Увидев, что Дун Сяомань вдруг осунулась и выглядела измученной, хозяйка Тун горько усмехнулась:
— Сегодня дела идут бойко — все слышали слухи и пришли поглазеть!
Дун Сяомань провела ладонью по лбу. Ну конечно, получилось бесплатное объявление! Просто без слов. Махнув рукой, хозяйка Тун вышла.
Вслед за ней вошёл Дун Сяоган, на лице тревога:
— Что-то случилось?
— Хм! Этот Хун Нань везде ходит и всем объясняет. Теперь только хуже стало — чем больше говорит, тем больше путаницы и тем чернее всё выглядит! — Дун Сяомань с досадой передала брату слова хозяйки Тун. Лицо Дун Сяогана тоже потемнело.
— Что же делать? — забеспокоился Сяоган за своего друга Сяоху.
Тем временем Чжуэр металась по комнате, как муравей на раскалённой сковороде.
— Что с тобой? — удивилась Эръя, глядя на её состояние.
— Разве ты не заметила, что приходила хозяйка Тун? Не пойму, что стряслось… — в душе у Чжуэр всё переворачивалось. Хотя после разговора с дедушкой ей стало немного легче, всё равно казалось, что она навлекла беду на мать.
Особенно после встречи с Сяовэй и её рассказа о матери. Оказалось, старушка Ван вовсе не хочет видеть её внучкой! Ради этого мать не раз ходила к ней просить.
Чем больше скрывали от неё, тем тяжелее становилось на душе. Ей казалось: раз уж старушка Ван узнала, значит, теперь всё в городе знают. Неужели все её презирают, считают развратной? Неужели из-за неё перестали ходить в гости и в школу? Неужели она натворила беду и семья разорится?
Чем дальше думала, тем страшнее становилось. В конце концов Чжуэр решилась и рассказала Эръя о своих страхах. Та тоже похолодела внутри — дело серьёзное. Если из-за этого пострадает Дун Сяомань, семья может обеднеть. Всё, что с таким трудом нажито, придётся отдать другим? Эръя знала тяготы нищеты и прекрасно понимала, кому обязана нынешним благополучием. Пока жива Дун Сяомань — её жизнь в безопасности. А если всё это рухнет… Эръя будет страдать больше всех.
— Не мучайся, я пойду разузнаю, — сказала Эръя, быстро собралась и уже собиралась выходить.
Чжуэр кивнула:
— Сестрица, всё, что услышишь, обязательно расскажи мне. Ты же знаешь характер матери — она ни за что не даст нам пострадать. Мы тоже должны подумать, как ей помочь, а не тащить за собой!
Эръя кивнула и, воспользовавшись моментом, когда никто не смотрел, подала Чжуэр знак и выскользнула наружу. Побродив и кое-что разведав, она тайком вернулась домой.
Чжуэр заперла дверь, и они уединились:
— Ну как?
Эръя сделала глоток воды, немного отдышалась и начала:
— С делами всё в порядке. «Цветы в полнолуние» ещё не закрылись. Старуха Дун сидит у входа, семечки щёлкает и с прохожими болтает, а старик Дун на плетёном кресле у двери сидит и напевает.
— Слава богу! А как в Саду Цзиди? Там ведь одни студенты, и это же не ради прибыли… Много ли их приходит? Вроде бы в эти дни всё спокойно, и сегодня все были веселы.
— Там тоже всё нормально — далеко, так что никакого влияния. А вот в «Цзисытане» и «Гостинице Хунфулоу» народу полно! Я у дверей этих заведений полдня просидела — все только о вас и говорят!
Эръя бросила на Чжуэр недовольный взгляд — пора было всё ей рассказать.
— Что говорят? — Чжуэр прикрыла рот ладонью, думая: «Боюсь именно этого!»
— Говорят, что у вас с ним тайная связь, а бабушка — гордая, не хочет, чтобы её внук женился на младшем сыне. Мол, вы влюблённые, сердца ваши друг к другу тянутся, но злая «Ванму-няньня» решила вас разлучить!
У Чжуэр словно камень на сердце лег.
— Да как они смеют! Ничего же не знают!
— Ещё говорят, что бабушка — приёмная мать, злится на родню мужа и не уважает твоих родных. Хотела отомстить на тебе — поэтому настоящего сына не одобряет, а навязывает какого-то бедняка!
Эръя договорила всё до конца. Лицо Чжуэр побелело, мысли путались.
— Это всё, что я услышала. Теперь все считают бабушку злой мачехой! Мне за неё обидно… Не понимаю, как так вышло.
Но Чжуэр уже ничего не слышала. В голове будто колокол зазвенел и не переставал гудеть.
Всю ночь она не сомкнула глаз, ворочалась, думала без конца. От самого детства и до сегодняшнего дня — всё прокручивала в уме. Рассвело, за окном застучали шаги, а она всё ещё не спала.
С тёмными кругами под глазами и бледным лицом Чжуэр появилась перед всеми, словно призрак. Дун Сяомань, думая о делах, съела пару кусочков и ушла; Санлань пообедал и повёл двух малышей в школу; у старика Чжана появилось новое увлечение — ловить рыбу с соседскими стариками, и он тоже собрался уходить.
Эръя прибралась и отправилась помогать в Сад Цзиди. Так в огромном дворе осталась одна Чжуэр.
Вернувшись в комнату, она снова задумалась. Чем дольше думала, тем больше чувствовала, что задолжала Дун Сяомань за всю жизнь. За отца — дети платят. Вся семья слишком многое ей обязана.
«Нельзя больше позволять ей нести клеймо злой мачехи».
«Сяоху, давай встретимся в следующей жизни…»
Чжуэр приняла решение. Тщательно привела себя в порядок, надела самое красивое платье, в волосы вставила нечасто используемую нефритовую шпильку и нанесла изысканный макияж. Затем вышла из дома и, спрятавшись в углу, наблюдала за оживлённым потоком посетителей «Гостиницы Хунфулоу».
И правда — вскоре она заметила входящего Хун Наня. Не раздумывая, Чжуэр бросилась вперёд и схватила его за руку, потащив за собой. Увидев Чжуэр, Хун Нань обрадовался и, не говоря ни слова, глупо последовал за ней, куда она поведёт.
Добравшись до тихого переулка, Чжуэр отпустила его руку и, покраснев, тяжело дышала. Хун Нань не выдержал:
— Зачем ты ко мне пришла? Что-то случилось?
Чжуэр покачала головой. Вспомнив последние события, она не успела и слова сказать, как слёзы сами потекли по щекам. Хун Нань в панике начал лихорадочно вытирать ей слёзы:
— Не плачь, прошу! Скажи, что случилось?
Чем больше Чжуэр пыталась говорить, тем сильнее захлёбывалась в рыданиях. Наконец, с опухшими глазами, прошептала:
— Из-за вас мне так тяжело последние дни!
Хун Нань, услышав об этом, немного успокоился и даже улыбнулся:
— Глупышка, я думал, у тебя беда. Не волнуйся, я уже всем всё объяснил — больше никто не посмеет тебя осуждать!
Но Чжуэр поняла это иначе — будто Хун Нань отказался жениться на ней. Сердце её сжалось: если она не выйдет за него, слухи о злой мачехе станут правдой! Такая репутация — позор на всю жизнь!
— Ты… ты больше не хочешь на мне жениться? — дрожащим голосом спросила она.
От этих слов у Хун Наня сердце заныло.
— Конечно, хочу! Но ваша семья против… Что делать?
Хун Нань опечалился и с грустью посмотрел на Чжуэр.
— Не думай об этом. Я спрашиваю только одно: ты готов жениться на мне?
Чжуэр вытерла слёзы и прямо, с вызовом, подняла на него глаза:
— Ещё бы!
— Тогда иди домой и попроси родителей прийти к нам с предложением. Обязательно скажи моей матери.
Глаза Хун Наня загорелись:
— Правда? Всё так просто?
Чжуэр, будто испугавшись, быстро вырвала руку. Спрятать смущение не умела — опустила голову:
— Конечно! Главное — чтобы всё было по правилам, чтобы все знали: ваша семья искренне хочет взять меня в жёны. Я сама попрошу мать согласиться. Если она одобрит, отец уж точно не откажет.
— Что?! Ты хочешь выйти замуж за Хун Наня? Ты с ума сошла?! — Дун Сяомань чуть не вытаращила глаза, глядя на Чжуэр, которая теребила уголок одежды.
— Я… я просто хочу за него замуж! — пролепетала та без тени уверенности.
Дун Сяомань не раздумывая хлопнула ладонью по столу.
— Чушь! С каких это пор у тебя такие мысли? — повысила она голос, впервые в жизни перейдя на крик, словно настоящая фурия.
— Я… я… я… Мама, он ко мне очень добр. Да и семья у них хорошая — будет взаимная поддержка! — Чжуэр заплакала, еле выговаривая заранее придуманные причины.
— Ерунда! Мы с ними конкуренты! Какая ещё поддержка? Разве у нас нет поддержки со стороны господина Ван? Такой высокопоставленный чиновник — кто осмелится устроить беспорядки у нас? Ты что, ударилась головой ослиной задницей во дворе? Или, может, вода в голову попала, когда гуляла?
Дун Сяомань впервые ругала Чжуэр, совсем не похожая на свою обычную мягкую натуру. Скорее, на разъярённую тигрицу.
Старик Чжан, услышав шум, подоспел как раз вовремя и застал у двери подслушивающую Эръя. Та обернулась и показала ему знак «тише». Старик Чжан последовал её примеру и тоже прильнул ухом к щели.
— Ууу… Что мне делать? Что делать? — Чжуэр рухнула на пол и зарыдала.
— Что делать? Да всё просто! Пусть говорят что хотят. Сам будущий свёкр молчит — чего тебе бояться?
В душе у Дун Сяомань тоже всё переворачивалось. Старуха Ван открыто против, но господин Ван? Он ничего не говорит… Неужели и он согласен с матерью?
Дун Сяомань жгло раскаяние: надо было устроить пышную помолвку для Эрланя и Сяоху, пока они ещё здесь. Без обмена свадебными листами и официального церемониала — какая помолвка? Теперь поздно что-либо менять. Она поняла: слишком переоценила свои силы, думала, что всё под контролем. А на деле — кто она такая?
Заметив, что Дун Сяомань погрузилась в мрачные размышления, Чжуэр всхлипнула и перестала плакать.
— Мама, я думала… я думала вот как…
— Как бы ты ни думала — неважно! Сейчас главное — как спокойно и радостно выйти замуж за Сяоху, — перебила её Дун Сяомань и бросила взгляд на дверь, за которой мелькнули силуэты. — Я уже написала отцу. Через месяц они вернутся. Если не хочешь выходить за Сяоху — скажи ему прямо в лицо!
Грудь Дун Сяомань вздымалась от злости. Ещё больше раздражали эти два подслушивающих за дверью. Она снова хлопнула по столу и крикнула:
— Хотите слушать — входите! Кто вас научил под дверью шпионить?!
Эръя вздрогнула и поспешно вбежала, семеня мелкими шажками. Старик Чжан чувствовал себя неловко — ведь это очередная семейная драма, а он, как старший, ничем не помог. Смущённо почесав нос, он тоже вошёл.
— Твой дедушка здесь — он будет свидетелем! Он знает, сколько я пережила из-за этой ерунды! А ты, барышня, решила всё переделать? Ты меня разыгрываешь? А?! — Дун Сяомань снова застучала по столу. — Брак — дело серьёзное! Ты думаешь, это в детские игры играешь?
— Уууу… Я передумала! Я точно хочу выйти за Хун Наня! Если он придёт свататься — согласитесь! — упрямо заявила Чжуэр, словно упрямый вол.
— Тогда объясни мне, с чего вдруг захотелось за него замуж? Говори! Если сегодня не выложишь всё начистоту — посмотрим, посмею ли я тебя наказать! — рявкнула Дун Сяомань так громко, что голос сорвался.
http://bllate.org/book/3179/350233
Готово:
