Эръя прищурилась и продолжила:
— Да уж, в тот день она так всех оскорбляла, а потом ещё и бабушке стала втихомолку сватов подсылать. Кто бы ни увидел — подумал бы, что это неуважение. То одно, то другое — выходит, будто ты совсем невыносима и отчаянно цепляешься за их семью. Если бы ты сама заговорила об этом, стало бы похоже, что это правда. И без того спокойная ситуация превратилась бы в скандал. Лучше тебе молчать.
Чжуэр нервно схватила Эръя за руку:
— Ты правду говоришь? Он и вправду так подумает?
Она приложила ладонь к груди и с облегчением выдохнула:
— Слава небесам, я ему не писала… Всё не знала, как объясниться. Признаться, даже письмо написать хотела… Уф, хорошо, что не написала.
Эръя уже собралась насмешливо фыркнуть, но вдруг вспомнила что-то и быстро сдержалась. Осторожно спросила:
— После того шума… ты хоть знаешь, какую семью бабушка тебе подыскивает?
Чжуэр замялась и долго молчала, пока наконец не пробормотала:
— Откуда мне знать такие дела?
Эръя мысленно прикинула: она сама всего на несколько лет старше Чжуэр. С тех пор как молодой господин вернулся домой, он ни разу не обращался с ней как со служанкой-наложницей. Наоборот, всегда был вежлив и учтив. И госпожа тоже не имела подобных намерений. Молодые супруги словно мёдом друг к другу прилипли — ей-то точно нечего опасаться.
Недавно в кондитерской она случайно встретила родную мать. Та, думая, что дочь устроилась на хорошее место, попросила несколько пирожных. Эръя с досадой выбрала из завёрнутых, уже подсохших, несколько штук и отдала.
Увидев, что дочь вроде бы добра, мать снова завела разговор. Правда, о побеге не заикалась — понимала: если дочь сбежит, госпожа непременно пришлёт людей за ней, матерью.
Она лишь напомнила и наказала: «Хорошо себя веди, авось найдёшь себе достойного мужа».
Когда Эръя только поступила в дом, она думала, что Сяоху — обычный слуга. У него не было ни отца, ни матери, только бабушка да младшая сестра. Дом у них, хоть и не новый, но просторный и крепкий. Возраст подходящий — если бы они поженились, получился бы равный союз.
Пусть она и не девственница, но внешность и характер у неё не хуже других. Среди прислуги кто кого осуждать будет? Поэтому, когда она заметила, что Сяоху особенно добр к Чжуэр, а те ведут себя как давние влюблённые, внутри у неё всё сжалось от тревоги.
Ведь Чжуэр — дочь главного дома, а Сяоху — простой слуга. Не пара им — это раз. А она-то уже мечтала о хорошей судьбе: без свекрови, сразу хозяйкой в доме — разве не идеальный брак?
И вот она, хоть и эгоистично, всё время мешала им сближаться. Кто бы мог подумать, что судьба так повернётся: для бабушки Сяоху теперь всё равно что родной внук, а после возвращения его отца он в одночасье стал знатным человеком.
Её мечты о выгодной свадьбе рухнули. Значит, и вмешиваться больше не стоит — не надо быть той самой Ванму-ниан, что разлучает влюблённых. Ведь теперь они и вправду подходят друг другу. Чжуэр, бедняжка, не лучше её самой. Если уж ей суждено выйти за Сяоху — будет счастье.
— Мне кажется, вы с Сяоху отлично подходите друг другу, — вдруг сказала Эръя. — Вы же с детства вместе, семьи дружат… Родственные узы только укрепят брак.
Чжуэр, полусонная, услышала эти слова — и сердце у неё заколотилось.
В душе она обрадовалась, но тут же засомневалась: а как сам Сяоху к этому относится? Поэтому ответила неуверенно:
— Брак — дело родителей. Мама сказала, что пока не торопится за меня замуж выдавать. Сначала приданое соберём.
Эръя поняла: Чжуэр влюблена и стесняется. Раз так, почему бы не помочь?
— Если нравится, намекни бабушке. Пусть приданое готовит — а там и сватов пошлёт.
Эръя перевернулась на бок. Сегодня она специально переночевала здесь, чтобы поговорить с Чжуэр по душам.
— Да ладно тебе, — засмущалась Чжуэр и быстро отвернулась, пряча лицо под одеялом.
С тех пор как Эръя поняла, что Сяоху ей не пара, её сердце успокоилось. За короткое время она убедилась: и бабушка, и Чжуэр — добрые, честные люди. Если она будет предана им, её точно не обидят. Поэтому теперь относилась к Чжуэр искренне и заботливо. Увидев, как та прячется от смущения, Эръя забеспокоилась:
— Ты что, дурочка? Если нравится — скорее договаривайся! Через пару лет кто-нибудь другой заприметит его и опередит тебя. Тогда только плачь!
Чжуэр резко откинула одеяло и широко раскрыла глаза:
— Не может быть!
— Почему нет? — терпеливо объясняла Эръя. — Его отец — военный, чиновник. Какая девушка не мечтает выйти замуж за такого? Да и сам Сяоху много лет работает с бабушкой и дядей — парень толковый. Даже если не станет чиновником, всё равно будет богатым хозяином лавки или управляющим. Разве не то, о чём мечтают свахи?
Чжуэр раньше не задумывалась об этом. Они просто веселились вместе, и ничего особенного не замечала. Но теперь, услышав слова Эръя, вдруг поняла: да, Сяоху действительно не похож на деревенских парней. Не зря же он ей всегда казался особенным!
Но тут же подумала о себе и горько усмехнулась. Она-то ведь недостойна его. Ведь её усыновили дядя с тётей — она не родная дочь. Она знает, кто она такая. Еда и одежда у неё хорошие лишь благодаря приёмным родителям. А Сяоху и его семья прекрасно знают, откуда у неё всё это.
А ещё вспомнились выходки госпожи Ли, как она вместе со старухой Чжан насмехалась над старухой Ван… От этих мыслей сон как рукой сняло.
— Почему молчишь? — удивилась Эръя.
— Я всё поняла, — тихо сказала Чжуэр, сдерживая слёзы. — Скажу маме. Только никому пока не говори… Мне спать хочется. Завтра рано вставать.
Наутро Чжуэр встала с мешками под глазами. Дун Сяомань, увидев это, поддразнила:
— Что вы там с Эръя наговорили? Видать, всю ночь шептались!
Эръя посмотрела на Чжуэр. Та нервно замахала руками, прося молчать. Эръя отвела взгляд, решив, что Чжуэр просто стесняется, и позже сама всё скажет.
Дун Сяомань ничего не заметила — у неё и так хватало хлопот с двумя непоседами. Юээр и Хуаньхуань были в том возрасте, когда в их времени уже ходили бы в детский сад.
Хуаньхуань, наверное, уже умела бы считать и говорить по-английски. Но где в этом веке взять воспитателя? Сама Дун Сяомань не умела ни музицировать, ни рисовать, ни вышивать — ничего из того, что умели древние девушки. Шитьё и кулинария — вот и всё. Готовить она могла научить, но вышивку сама осиливала еле-еле.
А Юээр? Мальчик тоже растёт. Вспомнилось, как в прошлой жизни император Канси воспитывал сыновей. Все они выросли блестящими, иначе бы не устроили ту самую борьбу за трон — «девять сыновей за наследство».
Конечно, ей не сравниться с ним, но хотя бы базовое образование детям дать надо. Дун Сяомань даже задумалась открыть детский сад.
Но в этом мире такого не было. И профессии «воспитатель» тоже не существовало. Она уже просила Сяогана найти учителя, но тот пока не находил.
Как раз в этот момент кто-то постучал в дверь — голос Сяогана.
Дун Сяомань открыла. Сяоган немного поиграл с детьми, а потом объяснил цель визита — речь шла об учителе:
— Я расспросил. В богатых домах свои наставники есть. А нам нанять — дорого выйдет. Дети ещё малы, не стоит тратиться.
Дун Сяомань улыбнулась:
— В прошлый раз я, видимо, не так выразилась. Я просто хотела узнать, есть ли такие учителя. Мы с мужем необразованные — боимся навредить детям. Пусть хоть азы этикета и грамоты освоят: «Троесловие», «Наставления ученикам»… Нам не нужен выдающийся мудрец. Просто кто-то, кто знает больше нас.
Её дочь — не Линь Дайюй, чтобы учить её поэзии и изящным искусствам. Она добавила:
— Лучше найми бедного, но честного выпускника провинциальных экзаменов. Главное — чтобы не был занудой. Хоть кто-то, кто на улице письма пишет или картины продаёт, чтобы на поездку в столицу заработать.
Сяоган, увидев, что сестра настроена серьёзно, хоть и думал, что для таких малышей это преждевременно, всё же покорно отправился искать.
В тот же день он привёл молодого человека, который на улице писал письма и рисовал картины за деньги. Дун Сяомань взглянула — и сразу понравилось. Взгляд у него был чистый, движения — сдержанные, в дом вошёл, не оглядываясь по сторонам. Явно порядочный человек.
Сяоган представил мужчину:
— Это господин Сун. А это моя сестра, госпожа Чжан Дун.
Тот поклонился, Дун Сяомань ответила реверансом.
Она села на главное место. Эръя подала гостю чай и вышла. Дун Сяомань вежливо начала:
— Полагаю, брат уже рассказал вам о нашей семье. У меня двое детей — сын и дочь. Мы с мужем не слишком образованны, боимся испортить их будущее.
Она подробно поговорила с господином Суном. Оказалось, его зовут Сун Гэн, а по литературному имени — Чули. Родился в богатой семье, но после смерти родителей, не умея вести дела, остался ни с чем и теперь зарабатывает продажей каллиграфии и картин.
— При вашем таланте вы могли бы служить наставником в более знатном доме, — сказала Дун Сяомань, желая убедиться в порядочности учителя.
— Госпожа, вы не знаете, — ответил Чули. — Хотя я и беден, но имею собственное достоинство. Не стану позволять обращаться со мной как с прислугой.
Дун Сяомань поняла: он требует уважения и хочет, чтобы его принимали как почётного гостя, а не как слугу.
— Это справедливо, — согласилась она. — Все мы рождены отцом и матерью, никто не станет унижаться ради денег.
Она заметила, что дети тихонько подглядывают в щёлку двери.
Услышав шепот, Чули обернулся и увидел, как малыши, пойманные на месте преступления, мигом юркнули за угол.
Ему стало забавно, и в уголках губ заиграла лёгкая улыбка с ямочкой. Дун Сяомань обрадовалась: раз он не раздражается на детей, значит, подходит.
Она позвала малышей. Юээр первым вбежал в комнату и, подбежав к матери, принялся тереться щекой о её ногу.
Хуаньхуань тоже вошла и сразу обняла Сяогана. Тот, помня, как в детстве девочку обижали, а отец надолго уехал, особенно её баловал. Он поднял Хуаньхуань на руки и прижал к себе. Оба ребёнка косились на Чули.
Дун Сяомань подвела Юээра к учителю и, наклонившись, сказала:
— Это твой наставник. Поклонись ему!
Сяоган опустил Хуаньхуань на пол. Та, оглядываясь на дядю, робко подошла к брату и вместе с ним сделала поклон Чули.
Тот поспешил поднять их:
— Госпожа, вы человек скорый на решения.
Дун Сяомань поняла: она ещё не договорилась об условиях, но хотела убедиться, что учитель не против детей.
Она велела Эръя увести малышей и только тогда перешла к обсуждению цены.
На удивление, Чули запросил совсем немного. Главное его условие — абсолютное уважение и никакого высокомерия со стороны хозяев.
http://bllate.org/book/3179/350200
Готово:
