожа. Старшую Госпожу зовут Чэнь Бицин, она очень пожилая. — Женщина выложила все, что знала, потеряв прежнюю дрожь и держась на удивление уверенно.
Отлично, я искал повсюду, а нашел... Позволь представиться, меня зовут Чи Цзюнь... Я... — На полуслове Чи Цзюня бесцеремонно оборвал крик стражника.
Эй! Не смей с ними так разговаривать!
Как так? — озадаченно поднял голову Чи Цзюнь.
Вот так! — Стражник ткнул пальцем в сторону Чи Цзюня и пленницы, намекая, что тот выражается слишком вежливо.
Два... два уважаемых господина, я всего лишь странник ночной дорогой, нужно было кое о чем справиться. А раз уж собеседница оказалась в курсе дела, я просто немного обрадовался...
Я сказал, говори по-человечески! — охранник вновь нетерпеливо перебил Чи Цзюня.
Я имею в виду, что хочу выкупить одну из них. По рукам? — прямо спросил Чи Цзюнь.
Хватит молоть чушь, катись отсюда! — Стражнику надоели эти бесконечные расспросы.
Полно, чего вы ломаетесь? Их же всех можно выкупить, разве нет? К тому же я готов заплатить вам цену повыше. От такой выгодной сделки никто не откажется, верно? — Чи Цзюнь с фонарем в руке сделал пару шагов к конвоирам. Те в ответ сноваскинули сабли.
Не продается! Проваливаймедленно, не то худо будет! — пригрозили они ультиматумом.
Уважаемый господин, вы меня просто пугаете словами или и вправду решили пустить в ход оружие? — Чи Цзюнь наивно хлопал глазами, глядя на стражника. Тот недовольно взмахнул саблей, приставив острие прямо к его лбу. Рука охранника слегка дрогнула, лезвие рассекло кожу на лбу Чи Цзюня, выступила капля крови — это был лучший ответ на вопрос.
Ну... ладно, раз так... — Не успел Чи Цзюнь договорить, как левая рука отпустила фонарь, а правая молниеносно выхватила из-за пояса Саблю с одним кольцом. Державший саблю стражник даже не успел заметить движение: в его глазах всё еще запечатлелся образ чужого фонаря, как вдруг он почувствовал странный холод в руке, сжимавшей клинок. Опустив взгляд, он увидел, что его правая кисть уже отрублена. Выражение лица не успело измениться, перед глазами мелькнула вспышка, в ушах зазвенел крик товарища, а его собственный горло уже было перерезано, и кровь хлынула фонтаном. Второй чиновник только попытался поднять саблю, как лезвие оказалось прямо перед ним. Мир погрузился во тьму, и в тот же миг клинок Чи Цзюня полоснул его по шее. Доли секунды — и Чи Цзюнь уже стоял на прежнем месте, возвращая Саблю с одним кольцом в ножны, подбирая фонарь и заново зажигая в нем погасшую свечу. Едва он закончил, оба тела рухнули с лошадей на землю.
Внезапная бойня повергла шестерых заключенных женщин в такой шок, что они застыли на месте статуями. Чи Цзюнь с фонарем подошел обратно к той самой девушке и продолжил прерванный разговор.
Итак, вернемся к нашему делу. Как тебя зовут?
Сяо Хэ.
Та самая Сяо Хэ — и в победах, и в поражениях?
Нет, хэ — это лотос.
Сяо Хэ... Сяо Хэ, разница всего в один иероглиф, а какой другой смысл... — пробормотал себе под нос Чи Цзюнь. Сяо Хэ недоуменно наклонила голову, разглядывая его.
Решено, ты идешь со мной. — Не дожидаясь ответа, Чи Цзюнь повернулся к поверженному стражнику, обыскал его и нашел связку ключей. Нагнувшись, он отпер ножные кандалы Сяо Хэ, затем выпрямился и резко выдернул Саблю с одним кольцом. Сяо Хэ испуганно распахнула глаза, но не успела и моргнуть, как раздался звонкий щелчок — оставшиеся колодки и наручники развалились на куски.
Прости, что напугал. Не силен я в этих замках, ключи всё равно без толку — не разбираюсь я в них... — Сяо Хэ ошеломленно стояла на месте, не понимая, что делать дальше.
Переоденься в их вещи. Мужская одежда, конечно, но в ней теплее, иначе замерзнешь насмерть. — Чи Цзюнь опустился на колени и быстро освободил от оков остальных пленниц, а затем взмах серебристого лезвия разрушил и сбросил на землю колодки всех остальных женщин.
Ну а вы — ступайте куда знаете. — Бросив это, Чи Цзюнь больше не обращал на них внимания и вернулся к Сяо Хэ. Та уже успела облачиться в казенный мундир стражников, наскоро собрала волосы в хвост и натянула казенные сапоги. Чиновный наряд сидел на ней немного мешковато, но Сяо Хэ выглядела бойко и ладно; в её облике сквозила скрытая отвага, совершенно не свойственная обычным женщинам. Нагнувшись, Сяо Хэ подобрала одну из выпавших сабель и снорови2то закрепила её на поясе — это движение заставило Чи Цзюня удивленно приподнять брови.
http://bllate.org/book/31790/3881358
Готово:
