— Да разве это сложно? — сказала Дун Сяомань. — Если дороги нет — построим! Здесь же вон как близко к морю. Давай устроим рынок морепродуктов и соберём всех торговцев в одном месте. А на другом конце — рынок тканей, ещё один — продуктовый, да и уж заодно улицу уличной еды. Соберём всё под одной крышей — и пусть люди, когда им что-то понадобится, сразу сюда приходят!
Эрлань задумался, хлопнул себя по лбу и громко рассмеялся:
— Отличная идея! Здесь же столько народу — с юга на север и обратно. Все будут знать: надо что-то купить — иди на этот рынок!
С этими словами он ласково потрепал Дун Сяомань по голове:
— Скажи-ка, как у тебя в голове такие мысли рождаются? Одни сплошные замечательные идеи! Похоже, я в жизни своей настоящий клад нашёл!
Дун Сяомань самодовольно ответила:
— Ну и радуйся!
Эрлань с гордостью воскликнул:
— Радуюсь! Ещё бы! Просто невероятно доволен!
Но тут же Дун Сяомань добавила:
— Только вот землю купить — не так-то просто. Большие участки трудно освоить. Здесь полно людей, куда богаче нас. Надо чётко понимать, кто «свой» и кто «чужой». Это не та затея, которую можно запросто провернуть. А вдруг какой-нибудь местный бандит вставит палки в колёса? Как говорится, даже дракону не совладать с местной змеёй, а мы ведь чужаки здесь.
Эрлань стиснул зубы:
— Кто посмеет мне помешать — получит ножом прямо в брюхо!
Дун Сяомань поспешила его остановить и успокоить:
— Это плохой путь. Ты ведь служил в армии несколько лет и два года торговал — должен же понимать, как здесь всё устроено. Я за последние два года лишь поверхностно разобралась, но тебе-то всё это гораздо яснее. Наверное, зря я заговорила — только злишься теперь!
Эрлань обнял её и вздохнул:
— Да на кого мне злиться? Я и сам знаю, как всё сложно. Просто… мы уже чётко видим путь к богатству, а сделать ничего не можем — разве не злит?
Дун Сяомань перевернулась в его объятиях и обвила руками его шею:
— Тогда твой маленький богач укажет тебе верный путь!
Она редко проявляла такую инициативу, и Эрлань, охваченный жаром, растерялся, не зная, куда деть руки.
— Сначала найди знакомых офицеров из армии, — продолжала она, пальцами водя по его бровям. — Потом обратись к нынешнему уездному начальнику. После покупки земли пусть он сам наладит связи с местными землевладельцами и богачами. Лучше всего — привлечь их к совместному финансированию. Если все вложатся, никто не захочет, чтобы рынок разгромили, верно?
Эрлань уже тяжело дышал от этого, казалось бы, невинного кокетства.
На следующий день супруги вернулись в Жунчэн. Дун Сяоган, увидев их, с облегчением выдохнул:
— Наконец-то вернулись! Меня чуть не с ума свели эти два маленьких беса!
Куньцзе стояла у двери и улыбалась:
— Да что там сводить с ума? Просто пару вопросов задавали.
Дун Сяомань не стала слушать жалобы брата, подошла к Куньцзе и осторожно погладила её по животу:
— Устала за эти дни? Как самочувствие?
Куньцзе была беременна, и это окончательно положило конец всем сплетням госпожи Ли и прочих. Эрлань достал заранее купленные подарки и протянул их Сяогану:
— Знаешь, в Фэнцзябао всё действительно дешевле. Там и товары разнообразнее, и места просторнее, и народу больше.
Они ещё не успели как следует отдохнуть, как раздался громкий стук в дверь. Дворецкий открыл — и в дом стремительно ворвалась Чжан Ахуа, громко возглашая по пути:
— Наконец-то вернулись! Куда это вы пропали? В трактире дела идут так хорошо, что мы с мужем чуть не издохли от усталости!
Куньцзе тут же наклонилась к уху Дун Сяомань и прошептала:
— Она каждый день расспрашивала, где вы. Даже старший брат заходил. Все думают, что вы опять задумали какое-то выгодное дело и хотят получить свою долю!
Эрлань, увидев сестру, улыбнулся:
— Мы слышали, что в Фэнцзябао всё дёшево и разнообразно, решили съездить посмотреть. Вот, купили тебе кое-что — там всё гораздо дешевле, да и народу больше!
Чжан Ахуа переводила взгляд с Эрланя на Дун Сяомань и обратно, явно не веря в такую простоту:
— Вы что, хотите открыть там дело?
Эрлань театрально вздохнул:
— Так и думали сначала… Но прикинули — выходит совсем невыгодно!
— Как это «невыгодно»? — не поверила Чжан Ахуа.
Дун Сяомань объяснила:
— Там цены на жильё вдвое выше наших. А если брать хороший участок — вообще нереально. За дом вроде нашего там просят тысячу лянов серебром. Когда мы окупим такие вложения?
Чжан Ахуа ахнула. Только что она мечтала присоединиться к их делу, а теперь поняла — у неё таких денег нет. Но всё же не сдавалась:
— А если просто снять лавку?
Эрлань фыркнул:
— Даже если снимать, плюс жалованье работникам, плюс закупка продуктов, плюс налоги — что останется? Разве мы ради пары монет готовы бросать дом и семью?
Дун Сяоган подхватил:
— Именно! У вас и так уже столько домов перестроили. С маленькими детьми такая кочевая жизнь — не жизнь!
Чжан Ахуа тяжело опустилась на стул, лицо её исказилось, будто она только что откусила огромный кусок горькой дыни:
— Ах, что же делать? Жизнь такая тяжёлая! Я-то думала, что вместе с вами разбогатею!
Дун Сяомань звонко рассмеялась:
— Сестра же видела, как мы с нуля начинали. Семь лет прошло с нашей свадьбы. Не бывает так, чтобы сразу стать богатым! Неужели думаешь, что у нас, как у старшего брата, есть какой-то божественный советник?
Чжан Ахуа презрительно сплюнула:
— Да брось! Какой ещё «божественный советник»! Скорее уж «чёрные деньги»! Мы с мужем сколько раз ходили к ним — старший брат всё увиливает, ничего толком не говорит. Мать же совсем рехнулась — на все вопросы отвечает невпопад. Целыми днями сидит, прижавшись к шкатулке с деньгами, будто боится, что кто-то её обворует. А госпожа Ли — и вовсе посмешище. Ходит по деревне, увешанная золотом и драгоценностями, будто специально хочет, чтобы все знали — мол, они разбогатели!
Затем она перешла к сплетням о строительстве дома в старшем доме и, понизив голос, будто делилась секретом, сообщила:
— Старший брат строит новый дом! И клянётся, что будет лучше вашего!
Потом с горькой завистью добавила:
— Вам-то хорошо — вы с братом соревнуетесь, кто построит роскошнее. А мне, единственной дочери семьи Чжан, достался такой бездарный муж. Ни вкусить чего-то хорошего, ни одеться прилично. Не понимаю, зачем родители выдали меня замуж за такого!
Эрлань молча смотрел на неё. Раньше сестра горделиво расхаживала, как павлин, постоянно хвастаясь, какой замечательный у неё муж и какая роскошная жизнь. Дома она всё критиковала — то дом мал, то еда плоха — будто была настоящей аристократкой. А теперь вдруг превратилась в жалкую ворчунью, сетующую на мужнину несостоятельность.
Дун Сяомань уже начинало раздражать это нытьё, особенно то, как Чжан Ахуа упрямо продолжала жаловаться прямо Эрланю, не замечая намёков. Она незаметно подмигнула Куньцзе. Та тут же обратилась к Сяогану:
— Мне немного нездоровится. Пойдём, отдохнём.
Сяоган немедленно встал и поддержал её:
— И правда. Сестра и брат только что вернулись из дороги. Им нужно отдохнуть. Не будем мешать.
Чжан Ахуа как раз разошлась во всю мощь, но, увидев, что молодая пара уже собирается уходить, глуповато выпалила:
— Эрлань, тебе устать? Если устал — так и скажи! Я бы не болтала перед тобой. У меня в трактире куча дел, а вы вдвоём просто бросили всё на меня!
Будто трактир принадлежал ей одной. Она продолжала ворчать, выходя и постукивая себя по плечу:
— Ах, судьба моя — трудиться до изнеможения! Кажется, мне день нужно разделить на восемь частей — всё сама должна делать, хоть лопни!
Она надеялась, что этим намёком добьётся повышения жалованья и произведёт хорошее впечатление на супругов.
Но Дун Сяомань давно хотела избавиться от Чжан Ахуа, особенно после того, как та начала выведывать их планы и даже связалась со старшим домом, чтобы «поделить пирог».
Деньги Дун Сяомань нужны были отчаянно — разработка земли требовала огромных вложений, и она действительно рассчитывала на инвесторов. Но эти двое из рода Чжан были настоящими неблагодарными волками. Надеяться на их совесть — всё равно что ждать, пока петух снесёт утку.
Услышав, как Чжан Ахуа хвастается своей усердной работой, Дун Сяомань тут же сказала:
— Сестра, тебе и правда нелегко пришлось. Раз мы вернулись, возьми несколько дней отпуска — съезди в деревню, проведай родителей и детей.
Чжан Ахуа подумала, что её слова подействовали, и без промедления ответила:
— Именно! Спина так болит, что терпеть невозможно. Завтра поеду домой отдохну. Ах да, у вас же есть сильная служанка — пусть она мне спину помассирует!
С этими словами она даже вернулась, радостно улыбаясь. Эрлань тут же позвал Эрну, и та устроила Чжан Ахуа «драконий захват», так что та растаяла от удовольствия.
Вечером дети, возвращаясь из школы, увидели, что родители пришли за ними вместе. Они радостно бросились к ним в объятия. После недавнего признания Хуаньхуань теперь всегда бежала к Эрланю, а Юээр ловко устроилась у Дун Сяомань.
Родители тоже скучали по детям и несли их целую улицу, прежде чем отпустили идти домой. В редкий день, когда оба родителя были вместе, дети шли по городу, держа каждого за руку, и получали всё, что хотели — еду, игрушки, сладости. Они так радовались, будто наступал Новый год, и их визги привлекали внимание всех прохожих.
Эрлань и Дун Сяомань были здесь довольно известны: кроме того, что владели Садом Цзиди, их ещё прославили Баоцзыньма и Дапэнцзиньма, которые распускали слухи, будто Дун Сяомань — почти божественная наставница. Плюс ко всему у них был знаменитый, хоть и дорогой, трактир, и мелкие торговцы мечтали хоть как-то с ними сблизиться. Некоторые даже надеялись, что, как Баоцзыньма, получат ценный совет и разбогатеют.
Дети так устали от вечерних развлечений, что заснули, едва коснувшись подушек, и даже начали посапывать. Родители тоже несколько дней не высыпались, поэтому после горячей ванны и лёгкого ужина тоже отправились спать.
Но наутро, едва они задремали, дверь затряслась от громкого стука. Эрлань раздражённо пробурчал ругательства, но тут же послышался голос Чжан Ахуа:
— Эй, Эрлань! Вы что, совсем не встаёте? Солнце уже высоко, пора в трактир!
Дун Сяомань лежала на кровати, капризно подёргивая ногами, а Эрлань с досадой выругался:
— Да у тебя в голове что, гной вместо мозгов? Зачем так рано шуметь?!
Но всё же начал одеваться. Дун Сяомань не хотела вставать, и Эрлань, накидывая одежду, сказал ей:
— Поспи ещё. На кухне тебе оставят еду — когда проснёшься, поешь. Не слушай сестру, не надо так рано вставать.
Он открыл дверь и проворчал:
— Ты что, с ума сошла? Так рано — не на похороны же бежишь?
Чжан Ахуа вытянула шею, заглянула внутрь и, не увидев Дун Сяомань, пробормотала:
— А твоя жена почему не встаёт? Какая лентяйка! За все годы замужества я ни разу не проспала дольше петухов. А у вас такой большой трактир — и она спокойно спит? Да она совсем безответственная!
http://bllate.org/book/3179/350251
Готово:
