Эрлань и Санлань поочерёдно правили повозкой, а Сяоху, едва добравшись до постоялого двора, тут же менял лошадей. Дун Сяомань и Чжуэр могли хоть немного отдохнуть — поспать или прилечь в карете. А вот трое мужчин не смыкали глаз. Да и перед этим, в Фэнцзябао, никто и не думал о сне!
Подумав об этом, Дун Сяомань согласилась. Шэнь Сюйсюй провела её с Чжуэр во внутренние покои резиденции Гунсунь, по дороге рассказывая, как в последние дни вела себя Юээр.
В её словах звучала нежность и искренняя привязанность. Услышав всё это, Дун Сяомань окончательно убедилась, что речь идёт именно о её ребёнке, и сердце её наконец-то успокоилось. После ванны и смены одежды бабушка Гунсунь не присоединилась к ним за трапезой.
Шэнь Сюйсюй одна принимала Дун Сяомань и Чжуэр, а во внешнем зале господин Гунсунь лично угощал Эрланя и остальных. Увидев самого господина Гунсуня, Эрлань и его спутники вновь выразили глубокую благодарность.
Лёжа на постели во внутренних покоях резиденции Гунсунь, Дун Сяомань переживала бурю чувств. Ещё недавно она была уверена, что сына уже не найти, а теперь — так быстро получила весть о нём! Раз рядом с ним Чу Ли, она могла быть совершенно спокойна.
Последние дни были слишком изнурительными и тревожными, и теперь, наконец позволив себе расслабиться, Дун Сяомань крепко уснула.
На следующее утро все попрощались с домом Гунсунь и устремились в Жунчэн, гоня коней изо всех сил. На этот раз их путь уже не был столь отчаянным.
К полудню Сяоху, ехавший впереди на коне, почувствовал неладное. Он тут же развернул коня и подскакал к карете. Эрлань тоже заметил встревоженность Сяоху и спросил:
— Что случилось?
Сяоху ответил:
— Похоже, на нас нападут разбойники!
Сердце Дун Сяомань в карете дрогнуло. Чжуэр испуганно вцепилась в её руку. Дун Сяомань подумала: «Да что ж это за жизнь такая — одни муки! Как ещё меня испытывать будут?»
Эрлань успокаивающе сказал:
— Не бойся, жена. Всё будет в порядке. Мы с Сяоху раньше сталкивались с таким — если хотят денег, отдадим.
Сяоху подъехал ближе к окну кареты и тихо произнёс:
— Ради безопасности нам придётся скрыть свои настоящие имена.
Санлань кивнул:
— Верно. Вы ведь выглядите как богатые люди — не дай бог раскроют ваше положение.
Эрлань согласился:
— Тогда скажем, будто мы простые горожане из Лючжоу и едем в Жунчэн к родственникам за помощью.
Санлань добавил:
— Назовёмся семьёй У. Ты — старший брат У, я — второй, а Сяоху — третий. У Далань, У Эрлань, У Сяоху. А в карете — твоя жена и дочь.
Вскоре показался отряд всадников. Вожак подал знак, и Сяоху немедленно остановил лошадей. Он выехал вперёд, сложил руки в поклоне и улыбнулся:
— Скажите, герои, чем могу служить?
Увидев, что Сяоху одет неплохо и держится с храбростью, тот тоже ответил поклоном и спросил:
— Кто ты такой, брат?
Сяоху улыбнулся:
— У Сяоху из Лючжоу. А как вас зовут, герои?
Тот не успел ответить, как позади подскакал, похоже, настоящий предводитель и спросил:
— Мы из рода Хэ. Ты, парень, не похож на простого горожанина. Чем занимаешься?
Сяоху ответил:
— Много лет назад я сопровождал торговый караван, так что кое-что повидал. Это мои старшие братья, а в карете — моя невестка с племянницей. Племянница вышла замуж неудачно — её мучает свекровь. Мы едем в Жунчэн к родственнику, который сможет заступиться за нас!
Предводитель кивнул:
— Тех, кто обижает женщин, и вправду нельзя назвать людьми. Ладно, вы похожи на честных людей — проезжайте!
Сяоху внутренне напрягся и осторожно спросил:
— Скажите, герой, а впереди что-то случилось?
Тот фыркнул:
— Не стыдно признаться, брат, но в нашем роду недавно вышла неприятность. Два месяца назад кто-то осквернил нашу родовую усыпальницу. Не только украли драгоценности, но и сам факт осквернения — это позор, с которым мы не можем смириться!
Сяоху кивнул:
— Действительно, непорядочно!
И тут же спросил:
— А нашли ли вора?
Предводитель ответил:
— Наши слуги не поймали его, но во время погони услышали, как кто-то кричал!
Сяоху нахмурился. Тот холодно усмехнулся:
— Один звался Лайбацзы, а другой — какой-то Лан.
Эрлань похолодел внутри: «О нет! Похоже, это дело рук старшего брата!»
Сяоху, ничего не зная об этом, вежливо спросил:
— И что же, брат, вы нашли этих людей?
— Мы проследили их следы и уверены, что они скрываются в Жунчэне, — ответил предводитель. Затем он зловеще ухмыльнулся: — Но наш род уже отомстил. Весь Жунчэн был выжжен дотла! И в городе осталась записка: мы требуем голов Лайбацзы и того самого Лана!
Голова Эрланя закружилась. Дун Сяомань зажала рот, чтобы не вскрикнуть...
«Неужели это... резня?..»
Разбойники не тронули Сяоху и его спутников — поведение Сяоху показалось им похожим на поведение «своих», из мира дорог и опасностей. Увидев, что в карете женщина и ребёнок, а один из мужчин — учёный, и услышав крики испуга, они решили, что эта компания не имеет отношения к их врагам. Отпустив путников, они уехали.
Как только разбойники скрылись из виду, Эрлань, словно одержимый, хлестнул коней и помчался вперёд.
Когда они достигли Жунчэна, зрелище потрясло их до глубины души.
Почти все лавки в городе были сожжены. Улицы покрывали следы пожарищ. К счастью, жилые дома уцелели — горели только торговые помещения.
Но это не означало, что обошлось без жертв: огонь унёс множество жизней. Сяоху бросился проверить, всё ли в порядке с домом. Дун Сяомань и остальные последовали за ним.
Старушка Ван и Сяовэй оказались целы и невредимы, а господин Ван, командир гарнизона, вовремя отбыл по служебным делам. Местные солдаты ничего не знали о нападении — похоже, разбойники целенаправленно мстили.
Дун Сяомань горела желанием увидеть сына. Когда они добрались до уездной управы, зрелище чуть не лишило её чувств: всё здание превратилось в пепелище.
Эрлань отчаянно стал расспрашивать прохожих. Выяснилось, что нападавшие считали всех чиновников негодяями и решили «сжечь собак-чиновников». Дун Сяомань разрыдалась, думая, что Чу Ли и Юээр погибли.
— Нашли ли тело господина Чу? А ребёнок? Неужели и он... — с болью спросил Санлань.
— Господин Чу не вернулся, и в управе никто не погиб, — ответили им.
Услышав это, Дун Сяомань немного успокоилась, но тут же возник новый вопрос:
— Почему же Чу Ли до сих пор не вернулся?
Оказалось, Чу Ли подъезжал к Жунчэну как раз в тот момент, когда город охватил огонь. Издалека увидев пламя, он заподозрил неладное — обычные пожары так не разгораются. Скорее всего, это работа разбойников.
Понимая, что возвращаться — значит идти на верную смерть, Чу Ли не осмелился везти Юээр в город. Но и бросить ребёнка не мог. В отчаянии он переоделся простолюдином, приказал одному из людей сесть на повозку и направиться на запад, будто бы спасаясь бегством.
Сам же с Юээр спрятался на возвышенности, откуда можно было наблюдать за городом.
Как и ожидалось, со стены заметили повозку, которая, вместо того чтобы въехать в город, вдруг развернулась и умчалась. Вскоре за ней пустились в погоню всадники. Юээр, хоть и мал, понимала, что огромное пламя — это плохо, и не плакала, тихо сидя рядом с Чу Ли.
Чу Ли запомнил одежду и движения нападавших — это пригодится при расследовании.
Проведя весь день на улице, к ночи он понял: если не зайдёт в дом, они с ребёнком замёрзнут насмерть. Но войти в город — тоже риск. Внезапно он вспомнил, что однажды был в горах у Дун Сяогана, в их старом доме. Тихо прокравшись туда, он украл коня, сбежавшего от кого-то в панике.
Они с Юээр поскакали в старый дом Дунов.
Дом стоял в горах, соседей почти не было. Ночью они ворвались во двор, вломились в дом, разожгли печь и растопили кан, чтобы согреть девочку.
— Учитель, я голодна! — жалобно сказала уставшая Юээр, потирая глаза.
В доме Дунов, давно необитаемом, еды, конечно, не было. У Чу Ли не осталось ни гроша. Он обыскал всё и лишь в погребе нашёл мешок старого риса.
Сварив кашу, он накормил Юээр. Насытившись, девочка уснула на кане. А Чу Ли размышлял о том, что видел днём: похоже на резню, но на одежде разбойников не было крови. Почему они мстили, сжигая целый город? Такое не по силам обычным бандитам. Судя по одежде и движениям, это были хорошо обученные люди.
Чу Ли никак не мог понять, кто стоит за этим. Он запомнил лица нескольких нападавших и их особые знамёна с символами. Теперь нужно было как можно скорее вернуться и доложить — ведь это его первый крупный случай после вступления в должность, и провал здесь навсегда опозорит его имя.
Тем временем Дун Сяомань в отчаянии искала сына. Эрлань, понимая, что к чему, повёл Санланя прямо в старший дом.
— Мама, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил Эрлань у матери.
— Да, всё хорошо, сынок, — с облегчением ответила госпожа Чжан и удивилась: — Ты ведь был в городе? Ах, бедняжка, там ведь разбойники хозяйничали — страшно даже подумать!
— Старший брат дома? — спросил Санлань.
— Твой брат? А, да, пошёл во двор к Бао-эр.
Вспомнив, она разозлилась: когда в деревне узнали о нападении на город, все начали собирать пожитки и бежать. Она послала Люй Жуи предупредить семью, но дверь оказалась заперта наглухо. Никто не откликался на стук. Госпожа Чжан и госпожа Ли уже готовы были ломать дверь, как вдруг та открылась.
Объяснив ситуацию, Бай Лань лишь рассмеялась, держась за живот:
— Кто же не знает, кто мой отец? На сотни ли вокруг все оказывают ему уважение. Нам-то чего бояться? Смешно!
Её слова успокоили женщин из рода Чжан. Госпожа Ли захотела укрыться во дворе Бай Лань, но служанка резко остановила её:
— Госпожа, разбойники ещё не пришли! Когда придут — тогда и заходите в дом нашей семьи Бай!
Госпожа Ли возмутилась:
— Как ты со мной разговариваешь? У меня дома полно ценных вещей! Если подождать, пока придут разбойники, будет поздно их переносить!
Она нахмурилась:
— И что значит «ваш дом Бай»? Раз вышла замуж за нашего сына, этот двор — уже дом Чжан!
Бай Лань ещё не ответила, как служанка презрительно плюнула:
— Не мне, конечно, судить, но я никогда не видела такой семьи! Женились, а жить негде — пришлось брать деньги из приданого невесты, чтобы строить дом! Старая пословица гласит: «Вышла замуж — стала своей семьёй». Наша госпожа смирилась. Мы и не запрещали вам жить здесь. Но вы всё своё тряпьё считаете сокровищами, а наш двор таких «сокровищ» вместить не может! Дом Бай ещё никогда не был свалкой!
Смысл был ясен: всё, что для госпожи Ли — драгоценности, для них — мусор. И эта бедняжка ещё пытается вести себя как свекровь!
Госпожа Ли в ярости закричала в дворе. Госпожа Чжан, увидев это, поспешила уйти. Не успела госпожа Ли выкрикнуть и половины ругани, как Бай Лань вдруг застонала от боли.
Её стоны, испуганные возгласы служанки и ругань госпожи Ли наконец выманили наружу Бао-эр.
http://bllate.org/book/3179/350273
Готово:
