— У меня есть один господин, который меня весьма высоко ценит. Он посоветовал мне отправиться на службу в отдалённый уезд и занять должность уездного начальника. Пусть там и не такие условия, как в столице, зато добиться чего-то стоящего будет проще, чем здесь, — сказал Санлань.
На самом деле он и сам надеялся остаться в столице: ведь под самим небом императора возможностей для продвижения куда больше.
— В столице чиновников — как листьев на дереве. Даже второй ранг здесь никого особенного не делает. А за пределами столицы такой чиновник — уже большая шишка. Вот в чём суть жизни под небом императора: быть ли тебе петухом в деревне или хвостом у феникса? Подумай хорошенько, — метко заметил Сяоху, затронув извечную дилемму, перед которой не раз стояли люди.
— Господин тоже так говорил. Я несколько дней размышлял и всё же решил уехать на место службы. Поэтому он дал мне рекомендательное письмо — мой новый начальник как раз его однокурсник. Это будет в уезде Сунцзян. Не так уж далеко от Цинчжоу, но…
Сначала Сяоху обрадовался, но, уловив нерешительность в голосе друга, сразу всё понял:
— Ты боишься, что вы с братом оба уедете из родного дома, и родителям некому будет присмотреть?
«Вот беда! Неужели всем снова придётся оставаться вместе?» — подумал Санлань. Ведь пока родители живы, не следует далеко уезжать, а если все три брата покинут дом, это будет выглядеть крайне непочтительно.
Сяоху несколько дней вместе с Санланем ломал голову в столице, но так и не нашёл решения. Уже собираясь домой, Санлань неожиданно получил приказ немедленно отправляться в Сунцзян на новую должность.
Предположив, что его письмо уже дошло до дома, Санлань попросил Сяоху всё объяснить родным, а сам в спешке собрал вещи и отправился на службу.
Сяоху остался в растерянности. Он надеялся немного отдохнуть, спрятавшись за спину Санланя, но теперь и это стало невозможным — оставалось только возвращаться домой.
— Что?! Уже назначили?! Ох, да ведь это, наверное, такое глухое место, где и птица не сядет! — нахмурилась госпожа Чжан, морщины на её лбу собрались в плотный узел.
— Почему бы не подмазать кому-нибудь деньгами, чтобы устроить сына на должность в столице? Там-то уж точно звучало бы гордо! — вспомнила она, как в день получения радостной вести все соседи смотрели на них с завистью.
Старик с женой даже специально вернулись в деревню, чтобы с размахом принести жертвы предкам и поблагодарить их за покровительство. Восхищённые взгляды односельчан до сих пор грели душу госпоже Чжан.
— Откуда мне знать? В столице все привыкли к богатству. Нам-то кажется, что мы — состоятельные люди, но для них мы просто обычные зажиточные горожане. Да и должности распределяет государство. Мы, простые люди, разве можем выбирать, куда ехать? — буркнул Сяоху, не вынося, как старуха Чжан возомнила себя почётной матушкой.
— Говорят, счастье — это сдать экзамены и жениться. Значит, счастье должно идти одно за другим! Раз Санлань теперь сделал карьеру, пора бы и женить его. Так я спокойнее буду, — не упустила случая старуха Чжан, вновь затронув тему свадьбы. Все удивились: неужели она всё ещё думает о Гуйчжи?
— Старуха, ты всё ещё хочешь выдать его за Гуйчжи? — недовольно спросил старик Чжан. Он не собирался позволять сыну жениться на такой особе. Теперь, когда Санлань стал важной персоной, нужна подходящая невеста — хотя бы равная по положению.
— А что не так? Я ещё давно договорилась с её матерью! Ты что, хочешь отказаться? Неужели я не могу выдать своего сына замуж? — возмутилась старуха Чжан, сверкнув глазами. Теперь она — мать уездного начальника, кто посмеет ей перечить?
— Да разве такая, как Гуйчжи, годится в жёны чиновнику? Ты не боишься опозорить Санланя? Представь: жёны и дочери чиновников соберутся вместе — что будет делать Гуйчжи среди них?
Старик Чжан хоть и не был образован, но и он понимал: из Гуйчжи хорошей госпожи не выйдет.
— А чего ей не быть? Всё равно ведь только едят и пьют чай да болтают. Пусть Гуйчжи немного поучится — и всё будет в порядке! — заявила старуха Чжан.
Сяоху не выдержал:
— Даже если жениться, Санлань должен сам вернуться. Разве не слишком рано решать это сейчас?
— Вовсе нет! Неужели ждать, пока он приедет в отпуск? Мы можем отправить Гуйчжи к нему! А я поеду с ней и буду помогать вести хозяйство. Какая прелесть! — всё больше воодушевлялась старуха Чжан, мечтая, как однажды император пожалует ей почётный титул, и тогда её жизнь будет полной.
Сяоху промолчал, опустив голову и попивая чай. «Надо срочно послать Санланю весточку», — подумал он.
Старик Чжан лишь фыркнул:
— Ты? Да ты даже из Жунчэна до Фэнцзябао одна добраться не сумеешь! А уж в Сунцзян? Кто кого везти будет — ты Гуйчжи или Гуйчжи тебя? Да вы вообще дорогу знаете? Не хочу тебя обидеть, но ты всё время только мечтаешь!
Старуха Чжан покраснела от стыда, но вскоре снова заговорила громко:
— Мне всё равно! Мы уже обменялись свадебными листами. Свадьба давно решена. Надо писать Санланю, чтобы он вернулся и забрал свою невесту. Тогда я успокоюсь.
Такое важное дело она устроила за спиной мужа и сына! Старик Чжан в ярости хлопнул дверью и ушёл. Сяоху про себя молил небеса, чтобы Санланю удалось избежать этой беды.
«Иногда мне кажется, что мне не повезло — у меня нет родной матери. Но теперь, глядя на Санланя, понимаю: слишком любящая мать — тоже не подарок», — подумал он.
Тем временем Санлань и Дун Сяомань почти одновременно получили письма из дома. Дун Сяомань была ошеломлена, Санлань — в ярости.
— Мама, дома что-то случилось? — обеспокоенно спросила Чжуэр, увидев, как мать застыла с письмом в руках.
— Может, кому-то из родных стало плохо? — волновалась девушка. Ведь дедушка с бабушкой уже в возрасте, а взрослые далеко от дома.
— Нет… Просто твоя бабушка тайком обручила Санланя. С той самой тётушкой-сводней Гуйчжи, о которой я тебе рассказывала. Санлань теперь уездный начальник… Ах, не пойму, что у неё в голове! В чиновничьих кругах связи сложны, жёны постоянно общаются между собой. Я видела Гуйчжи — она добрая и простая, но неграмотная и не бывала в обществе. Она просто не подходит Санланю, — с тревогой сказала Дун Сяомань. В письме также было написано: «Бабушка Ван обручила Сяоху. Свадьба скоро».
Она раздумывала, стоит ли рассказывать об этом Чжуэр, но та уже вздохнула:
— Бедный дядюшка-целитель! Дома давят на него слишком сильно.
— Да не только он. Бабушка Сяоху тоже подыскала ему невесту. Говорят, толстая, чёрная и уродливая, зато добрая. И несмотря на протесты Сяоху, всё уже готово — ждут только благоприятного дня, чтобы привезти невесту, — сказала Дун Сяомань, зная, что между Чжуэр и Сяоху, возможно, вновь пробудились чувства, но не зная, примет ли древний уклад повторный брак.
Как и ожидалось, лицо Чжуэр мгновенно изменилось. Она глубоко вдохнула и с натянутой улыбкой произнесла:
— Это даже хорошо. Сяоху уже не мальчик, давно пора жениться. Его бабушка его очень любит — неужели она выберет ему такую жену?
Дун Сяомань помахала письмом:
— Это Эръя сама написала. Разве она стала бы врать? Да и мать Сяоху в молодости была красавицей. С таким характером она никогда не позволила бы сыну взять в дом красивую женщину, которая могла бы вызвать ревность.
— Мама, когда ты поедешь домой? — неожиданно спросила Чжуэр.
Дун Сяомань удивилась: «Ты так резко сменила тему? Неужели тебе всё равно, или я ошибаюсь?»
На самом деле Чжуэр прекрасно понимала своё положение. Как женщина, прошедшая развод по взаимному согласию, она не могла надеяться на будущее с Сяоху. Просто иногда, оставаясь одна, она позволяла себе забыть прошлое. Но теперь, когда всё стало ясно, ей пришлось признать правду.
— Я соберусь завтра и поеду. А ты? Эрлань точно не сможет. Может, поедешь со мной?
Дун Сяомань сказала это неискренне — в душе она не хотела, чтобы Чжуэр возвращалась. Для неё это была бы новая мука. Лучше бы она никогда не возвращалась туда.
— Нет, какое у меня положение? Идти на чужую свадьбу — плохая примета. Лучше я останусь дома. Трое младших — кого ты возьмёшь с собой?
Чжуэр покачала головой. Она дала себе клятву: не вернётся в родной дом, пока не добьётся чего-то значимого.
— Возьму Юээра. Хуаньхуань и так не нравится бабушке, Вэй ещё слишком мал. Юээр — старший сын нашего дома, ему пора учиться вести себя как подобает, — решила Дун Сяомань. Скоро ему предстоит уехать учиться в далёкий город, так что эта поездка станет хорошей практикой.
Тем временем Санлань сидел, держа в руках письмо, и не знал, как сказать об этом Хуан Шаньшань. Та вошла в комнату и сразу заметила его задумчивость.
— Цзегэ, что ты делаешь? — пропела она, как жаворонок, и легко выхватила письмо из его рук.
Хуан Шаньшань быстро пробежала глазами текст и, подняв голову, с лёгкой улыбкой сказала:
— Я услышала, что это письмо из дома, и, увидев твоё лицо, подумала, что случилось что-то серьёзное.
Санлань извиняющимся тоном ответил:
— Я ведь рассказывал тебе раньше… Не ожидал, что мать так торопится.
Хуан Шаньшань улыбнулась:
— В чём тут сложность? Я поеду с тобой — и все твои заботы исчезнут.
«Что?!» — ошеломлённо подумал Санлань.
Глава двести двадцать девятая
Дун Сяомань не знала, что у Санланя уже есть план. Она тревожилась, но, будучи невесткой, не имела права вмешиваться.
Когда она со старшим сыном Юээром сошла с корабля и поспешила в Фэнцзябао, Эръя уже ждала её на пристани.
— Как дела? Отлично же получилось: Санлань женится, Сяоху женится — настоящий двойной праздник! — воскликнула Дун Сяомань, позволяя Эръя помочь ей сесть в карету.
Эръя последовала за ней внутрь и, улыбаясь, сообщила:
— Вчера после полудня Санлань приехал домой… и привёз с собой девушку. Сейчас старуха Чжан лежит на лежанке и стонет, а тётушка-сводня с Гуйчжи всю ночь плачут.
— Что?! Девушку?! Санлань?! — Дун Сяомань была в шоке. Это совсем не похоже на него! Голова пошла кругом: что вообще происходит?
Эръя вкратце объяснила: как только Санлань прибыл на место службы, он отправился с рекомендательным письмом к новому начальнику. Тот, услышав от учителя восторженные отзывы о Санлане, решил познакомиться лично. Увидев, что Санлань обладает приятной внешностью и благородными манерами, он расспросил его о семейном положении.
Санлань всё честно рассказал: от бедности до нынешнего положения, не утаив даже, что мать уже обручила его с неграмотной деревенской девушкой.
Госпожа Хуан, слушавшая разговор из-за ширмы вместе с дочерью, недовольно нахмурилась. Её дочь — жемчужина в ладони — разве достойна такого дома? Но сама Хуан-цзюньь была в восторге: Санлань не только внешне приятен, но и занял четырнадцатое место во втором списке императорских экзаменов — семнадцатый в стране! В Сунцзяне таких кандидатов не найти.
А сам господин Хуан подумал иначе: искренность Санланя говорит о его честности. А главное — у него нет влиятельной семьи. Такой зять будет полностью зависеть от тестя, который к тому же его начальник. Получается почти как приёмный сын! У него была только одна дочь, и если она сама желает этого брака, он с радостью его устроит.
Санлань тоже был доволен девушкой: она вела себя с достоинством и тактом, была не красавицей, но вполне привлекательна — и уж точно намного лучше Гуйчжи. Кроме того, выросшая в чиновничьем доме, она знает свет и станет отличной помощницей. А главное — если сейчас заключить помолвку, это навсегда избавит его от Гуйчжи.
http://bllate.org/book/3179/350300
Готово:
