В обычные дни дела шли скромно, зато в первые и пятнадцатые числа месяца — когда устраивались ярмарки и праздничные мероприятия — народу собиралось немало. А уж в настоящие праздники и вовсе царило оживление. Дун Сяомань с удовлетворением думала, что наконец-то сумела перенести кое-что из маркетинговых приёмов будущего в это древнее время.
Три заведения «Цветы в полнолуние» и два филиала «Цзисытаня» еле сводили концы с концами, особенно аптека — дело явно шло в убыток. Пусть арендную плату и не платили, но расходы на сырьё и зарплаты всё равно ложились тяжким бременем. Супруги Дун Сяомань и Эрлань обязаны были обеспечивать всех своих работников — и пропитанием, и жильём, и прочими нуждами, причём условия должны были быть не хуже, чем в главном заведении.
В итоге доходов не хватало на покрытие расходов. Это сильно тревожило Эрланя. К счастью, главная аптека «Цзисытань» процветала и с лихвой покрывала убытки филиалов.
По мере того как сад постепенно обустраивался, всё больше людей из окружения семьи Чжан понимали, чем именно занимались супруги. Ни Дун Сяомань, ни Эрлань не любили выставлять напоказ свои дела и не желали вовлекать в семейный бизнес слишком много родственников.
Во-первых, их сильно подкосил предательский поступок Чжан Ахуа и Даланя. А во-вторых, Сяоган и Санлань просто не могли оторваться от своих обязанностей.
Санлань теперь совмещал подготовку к экзаменам с управлением Сада Цзиди. Господин Чу Ли вот-вот должен был вступить в новую должность, хотя пока ещё не знал, куда именно его направят.
Куньцзе недавно родила ребёнка. Хотя семья вполне могла обходиться без её заработка, Дун Сяомань, зная, как трудно приходится младшему брату, решила всё же привлечь его к делам: у неё было множество земель и арендаторов, которыми нужно было управлять, да и за заведениями «Цветы в полнолуние» и «Цзисытань» тоже требовался глаз да глаз.
Сяоху владел несколькими лавками, которые не требовали особого присмотра, но все свои сбережения он вложил в Сад Собирающего Сокровища. Именно из-за его участия Эрлань и колебался, не решаясь пригласить Хун Наня присоединиться к проекту.
Сад Цинлуна был для Дун Сяомань самым знакомым местом, и работа там не отнимала много сил: почти все лавки давно продали, и ей хватало трёх собственных заведений, чтобы быть постоянно занятой.
Дела на Улице Чжуцюэ были несложными: Дун Сяомань наняла двух женщин-ремесленниц, открывших там ателье по пошиву одежды. Пока дела шли вяло, остальным же заведениям Эрлань просто приходил раз в месяц собирать арендную плату.
Сюаньу был районом, хорошо знакомым Эрланю: тамошние дела были запутанными и хитросплетёнными. Дун Сяомань никогда не вмешивалась в эти вопросы и даже не интересовалась ими.
А вот Байху стал настоящим царством Сяогана. Под покровительством отцовских сослуживцев, щедрый и открытый характером, он быстро завёл множество знакомств в местном «братстве». На этой улице не было человека, который не знал бы Ван Сяоху, и юноша постепенно обретал известность.
Супруги весь год мотались между двумя городами, и дети всё реже видели родителей. Дун Сяомань хотела переехать, но Эрлань решительно воспротивился.
В итоге она устроила в заднем дворе трактира, принадлежащего Байху, отдельный жилой дворик, где теперь и жили они с детьми.
В Жунчэне же благодаря чёткой системе поощрений и наказаний работники соревновались друг с другом, зарабатывая неплохие деньги. Так из их числа постепенно отбирались настоящие таланты. Дун Сяомань внимательно изучала их способности, готовя из них ядро будущей команды единомышленников, на которых можно будет опереться в развитии дела.
Старший дом, узнав, что Эрлань открыл такое крупное предприятие в Фэнцзябао, просто кипел от зависти — у них во рту скопилось столько кислоты, что хватило бы засолить целую бочку квашеной капусты. Чжан Ахуа горько жалела, что связалась с Даланем: если бы тогда сделала другой выбор, давно бы уже стала зажиточной помещицей.
И в семье Хунов тоже начали недовольствоваться Чжуэр, особенно мать Хун Наня. Во-первых, прошёл уже год с её свадьбы, а живот так и не показывал признаков беременности. А во-вторых, её родственники по мужу с каждым днём становились всё влиятельнее. Мать Хуня не столько завидовала их успехам, сколько обижалась: разве так обращаются с зятем? Ведь ради чего они старались породниться с семьёй Чжан, всем было понятно без слов.
Хун Нань тоже чувствовал себя обиженным: с самого замужества старший брат не позволял ему участвовать в семейных делах. В разговорах постоянно проскальзывала зависть, будто он, зять рода Чжан, тайком получает какие-то выгоды.
— Ты что, правда не знаешь? Не может быть! Не верю, что твоя матушка никогда тебе об этом не говорила! — жаловался он Чжуэр, и такие сцены повторялись чуть ли не ежедневно.
— Я сказала, что не знаю! Да и вообще, разве я после замужества должна лезть в дела родного дома? Хорошая женщина не носит одежду, полученную при замужестве — я не стану жить за счёт родителей! — возмущалась Чжуэр, считая, что после свадьбы просить помощи у семьи — верх неприличия.
— Я же не прошу тебя тратить приданое! Просто попроси отца с матерью немного помочь нам. Посмотри сама: я не могу ничем помочь в семейном деле, родители ещё живы, делить имущество рано. Мы не можем жить за счёт твоих родителей. Хорошо ещё, что у нас пока нет детей. А если бы родился ребёнок? Я бы превратился в никчёмного неудачника! Жена и дети на содержании у твоих родителей, а я уже почти всех слуг в доме распродал! — сердито ворчал Хун Нань, разочарованный тем, что Чжуэр оказалась совсем не такой, какой он её представлял: холодная, бездушная, совсем не заботится о нём.
— Ты, значит, злишься, что я прогнала твоих служанок? Или что не родила тебе ребёнка? — вспылила Чжуэр и швырнула на пол расчёску.
— Ещё и вещи бросаешь! Да как ты смеешь говорить со мной о детях! Думаешь, я не знаю, что ты до сих пор пьёшь лекарства? Ты просто не хочешь рожать мне детей! Ты считаешь меня недостойным! — взорвался Хун Нань, вскочив и тыча в неё пальцем.
— Слушай сюда! Если не хочешь детей — не жалуйся потом, когда я позволю сыну от наложницы появиться на свет первым. Тогда не говори, будто я лишил тебя лица: это ты сама выбрала такой путь! — бросил он и вышел, хлопнув дверью. Чжуэр бросилась на кровать и горько зарыдала.
— Госпожа, не плачьте! Если будете так плакать ночью, завтра глаза распухнут, как персики! — Эртин подала ей мокрое полотенце.
— Зачем ему вообще дети от меня, если у него в доме полно женщин? Мать всё твердит, что он любит меня и едва добился моей руки. Если бы это было правдой, зачем же она сама подарила ему двух служанок? — всхлипывая, говорила Чжуэр. — Я ведь не волшебница, не могу знать, мальчик или девочка родится. А вдруг девочка? Её ведь не будут любить, будет страдать...
— Госпожа, вы запутались, — осторожно утешала Эртин, зная кое-что о прошлом Чжуэр. — Взгляните на наших барышень: разве их не любят? Даже если родится девочка, ничего страшного. У вас будет ребёнок — и жизнь обретёт смысл.
Но Чжуэр по-прежнему чувствовала горечь и безысходность. Ей не с кем было поделиться душевной болью, и она даже злилась на Дун Сяомань: почему та не отдала ей Эръя!
Глава сто семьдесят девятая
Время шло насыщенно, и уже в марте пришла радостная весть: Чу Ли официально вступил в должность уездного начальника Жунчэна.
Для Дун Сяомань это было просто великолепное известие! С таким покровителем вести дела в Жунчэне станет гораздо легче.
Она даже начала мечтать, что, если Чу Ли получит повышение, они смогут расшириться и в другом городе. Но едва она предалась этим мечтам, как на пороге замаячила новая беда.
Кто-то пустил слух, будто в прежние времена Чу Ли, живя в Саду Цзиди, давал уроки и тайно сближался с хозяйкой заведения — то есть с самой Дун Сяомань, пока её муж был на службе.
Эрлань пришёл в ярость, но больше всех возмутился Дун Сяоган: он ведь почти каждый день бывал в Саду Цзиди — как такое вообще могли придумать?
Дун Сяомань, однако, не считала это простой клеветой.
— Если ты веришь в эту ложь, — сказала она Эрланю, — можешь просто дать мне разводное письмо.
— Да что ты несёшь?! — взорвался Эрлань. — Я думаю, кто такой злобный, что не даёт нам спокойно жить!
Дун Сяомань тоже была в отчаянии: откуда взялась эта гадость? Но, подумав, она сказала:
— Раз клевета касается нас с Чу Ли, значит, зло направлено против одного из нас. Либо кто-то завидует, что Чу Ли стал уездным начальником, либо считает, что наше дело мешает его доходам. Начнём искать с этих двух направлений — обязательно найдём источник.
Они разделились: Эрлань отправился в Фэнцзябао выяснять, не оттуда ли идёт злоба; Сяоган совместно с господином Ваном начал расследование в Жунчэне; а Сяоху задействовал своих друзей из «братства», чтобы собрать информацию.
Результат оказался неожиданным: виновными оказались не люди из Фэнцзябао, не конкуренты из Жунчэна и даже не старший дом.
Это были родственники Чу Ли — трое его дядей, которые в прошлом причинили ему немало унижений. Их страшило, что Чу Ли, став чиновником, вернётся и потребует обратно своё законное наследство. Кроме того, они просто не верили, что бывший повеса вдруг стал уездным начальником.
Приехав в Жунчэн, они стали расспрашивать о нём и узнали многое: например, что он преподавал в знаменитом Саду Цзиди, что его хозяйка — благородная и щедрая женщина, помогающая бедным детям учиться.
Сначала они не придали этому значения, решив, что Чу Ли просто повезло найти покровителя. Но, прожив несколько дней в городе, они заметили, насколько богата хозяйка Сада Цзиди. Особенно после новогоднего праздника «Лавки Чжан», когда весь Жунчэн заговорил о том, как там хорошо работать.
Работникам платили так же, как и в других местах, но за переработку давали премии. Раз в месяц полагался выходной с сохранением зарплаты, и его можно было накопить. Ежемесячно устраивали общее застолье с угощениями из трактира. А главное — появлялась возможность стать управляющим. А тем, кто отработает тридцать лет, обещали пожизненную заботу.
Люди единодушно хвалили семью Чжан, и тогда некоторые «знатоки» стали рассказывать подробности: мол, настоящая героиня — хозяйка, женщина, которая в одиночку создала и Сад Цзиди, и «Цветы в полнолуние», пока муж был на службе, а трактир они открыли вместе, трудясь не покладая рук.
Дун Сяомань в их устах превратилась чуть ли не в божественную покровительницу, но злые языки тут же подметили, что Чу Ли появился в её доме именно тогда, когда мужа не было.
Трое родственников переглянулись — и в их глазах мелькнули грязные мысли. Вдова без мужа и холостой мужчина в расцвете сил... Как можно не заподозрить их в недозволенном?
— Вот почему ему так повезло! — усмехнулся толстяк с редкой бородкой, маслянистым лбом и округлым животом. — Просто стал любовником богатой вдовы!
— Именно! — подхватил среднего роста спутник. — Откуда у него деньги на поездку в столицу? Наверняка она ему дала!
— Пятый дядя, — сказал самый молодой из троих, — зачем оставлять на свете таких развратников? Давайте поможем им: пусть скорее объявят о своей связи. Пускай станут любовниками и в загробном мире!
Чу Ли происходил из знатной и богатой семьи, был старшим сыном главной ветви и имел право на большое наследство. Но, потеряв родителей в детстве и не умея управлять имуществом, он позволил родственникам обмануть себя и лишился почти всего. Его даже выгнали из дома.
Именно те, кто больше всех нажился на его беде, теперь боялись мести. Они опасались, что Чу Ли, став чиновником, отомстит и вернёт своё. Но ещё больше их раздражало, что он теперь будет смотреть на них свысока. В их глазах человек с дурной репутацией не мог занимать должность, поэтому они решили: стоит лишь обнародовать его «позор» — и он лишится чина. А та женщина, которая так глупо ему помогла, тоже недостойна жить — её следует утопить в свиной клетке.
Обычный человек на месте Дун Сяомань, наверное, спрятался бы дома. Но она была женщиной из будущего и прекрасно знала: чем больше оправдываешься, тем хуже становится. «Прямой человек не боится теней», — думала она, и враги перед ней — всего лишь бумажные тигры. Поэтому она продолжала жить, как прежде, совершенно не обращая внимания на перешёптывания за спиной.
Кто-то тыкал в неё пальцем, кто-то шептался. Мать Дун, услышав об этом, даже подралась с соседками. А когда узнала, что дочь по-прежнему показывается на улице, пришла в ярость и заперла её дома.
http://bllate.org/book/3179/350256
Готово:
