Люй Жуи обернулась к госпоже Ли, та потрогала нос и промолчала. Все взгляды вновь обратились к старухе Чжан. Та уже сидела верхом на тигре — слезать было поздно. Подумав, что будущее сына важнее всего, она с трудом, будто отрезая кусок собственного мяса, выдавила:
— Продадим дом и землю Санланя. Всё равно есть Эрлань!
Санлань улыбнулся и подхватил:
— Я тоже согласен. Так и надо поступить. Не стоит всё время заставлять брата с невесткой выгораживать меня. Этот дом держится не только на них!
Слова его обидели весь старший дом, и в комнате повисла напряжённая тишина. В это мгновение Хуаньэр заметила у Юээра на шее нефритовую подвеску, а у Хуаньхуань — алую ниточку.
Озорствуя, она навалилась на Юээра и своими пухлыми пальчиками полезла под одежду, чтобы вытащить то, что висело у него на шее. Это оказался кусочек белоснежного нефрита — красивый и необычный. Затем Хуаньэр повернулась к Хуаньхуань и потянулась к её шее, но та, по своей натуре, никому не позволяла трогать свои вещи и тут же прикрылась руками. Хуаньэр не сдавалась и настаивала, чтобы посмотреть.
Между девочками, через Юээра, началась возня. Юээр, увидев, что сестру обижают, тут же толкнул Хуаньэр. Та разозлилась и вытащила из-под рубашки нефритовую подвеску, изо всех сил дёрнув за нитку.
Нитка была сплетена Дун Сяомань из четырёх шёлковых жилок и обмотана алой нитью — крепкая, прочная, не пачкалась. Но когда Хуаньэр рванула, на шее мальчика тут же проступил красный след.
Юээр завопил и в ответ дал Хуаньэр пощёчину. Бао-эр, увидев, что его младшего брата обидели, забыл, где находится. Он никому не позволял трогать брата. Не раздумывая, он тоже ударил Юээра.
Хуаньхуань всё это видела и тут же заревела. Четверо детей мгновенно скатились в драку. Бао-эр был старше и вырос в деревне — вместе с Хуаньэр они считались непобедимыми во всём селе.
Как два брата могли проиграть этим избалованным малышам? Пока взрослые не успели опомниться, они уже прижали сестру с братом к земле.
Взрослые разняли детей. Старуха Чжан первой осмотрела своего любимого внука Бао-эра, убедилась, что с ним всё в порядке, и обернулась к Дун Сяомань с упрёком:
— Посмотри, как ты воспитываешь детей! В такой день устраивать беспорядки!
Дун Сяомань внимательно осмотрела своих детей — на них не было ни царапин, кроме красного следа от нитки на шее сына. Услышав слова старухи Чжан, она вспыхнула от гнева:
— Я и не знала, что такой большой ребёнок может подраться с двумя нашими малышами!
Увидев, что Дун Сяомань собирается «обидеть» Бао-эра, госпожа Ли поспешила вмешаться:
— Что ты такое говоришь? Да это же детская возня! Ты что, хочешь бить детей за это? Да ты совсем с ума сошла! Разве можно быть такой тётей?
Хуаньхуань обхватила ногу Эрланя и, всхлипывая до икоты, пожаловалась:
— Хуаньэр отбирала вещи! Брат не дал. Тогда Хуаньэр с ним подралась. А Бао-гэгэ встал на сторону Хуаньэр и ударил брата.
Старуха Чжан славилась тем, что не любила внучек. Услышав, как Хуаньхуань сваливает всю вину на Бао-эра, она пришла в ярость и закричала:
— Ты, убыточная дочь! Тебе-то какое дело говорить? Иди и сиди тихо, не мешайся под ногами!
Из всех детей Хуаньхуань была самой любимой у Эрланя. Во-первых, он собственными глазами видел, как трудно ей было появиться на свет; во-вторых, знал, сколько несправедливости она пережила; в-третьих, девочка умела ласково ворковать, капризничать и мило улыбаться — как тут не полюбить?
Пусть Эрлань и жалел Дун Сяомань, но если мать не слишком перегибала палку, он обычно не возражал ей вслух. Но Хуаньхуань — другое дело. Она была его сердечком, и никто не смел её тронуть. Даже когда Дун Сяомань ругала Хуаньхуань, она делала это только тогда, когда Эрланя не было дома, чтобы потом «свести с ней счёты». Что уж говорить о старухе Чжан, которая всегда ставила мальчиков выше девочек!
— Мать, что это вы говорите? Хуаньхуань — моя дочь! Почему она вдруг «убыточная дочь»? Да и вообще, вы даже не спросили — сразу решили, что виноваты наши дети. Неужели вы обязаны быть такой предвзятой?
Старуха Чжан не успела ответить, как Эрлань наклонился и поднял на руки свою всхлипывающую дочку:
— Да и потом, Бао-эр уже такой большой, а всё ещё не понимает, как себя вести. На кого вы злитесь? Сколько между ними лет разницы? Если вы и теперь будете его прикрывать, получится, что даже если он убьёт кого-нибудь или ограбит — всё равно будет прав?
Дун Сяомань осмотрела шею Юээра, подняла сына и поднесла к старику Чжану. Голос её дрожал:
— Отец, посмотрите скорее на вашего любимого внука! На шее у него кровавый след! Вы же знаете, из чего я сделала эту нитку. Ему повезло, что шею не порезало!
Юээр и Хуаньхуань с раннего возраста учились у Дун Сяомань быть милыми и обаятельными. Та намеренно показывала им, как нужно себя вести, чтобы взрослые их любили. Поэтому дети умели подстроиться под любого — с людьми говорили по-человечески, с духами — по-духовному. Старик Чжан, хоть и недолго знал внука, но Юээр уже успел покорить этого одинокого и печального старика.
Увидев след на шее внука, старик Чжан почувствовал боль в сердце. Он сурово нахмурился и уставился на Хуаньэр:
— Зачем ты дёргала его за шею?
Хуаньэр испугалась и спряталась за Люй Жуи, робко ответив:
— Я просто хотела посмотреть, что у Юээра на шее. А он не дал. Это его вина, а не моя!
Старуха Чжан фыркнула:
— Слышали? Если бы Юээр показал — ничего бы не случилось. Какая там важная вещица, что её надо прятать? Не научился хорошему!
Эрлань не сдержался:
— Так воровать — это хорошо? Видно, яблоко от яблони недалеко падает: и отец, и сын — одинаковые!
Лицо госпожи Ли и Люй Жуи побледнело, а старуха Чжан нахмурилась ещё сильнее. В этот момент Бао-эр наивно сказал:
— Почему у Хуаньхуань и Юээра есть нефритовые подвески, а у нас нет? Мама, я тоже хочу такой белый нефрит! Я тоже хочу!
Госпожа Ли никогда не могла отказать сыну и тут же ласково заверила:
— Конечно! Мама сейчас выйдет и купит тебе!
Бао-эр обрадовался:
— Правда? Я хочу точно такой же, как у Юээра! Не обманывай меня!
Госпожа Ли понятия не имела, что за нефрит у Юээра на шее, но решила, что детская игрушка не может стоить дорого, и беззаботно согласилась.
Старуха Чжан, однако, была недовольна: ей казалось, что эти дети совсем перестали её уважать. Она схватила Юээра и вытащила у него нефрит.
— Думала, что за диковинка! Хороший мальчик, будь умницей. Отдай этот нефрит своему старшему брату. Завтра бабушка купит тебе получше.
По правилам, невестка не имела права вмешиваться в дела свекрови, а сын не мог возражать матери. Иначе его сочли бы непочтительным. На этом и строился расчёт старухи Чжан.
Дун Сяомань посмотрела на Эрланя. Тот сдержался и подошёл, чтобы остановить мать. Старуха Чжан бросила на него сердитый взгляд и оттолкнула его руку:
— Что, хочешь учить свою мать? Я отдам это Бао-эру, и ты ничего не сделаешь!
Старик Чжан не хотел, чтобы жена творила глупости, и тихо толкнул её в бок:
— Ты что за ерунду несёшь? Да это же драгоценная вещь! Её получили у настоятеля храма. Хочешь навредить собственному внуку? Если хочешь отдать — иди сама с Бао-эром и попроси такую же у настоятеля.
Старуха Чжан презрительно скривилась:
— Всё врёшь! Просто не хочешь отдавать. Ну так знай — я всё равно отдам!
Она потянулась, чтобы снять нефрит, но Юээр заревел и, прикрыв шею руками, упорно не давал.
В конце концов, это ведь её младший внук. Старуха Чжан не вынесла его плача и стала утешать:
— Хороший мальчик, не плачь, не плачь. Бабушка просто шутила. Только не надорви голосок!
Затем она сердито посмотрела на Хуаньхуань и высокомерно сказала:
— Сними-ка свою подвеску. Девочке не нужна вещь, которую дал великий мудрец или настоятель.
Не успела Дун Сяомань разозлиться, как Эрлань громовым голосом рявкнул:
— Да когда же это кончится? Посмотрю, кто посмеет тронуть мою дочь!
Его крик напугал всех. Все подняли глаза и увидели Эрланя — он стоял, нахмурившись, как разъярённый демон:
— Сегодня я заявляю всем: эта девочка — моя жизнь! Никто не смеет тронуть её и волоса! Кто посмеет — пусть убирается из моего дома! Я не посмотрю ни на кого — даже на самого Небесного Владыку!
Малый Новый год так и не удался. Эрлань давно кипел от злости, а сегодня, когда его дочь обидели прямо у него на глазах, он взорвался, как бомба.
Старуха Чжан была ошеломлена. Она вспомнила, что раньше Эрлань тоже был вспыльчивым. Просто годы тяжёлой жизни заставили его смириться и держать себя в узде.
Люй Жуи никогда не видела, как Эрлань выходит из себя. Она шепталась с госпожой Ли, но та толкнула её. Под давлением гнева Эрланя старуха Чжан ушла вместе с двумя невестками.
Даже уходя, она не осмелилась заговорить о свадьбе Санланя. Когда слуги отвезли их домой, кучер хлестнул лошадей и умчался. Глядя на клубы пыли, поднятые уезжающей каретой, госпожа Ли глубоко вздохнула с облегчением.
— Что с вами? Почему вы все такие испуганные? Ну подулся Эрлань — разве из-за этого стоило так бежать? Посмотрите, дети даже не наелись! — недовольно ворчала Люй Жуи, с явным презрением в голосе.
— Ты ничего не понимаешь! В последние два года Эрлань стал спокойнее, но ты не знаешь, какой он внутри! Когда у него всё хорошо — он как старый вол, молча работает. А если что-то пойдёт не так — он превращается в живого Яньлуя, и никто его не остановит! — вспомнила госпожа Ли прежние времена. Она видела Эрланя в ярости.
— Не верю! Посмотри на Дун Сяомань — стоит ей бросить взгляд, и Эрлань тут же становится послушным, как щенок. Где тут «осёл»? С тех пор как я вошла в дом Чжанов, я ни разу не видела, чтобы второй дом проявлял характер. — Люй Жуи была права: с тех пор как она вышла замуж, Хуаньэр уже успела научиться бегать по горам. Она никогда не видела вспыльчивого Эрланя — разве что слышала кое-что о его юношеских выходках.
— Помню, когда я родила Бао-эра… Появились какие-то хулиганы и начали рвать овощи с нашего поля. Мать пошла спорить с ними и упала. Санлань побежал домой, а Эрлань схватил дубину и бросился туда. У тех хулиганов даже ножи были! Но Эрлань переломал им ноги.
Госпожа Ли до сих пор помнила тот ужас. Эрланя ранили дважды, но он будто ничего не чувствовал. Схватив зачинщика — того, кто толкнул старуху Чжан, — он избил его до потери сознания. Все думали, что Эрлань убил человека. Оказалось, тот просто не выдержал и отключился.
Поэтому госпожа Ли понимала Эрланя: если он защищает Хуаньхуань, даже Дун Сяомань не посмеет тронуть её. При этой мысли она презрительно фыркнула про себя: «Ну и что, что девчонка? Чего в ней особенного?»
Старуха Чжан, вернувшись домой, заперлась в комнате и на следующий день ушла, даже не позавтракав. Никто не знал, куда она делась. Люй Жуи и госпожа Ли занялись покупкой новогодних припасов и не думали больше ни о чём.
Между тем, история о том, как Эрлань выгнал собственную мать, произвела настоящий переполох в доме Чжанов. Слуги и раньше бережно относились к Юээру, ведь дети были тихими и милыми. Но после этого случая Хуаньхуань стала главным объектом заботы и защиты во всём доме.
Хуаньхуань, хоть и была мала, но увидела, как отец защищал её и стоял на её стороне. С тех пор он стал её героем, и она целыми днями бегала за ним, как хвостик.
Юээр даже почувствовал себя обделённым вниманием, но дети есть дети — вскоре он обо всём забыл.
Новогодний вечер
Старик Чжан всё думал, не придёт ли старший сын, чтобы встретить с ним Новый год в кругу семьи. Но вспомнив женщин из старшего дома, он лишь поморщился.
Далань не пришёл ни в Новогодний вечер, ни на следующий день. Только на третий день старуха Чжан привела нарядно одетую семью из старшего дома — без высокомерной Чжан Ахуа и её семьи.
Едва войдя, они увидели Чжуэр в алой одежде. Госпожа Ли не удержалась и подошла, чтобы взять девочку за руку и поговорить с ней.
http://bllate.org/book/3179/350248
Готово:
