Старуха Чжан на миг замерла, затем разжала пальцы, раскрыла рот и, то хлопая Санланя по плечу, то заливаясь слезами, завопила:
— За какие грехи наказана я, что вырастила столько белоглазых неблагодарников?! Все вы — сплошная головная боль! Женились на этих несносных бедовых бабах! А-а-а-а! Жить мне больше не хочется — лучше уж умереть!
Увидев, что мать завела своё обычное причитание, Санланю стало не по себе. Краем глаза он заметил, как старший брат поднял разорванный лист с объявлением об отречении и что-то внимательно обсуждает с Люй Жуи. В душе у него мелькнуло странное чувство: даже у самых ненавистных людей есть своя печаль.
Госпожа Ли, осознав, что натворила беду, не смела и пикнуть. Она поскорее вскочила и, не успев даже отряхнуть пыль с одежды, юркнула в свою комнату.
— Санлань, ты должен теперь за меня постоять! — причитала старуха Чжан, то плача, то бранясь, и голос её звучал, будто на сцене оперы: — На тебя вся надежда! Только не бери себе непослушную невестку, которая будет лезть не в своё дело! А то втихаря наделаешь глупостей — даже не заметишь! Или родишь убыточную дочь, из-за которой опять неприятности!
Санлань тяжело вздохнул, не желая больше наблюдать за этим цирком, и быстро зашагал прочь, чтобы догнать Дун Сяомань и вернуться в город… Ведь там его ждало настоящее сражение — репутация Чжуэр была важнее всего!
Род Хун был не так прост, как старший дом. Во-первых, они вообще не признавали за собой никакой вины. Дун Сяомань никогда не сидела сложа руки, и теперь она уже не могла ждать — ей не терпелось разобраться с этим делом.
Утром, когда она отводила детей в школу, Дун Сяомань перехватила задумчивого Хун Наня. Тот, увидев её грозный вид, испугался и, дрожа, подошёл ближе:
— Тётушка, я… я правда не знаю, как всё так вышло!
Дун Сяомань холодно посмотрела на него сверху вниз:
— Из-за ваших злых умыслов Чжуэр уже покончила с собой.
Хун Нань широко раскрыл глаза, не веря своим ушам, и в отчаянии воскликнул:
— Невозможно! У вас же никто не умирал!
— Конечно, никто не умер, — ответила Дун Сяомань, видя его искреннюю боль. — Но Чжуэр спасли лишь наполовину. Ты ведь знаешь, до чего могут довести слухи молодую девушку. Зачем же вы так поступили?
Хун Нань, тревожась за Чжуэр, умоляюще заговорил:
— Тётушка, позвольте мне увидеть Чжуэр! Всё это — моя вина, я погубил её!
Дун Сяомань вздохнула:
— Я не хочу ни на кого злиться. Просто теперь Чжуэр боится, что весь город сплетничает о ней. Если ты действительно любишь её, разве не должен очистить её имя?
Хун Нань кивнул и серьёзно спросил:
— Как именно это сделать?
Он рассказал Дун Сяомань всё, что произошло, и она, убедившись, что он не лжёт, решила пока поверить ему. Однако нахмурилась и спросила:
— А та служанка у вас? Почему она, будучи из твоих покоев, принесла Чжуэр платье и наговорила столько двусмысленных вещей, вызвавших недоразумения?
Хун Нань, боясь, что Дун Сяомань и Чжуэр его неверно поймут, торопливо поднял два пальца к небу и поклялся:
— Сичжюэ была отдана мне матерью на следующий день после нашего возвращения с храмового праздника! Я ничего не знал и не совершал ничего непристойного!
Дун Сяомань никогда не верила клятвам мужчин, особенно таких молодых, которые клянутся, не думая. Такие обещания обычно ничего не значат и лишь свидетельствуют о безответственности.
— В таком случае, хорошенько всё расследуй, — сказала она. — И дай мне внятное объяснение. Это будет твоим испытанием. Что до будущего… хм, посмотрим по твоим делам.
Дун Сяомань могла лишь бросить угрозу, оставив лазейку на будущее. Если род Хун не сдастся и будет упорствовать, ей, возможно, придётся временно увезти Чжуэр. Пусть та сначала выйдет замуж за Сяоху, а потом уже вернётся.
Только вот мысль о лице старухи Ван, которое, казалось, вот-вот упадёт на землю, вызывала у Дун Сяомань боль. Она думала, что после стольких испытаний они стали близки и доверяют друг другу безгранично.
Холодность и молчание старухи Ван глубоко ранили её. Но с этим придётся разбираться позже — сейчас важнее было уладить дело с родом Хун, ведь речь шла о чести Чжуэр.
Вернувшись домой, Хун Нань едва вошёл в свои покои, как увидел, как Сичжюэ радостно и застенчиво бросилась к нему. От неё пахло таким приторным ароматом, что у него закружилась голова.
Вспомнив о Чжуэр, он в ярости схватил служанку за ворот и грозно спросил:
— Зачем ты отнесла Чжуэр платье? Зачем наговорила столько лишнего? Теперь весь город болтает всякую гадость! Из-за тебя Чжуэр покончила с собой, понимаешь?!
С этими словами он швырнул Сичжюэ на пол. Та больно ударилась — ягодицы словно раскололись на части, да и копчик заныл. Слёзы потекли по её щекам:
— Это госпожа Хун велела отнести! Я же не сама пошла навязываться! А когда меня спросили, кто я, я просто сказала правду. Ведь к тому времени я уже была вашей…
Хун Нань в бешенстве пнул её в грудь, развернулся и, ругаясь сквозь зубы, направился к комнате матери. По пути он опрокинул столько горшков с цветами и сбил с ног нескольких слуг, что казался живым богом смерти, когда ворвался в покои госпожи Хун.
Та, удивлённая таким видом сына, спросила:
— Что случилось? Кто тебя обидел?
Хун Нань вылил на неё всю злобу. Госпожа Хун махнула рукой, чтобы слуги ушли, и, закрыв дверь, начала наставлять сына:
— Ах, глупый ты мой мальчик! Да разве ты не понимаешь, как я за тебя старалась?
Она тем самым косвенно признала, что всё задумала сама. От этого Хун Нань взъерошился, как рассерженный кот.
— Погоди! Выслушай сначала! — сказала госпожа Хун, ведь мать лучше всех знает своего сына. — Ты же сам мечтаешь о ней день и ночь. Но её семья уже обручила её с другим. Что бы ты ни делал — всё напрасно. Вот я и придумала такой план.
— Да какой же это план?! Из-за него Чжуэр чуть не умерла! — закричал Хун Нань, обвиняя мать всем своим видом.
— Ну не умерла же! — невозмутимо ответила госпожа Хун. — Я ведь ничего не говорила и не клеветала на неё. Просто велела Сичжюэ вернуть платье. А что люди наговорили — это их дело! Мы ведь ничего не делали. В храме ты просто сорвал ветку сливы, а обратно ехали в разных каретах.
Она отпила глоток чая и продолжила:
— Это их семья решила, что репутация девушки пострадала. Нам-то какое дело? Ведь платье носила не ты, а Сичжюэ — а она даже не наложница, всего лишь служанка. Разве я сделала что-то дурное? Кто посмеет сказать, что я хотела навредить? Да и не думала я, что эта девчонка такая гордая… Хорошо хоть, что выжила!
— Теперь всё стало ещё хуже! — воскликнул Хун Нань, вспомнив лицо Дун Сяомань и её слова. — Теперь они меня ненавидят, и Чжуэр тоже возненавидит!
— Наоборот, пользы много! — усмехнулась госпожа Хун. — Я слышала, род Ван уже порвал отношения с ними.
— Да ничего подобного! — нетерпеливо возразил Хун Нань. — Дун Сяомань и глава рода Ван — сухие родственники. Именно он помог ей устроить скандал в деревне. Я всё разузнал.
— Ты ещё слишком молод и мало видел, — снисходительно сказала госпожа Хун. — Важно не это. В роду Ван решающее слово за старухой. А она больше не ходит в дом Чжанов.
Увидев, что сын не понимает, она пояснила:
— Я всё выяснила. Раньше семья Ван жила бедно. У этого мальчика мать сбежала, а отец ушёл в армию и пропал без вести. Старуха Ван любит внука больше жизни. Как ты думаешь, согласится ли она на внучку, за которой тянется какой-то скандал?
— Но Чжуэр чиста, как родниковая вода! — в отчаянии воскликнул Хун Нань. — Почему вы так о ней говорите?
— Глупец! Мы с тобой знаем правду, но разве знают её посторонние? Та старуха и так считает, что её невестка — не подарок. Согласится ли она теперь на внучку, за которой пойдут сплетни?
Хун Нань наконец понял замысел матери. Её план был многоходовым: во-первых, подорвать помолвку между Чжуэр и Сяоху, заставив род Ван усомниться в её чести; во-вторых, пока Сяоху нет дома, распустить слухи, чтобы лучшим выходом стало выдать Чжуэр за Хун Наня — это «очистит» её репутацию; в-третьих, унизить высокомерных Чжанов и заставить их согласиться на брак, даже если они не захотят.
В этот момент Хун Нань почувствовал, что мать — гениальна. Всего лишь маленькой уловкой она взяла всё под контроль.
— Но… я боюсь, они не сдадутся так просто, — обеспокоенно сказал он.
Госпожа Хун кивнула:
— Верно. Мужчины из их семьи уехали в столицу. А младший сын скоро тоже поедет сдавать экзамены. Возможно, это подтолкнёт их к отъезду.
У Хун Наня голова закружилась. Неужели они действительно уедут? А что, если Дун Сяомань, такая решительная, в самом деле увезёт всех?
— Не волнуйся, — с хитрой улыбкой сказала мать. — Я уже всё предусмотрела. Готовься к свадьбе, сынок!
Даже Чу Ли услышал об этом деле. С тех пор как он увидел мужа Дун Сяомань — Эрланя — он считал, что они совершенно не пара. Узнав от Дун Сяогана обо всём, что случилось с Дун Сяомань после замужества, и о подлинном положении Чжуэр, он убедился, что она вышла замуж не за того человека.
Но, как бы ни сочувствовал он ей, больше он ничего не мог сделать. Вспомнив её доброту, он всё же захотел помочь и дал совет:
— Если обе семьи могут спокойно поговорить, и если род Ван не придаёт значения слухам, лучше всего побыстрее выдать Чжуэр за Сяоху. Можно даже уехать куда-нибудь. Или господин Ван может запросить перевод на другое место службы — тогда вся семья переедет, и все будут счастливы.
Если же этого не получится — стоит смотреть по реакции рода Ван и самой Чжуэр. Лучше всего будет просто ничего не делать и не реагировать на манёвры рода Хун.
Дун Сяомань последовала совету Чу Ли и лично отправилась к старухе Ван с подарками. Та сидела на лежанке и шила стельку для обуви. Увидев Дун Сяомань, она бросила работу, выгнала Сяовэй и налила обеим по чашке чая.
Поняв, что старуха Ван готова к долгому разговору, Дун Сяомань немного успокоилась и ласково произнесла:
— Сухая мама!
Она редко так обращалась к ней, но из-за серьёзности дела пошла на эту уловку.
Старуха Ван вздохнула и нахмурилась:
— Я понимаю твои чувства и верю, что ничего дурного не было. Но поставь себя на моё место. У меня только один внук, и я ни за что не соглашусь на этот брак.
Дун Сяомань изумилась, но старуха Ван продолжила откровенно:
— Сначала я даже радовалась этой девочке — она такая же упрямая и решительная, как ты. Но теперь я против. Не только из-за её репутации. Мой внук готов на всё ради неё, но она… как может девушка из-за такой ерунды пытаться свести счёты с жизнью? Такую я точно не оставлю в доме — она не сможет вести хозяйство и только потянет моего внука назад!
Дун Сяомань похолодела. Осторожно она сказала:
— На самом деле всё не так страшно. Просто в тот день я сказала ей несколько резких слов о госпоже Ли… А ведь это её родная мать! Та снова и снова унижала её, и Чжуэр просто потеряла надежду…
http://bllate.org/book/3179/350231
Готово:
