Что до младшей госпожи Чэнь, то её приглашение вовсе не удивило Дун Сяомань. Всего через несколько дней та прислала служанку с просьбой заглянуть в особняк. Якобы речь шла о ходе изготовления украшений из гвоздики, но на самом деле госпожа Чэнь хотела заказать ещё один комплект.
— Что именно желаете, госпожа? — спросила Чжуэр, принеся множество эскизов. Ни она, ни её мать не умели рисовать, поэтому даже наняли мастера. От этого Чжуэр чувствовала себя особенно подавленной: без талантов в этом мире не обойтись.
— Я не хочу эти знаки зодиака, — тихо и смущённо проговорила младшая госпожа Чэнь. — Я хочу заказать украшения в виде мечей!
Младшая госпожа Чэнь поистине была красавицей: овальное лицо, тонкие брови, большие глаза, высокий нос и маленький рот — всё, как в идеале древней красоты. Её фигура была изящной и соблазнительной, а даже одна лишь изящная шея заставляла мужчин мечтать. Такую редкую жемчужину действительно стоило позавидовать тому молодому генералу.
Дун Сяомань задумалась об этом, пока Чжуэр не толкнула её локтём, вернув к реальности. Кашлянув, Дун Сяомань сделала вид, что всё это время размышляла всерьёз:
— Я думала, что обручальные украшения должны быть особенными. Раз уж вы выбрали форму меча, обычные материалы не подойдут. По-моему, только слоновая кость годится. И обязательно инкрустировать её рубинами — так украшение будет выглядеть и благородно, и подчеркнёт вашу красоту.
Девушка удивилась:
— Слоновая кость? Почему?
Дун Сяомань улыбнулась:
— Слоновая кость — не простой материал. Вы выбрали дизайн, о котором другие девушки и не мечтают. Представьте: золотая шпилька в виде меча, вделанная в ваши волосы… А если сделать её из слоновой кости и украсить рукоять рубином? Такое украшение будет сиять, подчеркнёт торжественность свадьбы и исполнит ваше желание. Ваш будущий муж поймёт, насколько глубока ваша привязанность, а окружающие будут поражены необычностью.
Младшая госпожа Чэнь задумалась: у неё и так полно золотых и серебряных украшений. Такие вещи уже не кажутся особенными. А вот слоновая кость… Да, появись она в таком убранстве среди невесток в доме мужа — непременно затмит всех.
С детства хорошо знавшая правила внутреннего двора, она прекрасно понимала, как выжить в большом доме. Взглянув на Дун Сяомань, она кивнула в знак согласия, но вслух сказала:
— Госпожа Дун, вы так убедительны! Как я могу вам отказать?
Выйдя из особняка Чэнь, Чжуэр с облегчением выдохнула:
— Хорошо, что ты была со мной! Без тебя я бы точно не справилась.
Дун Сяомань мягко улыбнулась:
— Семья Чэнь богата и влиятельна, у них множество родственников. В будущем твоё дело непременно столкнётся с их свадьбами и родственными связями. Поэтому такие крупные заказы тебе нужно брать в свои руки. Я буду рядом, чтобы поддержать, но через несколько раз ты сможешь обходиться без меня. Это и есть твой путь к зрелости.
Чжуэр радостно обняла её за руку:
— Ладно! Пока ты рядом, мне спокойно. Если я ошибусь — ты ведь всегда подскажешь, правда?
Дун Сяомань лишь улыбнулась про себя, решив, что Чжуэр просто шутит по-детски.
Вернувшись домой, Дун Сяомань с гордостью рассказала всем о первых успехах Чжуэр. Все прекрасно понимали, что за этим стоит помощь Дун Сяомань, но и Чжуэр проделала немалый путь, поэтому все искренне её похвалили.
Чжуэр редко слышала похвалу, и теперь, покраснев, весь день ходила в полусонном оцепенении.
Как и предполагала Дун Сяомань, после того как приказчики начали намекать клиенткам, что «такая-то госпожа заказала эксклюзивные украшения для свадьбы», к ним потянулись другие знатные девушки и дамы, жаждущие заказать нечто уникальное.
Такая модель продаж была распространена среди крупных клиентов ювелирных мастерских, но благодаря особому подходу «Лао Цзи Сян» их метод выглядел свежо и привлекательно.
Больше всех успех Чжуэр взволновал Эрланя. Он чётко осознавал, что главным препятствием на пути к собственному делу для него остаётся язык. Дун Сяомань мягко посоветовала ему подождать подходящего момента — лучше дождаться, пока они полностью разберутся с поставками.
С наступлением Дунчжи Эрлань стал задумчивым. Дун Сяомань понимала: он тоскует по дому. Будучи человеком с тёплым сердцем, он скучал по родителям и младшему брату, переживая, как они там живут.
Сама Дун Сяомань тоже скучала по родителям и брату Дун Сяогану, но частая переписка помогала ей не терять связь. Эрлань же постоянно говорил о делах дома — волновался за семейную лавку, переживал за арендаторов, которым зимой особенно трудно.
Но именно сейчас у Чжуэр начался сезонный пик: дела шли всё лучше и лучше. Сяоху предложил, чтобы Эрлань с женой вернулись домой, а Чжуэр осталась с ним — он будет присматривать за домом. Но Чжуэр решительно отказалась: это могло повредить её репутации. Эрлань тоже не соглашался, но и бросать растущее дело не хотел — он слишком хорошо знал, как трудно начинать с нуля.
Дун Сяомань тоже была в затруднении: трём детям дорога в родные края могла оказаться слишком тяжёлой. Приглашать старших в город тоже не решалась. Так вопрос оставался нерешённым вплоть до середины месяца.
Время поджимало, и тогда Чжуэр, стиснув зубы, решила закрыть лавку раньше срока и поехать с семьёй. Но Дун Сяомань и Эрлань не одобрили этого — в конце концов, они договорились, что Чжуэр и Сяоху останутся. Внешне же объявили, будто Сяоху отправился в столицу к старым деловым партнёрам, а Чжуэр, скорбя после семейной утраты, предпочла остаться в Цзяннани.
Придумав убедительное объяснение, Дун Сяомань, Эрлань и трое детей с двумя служанками и несколькими слугами поспешили в путь. Дун Сяомань предложила плыть по реке — так будет спокойнее. Они наняли большой корабль для безопасности и направились прямиком в Фэнцзябао.
Однако Эрлань опасался, что отдельный корабль может привлечь нежелательное внимание и навлечь беду. Дун Сяомань согласилась, и все переоделись в простую одежду, присоединившись к большой пассажирской барже.
На борту было множество людей самых разных сословий. Опасаясь за безопасность, Дун Сяомань дала взятку, чтобы получить каюту первого класса в самом уединённом углу. Служанки, чтобы удобнее присматривать за детьми, тоже поселились в каютах первого класса. Остальные слуги и нанятые охранники получили указание держаться в тени и разместились во втором классе.
Полторы недели всё шло спокойно, и Дун Сяомань начала успокаиваться. Но служанка Эртин, обычно крепкая и высокая, теперь лежала в постели — её мучила морская болезнь. Эрлань ворчал, что лучше было оставить её с Чжуэр.
Юээр, в возрасте, когда хочется веселья, скучал в каюте и при первой же возможности выбегал на палубу. Дун Сяомань разрешила слугам пускать его гулять, лишь бы не в опасные места.
Хуаньхуань же была спокойной: весь день сидела в каюте, то читая, то вышивая — настоящая благовоспитанная девица. Только Дун Сяомань знала, что дочь упряма: перед отъездом учитель упомянул о какой-то одарённой девочке, и Хуаньхуань с тех пор обиделась и решила доказать своё превосходство.
Когда корабль достиг пристани Дайюйган, пришлось пересаживаться на более мелкое судно. Но если следовать за этим пассажирским кораблём, возможно, понадобилось бы ещё одно пересаживание.
Дун Сяомань решила не терять времени и нанять отдельную лодку до Фэнцзябао. Эрлань согласился и, оставив детей под присмотром слуг, отправился на пристань искать судно. Дун Сяомань, опасаясь, что Эрлань в последнее время раздражителен и может навлечь неприятности, поспешила за ним, даже не надев вуали.
Когда супруги торговались с лодочником, к ним подошёл человек, похожий на слугу.
— Смею спросить, не вы ли господин Чжан Чэнъу, а ваша супруга — Дун Сяомань? — вежливо поклонился он.
Супруги переглянулись в недоумении.
— Значит, мы не ошиблись! Моя госпожа просит вас пройти к ней, — сказал слуга, не называя имени хозяйки.
Дун Сяомань и Эрлань снова переглянулись и последовали за ним.
И к их удивлению, «госпожой» оказалась та самая девушка, которая когда-то спасла Юээра. Дун Сяомань до сих пор с благодарностью вспоминала Шэнь Сюйсюй и радостно воскликнула:
— Госпожа Шэнь!
Шэнь Сюйсюй, скрываясь за вуалью, улыбнулась:
— Издалека показалось, что это вы! И вправду — судьба свела нас снова. Вы здесь по делам? Ищете лодку?
Эрлань кивнул:
— Да, собираемся нанять судно до Фэнцзябао.
— Какое совпадение! — засмеялась Шэнь Сюйсюй. — Я тоже возвращаюсь домой. Если не возражаете, присоединяйтесь к моему кораблю. Это наше семейное судно — может, и не такое опытное, как у профессионалов, но хотя бы чистое и надёжное.
Дун Сяомань и Эрлань с радостью согласились: даже не думая о цене, они понимали — безопасность важнее всего. Дун Сяомань знала, что сейчас не время предлагать деньги, и лишь горячо поблагодарила.
Юээр, увидев Шэнь Сюйсюй, чуть не бросился ей на шею от радости. К счастью, он ещё мал, и Шэнь Сюйсюй не обиделась — иначе такой порыв мог бы вызвать пересуды.
— Сестра Шэнь! — воскликнул он. — Я писал тебе письма! Почему ты не отвечала?
— О, наверное, ты отправил письма в дом моей бабушки? — спросила Шэнь Сюйсюй, глядя на мальчика с нежностью.
— Да! Учитель тоже так сказал. Он сказал, что у тебя теперь свой дом, и если ты уехала, письма никто не получит.
— Учитель Чу Ли? — уточнила Шэнь Сюйсюй.
— Да! — кивнул Юээр. — Он ещё сказал, что если я захочу узнать о тебе, он поможет мне разузнать.
Дун Сяомань добавила:
— Юээр и господин Чу Ли очень близки — почти как отец и сын. Они часто переписываются. Теперь мальчик советуется с ним по любому вопросу: только если учитель одобрит, он расскажет мне.
Вспомнив, как Чу Ли воспитывает её сына, Дун Сяомань искренне благодарила его в душе. Но она не знала, как отблагодарить его — ведь господин Чу Ли уже давно в годах, а всё ещё холост.
Взглянув на Шэнь Сюйсюй, она мягко спросила:
— В прошлый раз мы так спешили, что не успели поговорить. Скажите, вы уже обручены?
Шэнь Сюйсюй покачала головой:
— Была помолвка, но после смерти матери я вступила в траур. Как только траур закончился и мы собирались жениться, отец попал в беду. Мы хотели устроить свадьбу, чтобы отвести беду, но… он всё равно ушёл. Пришлось снова соблюдать траур — ещё три года. Теперь мне уже двадцать, и я не хочу задерживать жениха. В итоге помолвку расторгли.
Дун Сяомань подумала, что судьба Шэнь Сюйсюй похожа на судьбу Куньцзе. К счастью, Шэнь Сюйсюй была по натуре жизнерадостной и, судя по выражению лица, не слишком переживала.
— Простите, я не знала… — смутилась Дун Сяомань и потянулась к чашке чая.
— Не стоит извиняться, госпожа Чжан, — мягко сказала Шэнь Сюйсюй. — Моя бабушка говорит: если судьба не свела, значит, время ещё не пришло. А если суждено — не уйдёшь. Я не сожалею: долг перед родителями важнее всего.
Тут Юээр поднял голову и, детским голоском, произнёс:
— Сестра Шэнь, мой учитель тоже не женат. Выходите за него! Будете моей учительницей!
Дун Сяомань как раз пила чай и от неожиданности поперхнулась. Она резко повернулась к сыну — тот смотрел на всех с полной уверенностью, будто только что устроил величайшее сватовство.
Шэнь Сюйсюй покраснела и замахала руками:
— Это… это… не так просто! Юээр, это не решается одним желанием!
Она растерянно посмотрела на Дун Сяомань, та же строго оборвала сына:
— Нельзя так вести себя! Ученик не должен вмешиваться в личную жизнь учителя! Иди сюда, не смущай сестру!
http://bllate.org/book/3179/350291
Готово:
