— Парень уже не маленький. В его годы я сам был отчаянным смельчаком. Однажды наделал глупостей на стороне и побоялся возвращаться домой — мамаша бы отлупила. Пришлось прятаться на кладбище, но и там я спокойно засыпал прямо на земле — ни капли не боялся. А он-то всего лишь в академию поедет! Чего ты тревожишься? Там и еда, и питьё, и учитель присмотрит — чего бояться? Не в Маньчжурию же его гонят на каторгу и не в детский полк забирают!
Эрлань выпятил грудь, явно воодушевлённый собственными воспоминаниями.
— А мне-то это вовсе не по душе! — возмутился он. — Ты мне ничего заранее не говоришь. Ждёшь разрешения учителя, а потом уже спрашиваешь меня? «Небо, государь, родители, учителя» — разве не таков порядок? Отец должен стоять выше учителя, неужели не знаешь?
С этими словами он ладонью хлопнул Юээра по затылку — не слишком больно, но так, что мальчик вздрогнул.
— Да и к чему тебе его спрашивать? Он тебе деньги даст? — добавил Эрлань с явной ревностью.
Чу Ли не стал с ним спорить. Юээр, увидев, что отец его понимает, радостно навалился на еду.
А Дун Сяомань будто жевала воск — ничего не лезло в горло. В груди будто камень лежал, давил, не давал дышать.
— Ты боишься, что его обидят однокашники, или просто не хочешь, чтобы он уезжал так рано? — спросил Чу Ли, заметив выражение лица Дун Сяомань.
— И то и другое, — вздохнула она. — Ты ведь знаешь: после того случая я поклялась никогда больше не отпускать их от себя.
Она смотрела на сына, который, услышав её слова, замер и медленно положил палочки. Ей было так больно, будто сердце вырвали. Юээр был слишком сообразителен — он понимал: если мать не согласится, ему не удастся уехать.
— Мама, я ведь не бегал без спроса. Я знаю, тогда я поступил плохо и заставил тебя переживать. Но мне очень хочется поступить в эту академию. Я хочу поскорее повзрослеть, — сказал Юээр серьёзно, как взрослый, ведущий переговоры.
Дун Сяомань смягчилась:
— А если я не разрешу, ты возненавидишь меня?
Юээр долго молчал, опустив голову. Потом поднял глаза и честно ответил:
— Не возненавижу. Я знаю — ты просто не хочешь расставаться со мной. Но если я не поеду, мне будет грустно.
«Хитрый мальчишка», — мысленно ругнулась Дун Сяомань, но вздохнула:
— Я не хочу, чтобы тебе было грустно. Но ты должен чётко понимать одно: решение твоё — и ты обязан его придерживаться до конца. Нельзя будет вернуться из-за тоски по дому, недовольства учителем, плохих условий или конфликтов с однокашниками.
Юээр кивнул:
— Понимаю. Если я вернусь, это будет всё равно что ударить самого себя. Я всё обдумал: раз уж сказал тебе, то ни за что не брошу начатое.
— Ты ещё слишком мал, чтобы ехать один. Кто-то должен сопровождать тебя, и возражать не смей, — добавила Дун Сяомань.
— Кого ты хочешь отправить? — удивился Эрлань.
Дун Сяомань бросила на него взгляд и продолжила:
— Я не позволю тебе быть одному в чужом месте. И каждые десять дней ты обязан писать мне письмо.
— Хорошо, — кивнул Юээр. — Я буду писать.
Дело было решено. Дун Сяомань пришлось смириться. Она прекрасно знала, насколько престижна эта академия. Даже Санлань не собирался туда, а Юээр в таком юном возрасте уже проявил такую решимость — редкое качество.
За ужином никто не ел с аппетитом, кроме Юээра — он съел целых две большие миски риса, чего раньше никогда не бывало.
Из-за хлопот с Юээром Дун Сяомань совсем забыла рассказать Чу Ли о Шэнь Сюйсюй. Лишь глубокой ночью, внезапно проснувшись, она вспомнила. Повернувшись, обнаружила, что Эрлань тоже не спит, и они завели разговор.
— Я думала, ты не согласишься. Можно ведь и через пару лет отправить, — сказала Дун Сяомань, сев в постели и укутавшись одеялом, не зажигая света.
— Раньше вырваться в люди — только польза. Мальчика нельзя расти как девочку. Он старший сын — чем скорее повзрослеет, тем лучше для всей семьи. «Слишком заботливая мать портит сына», а ты, глядишь, сумела вырастить такого — редкость! — съязвил Эрлань, но Дун Сяомань уловила в его голосе гордость.
— Как поступим? — спросила она, понимая, что он имеет в виду подготовку к отъезду.
— Возьмём двух надёжных слуг, да купим ещё одного расторопного мальчика в писцы.
Эрлань рассмеялся:
— Ты что, думаешь, это твой особняк? Целая свита — слуги, писец...
— А что делать? Ему всего семь лет, а не семнадцать! — возразила Дун Сяомань. В прошлой жизни в этом возрасте дети ещё в детский сад ходили.
— Давай так: купим дом в городе, где академия. Двое верных слуг будут присматривать за хозяйством — штопать, стирать, готовить. А мальчишку возьмём в писцы и в товарищи. Так и тебе будет спокойнее: когда захочешь повидать сына — приедешь, да и другие узнают, что за ребёнком присмотр есть, никто его не обидит.
Дун Сяомань сочла план отличным:
— Так даже лучше. Смогу навещать сына. Ах, непоседа! У нас теперь везде дома, словно у крыс норы. Скоро я стану настоящей «хозяйкой недвижимости»!
На следующий день снова пригласили Чу Ли, и Дун Сяомань наконец рассказала ему о Шэнь Сюйсюй.
— Девушка мне очень нравится. Помнишь, как она тогда поступила с Юээром? Это говорит и о её характере, и об уме. Если бы не семейные обстоятельства, давно бы вышла замуж за хорошего человека. Ты ведь тоже не юноша — неужели собираешься всю жизнь в одиночестве прожить? — Дун Сяомань всё больше воодушевлялась, говоря без умолку.
Чу Ли молчал, опустив голову. Дун Сяомань уже готова была стукнуть его по голове, как вдруг он поднял лицо и улыбнулся — хитро, как кот, укравший рыбу. Она растерялась.
— Я ведь недавно съездил на родину. Ты знал?
— Да, слышала. И что?
— Тебе родные сосватали? — вырвалось у неё без раздумий.
Но тут же она сама покачала головой:
— Нет, невозможно. Они же тебя терпеть не могут — какую хорошую партию тебе подыщут? Лучше сразу отказывайся, не попадайся в ловушку.
Чу Ли хихикнул:
— Я сам сделал предложение!
— Что?! У тебя есть возлюбленная? — Дун Сяомань аж подскочила. Как же так? Чу Ли тайком влюбился, действует молниеносно, без намёков, а она тут наигралась в сваху и даже намекнула Шэнь Сюйсюй... В голове мелькнула лишь одна мысль: «Неужели я такая несчастная сваха?»
— На самом деле я поехал в резиденцию Гунсунь и попросил старую госпожу Гунсунь выдать за меня Шэнь Сюйсюй.
Дун Сяомань онемела от неожиданности:
— С каких пор ты в неё влюблён?
Она сжала губы — не ожидала, что между ними всё так серьёзно.
— После того как она помогла вернуть Юээра, я написал ей несколько благодарственных писем. Потом услышал, что она покинула дом Гунсунь и вернулась на родину. Когда я проезжал через Жунчэн, проводил её. — Чу Ли поспешил пояснить: — С тех пор мы не переписывались. На этот раз, когда я пришёл к старой госпоже Гунсунь с просьбой, даже не знал, что Шэнь Сюйсюй снова у неё.
Дун Сяомань волновался результат:
— И она согласилась?
По её мнению, Шэнь Сюйсюй явно симпатизировала Чу Ли, так что отказа быть не могло. Да и выражение лица Чу Ли говорило само за себя.
— Да. Шэнь Сюйсюй — человек глубоких чувств и преданной дочери. Теперь, когда траур окончен, её бабушка дала согласие и обещала написать в семью Шэнь, чтобы официально обручить её со мной.
Дун Сяомань обрадовалась:
— Шэнь Сюйсюй — редкая девушка. Обещай, что будешь хорошо к ней относиться!
Чу Ли, сирота с детства, впервые встретил человека, тронувшего его сердце, — он, конечно, не упустит такой шанс. Дун Сяомань радовалась, Эрлань — за неё, а больше всех ликовал Юээр, мечтавший о «настоящей наставнице». Он весь день прыгал и настаивал, что обязательно будет «кататься по постели» на свадьбе Чу Ли.
Откуда он только знал об этом обычае? Дун Сяомань чуть с ума не сошла от его приставаний.
После Праздника фонарей все собрались в путь. Сяоху тоже торопился вернуться на юг, чтобы доложить. Дун Сяомань больше не могла задерживаться — нужно было спешить, чтобы Чжуэр не оставалась одна слишком долго.
Решили ехать прежним маршрутом — по реке: безопасно и быстро. Санлань тем временем отправлялся в столицу сдавать экзамены. В доме остались лишь старик Чжан с женой.
Госпожа Чжан была в восторге: с отъездом хозяйки она снова стала главной. Едва Дун Сяомань уехала, как тут же пригласила всех бедных родственников из деревни.
Кроме того, она велела Эръя устроить нескольких племянников на работу в лавку. Об этом Эръя позже написала Дун Сяомань в письме.
Та лишь руками развела: к счастью, Эръя умеет разбираться в людях. Если кто окажется негодным — просто уволят.
Когда они добрались до Цинчжоу, Сяоху уже давно уехал.
Чжуэр подавала чай и слушала новости с родины. Услышав, как старуха Чжан ругала Дун Сяомань за то, что та не пустила Бай Лань в Фэнцзябао на Новый год, она презрительно фыркнула:
— Раньше всё ворчала, что Бао-эр не родила внука-мальчика. А когда родилась девочка, неделю ругалась. Теперь вдруг вспомнила о правнучке? Забыла, как себя вела!
При упоминании того ребёнка Дун Сяомань невольно улыбнулась:
— Помнится, бабушка хотела назвать её Чжаоди («зовущая брата»). Бай Лань уперлась и не согласилась. А старуха твердила: «Только так можно родить мальчика!»
Эрсинь добавила:
— У нас в деревне тоже есть Чжаоди. После неё родилась дочь — Лайди («приходящая за братом»), потом Панди («ждущая брата»), а потом Сунди («посылающая за братом»).
— И сколько же сестёр родилось, пока не появился брат? — заинтересовалась Дун Сяомань.
Эрсинь покачала головой:
— Не знаю. Когда я уезжала, брата всё ещё не было. Всё видела одну и ту же картину: мать Чжаоди либо с повязкой на голове и младенцем на руках, либо с огромным животом в поле работает.
Дун Сяомань мысленно поблагодарила судьбу: когда она рожала Хуаньхуань, сколько бы старуха Чжан ни шумела, Эрлань всегда стоял на её стороне.
— Как дела с торговлей? — сменила она тему, поинтересовавшись у Чжуэр.
— Прекрасно! В праздники все дамы заказывают украшения. С вашего отъезда ко мне обращаются даже знатные госпожи — просят сделать что-то уникальное.
Чжуэр сияла, но тут же нахмурилась:
— Теперь и другие ювелиры начали копировать наш метод! Тоже кричат: «Уникально!» — и злят меня до белого каления!
— Опасайся, — предостерегла Дун Сяомань, — некоторые бездушные типы даже обвинят тебя в плагиате. Надо быть осторожнее, чтобы не дать им повода.
— Но как отличить подделку от оригинала? — растерялась Чжуэр.
— Не бойся. У тебя каждый эскиз рисует художник, и заказчица утверждает его перед изготовлением — тут всё чисто. Для розничных продаж ты ставишь дату на странице каталога. Но это не главное. Настоящая проблема — у тебя нет собственного дизайнера. Чтобы изделия были по-настоящему уникальны, нужны профессионалы. Раз уж мы сами не разбираемся, давай сделаем ставку на материалы: золотые шпильки с рубинами, сапфирами... Главное — чтобы не повторялись. Я не специалист, но раз твой отец знает столько иностранцев, закупай редкие материалы из-за границы. Люди всегда ценят редкость: скажи, что этот камень привезён из Сиама и в единственном экземпляре, — платить будут любую цену. А если заявить, что это твой собственный дизайн, но потом окажется копия — доверия не будет.
http://bllate.org/book/3179/350295
Готово:
