Увидев, как госпожа Ли сверкнула глазами, Чжуэр уже не испугалась — напротив, нарочно улыбнулась, чтобы её разозлить:
— На днях мимоходом сказала, что захотелось медовых лепёшек, и мама тут же их испекла. А помнишь, как в детстве Бао-эр ел яйцо, а мне только смотреть оставалось? Я тогда даже скорлупу лизала!
Она уселась на стул, вздохнула с видом глубокой скорби, взяла кусочек лепёшки и долго жевала, прежде чем произнесла:
— Людям всего не хватает — разве что хороших родителей!
Госпожа Ли пришла в ярость, хлопнула ладонью по столу и зарычала:
— Мерзавка! Значит, злишься, что я тебя плохо растила? Не думай, будто теперь, когда ты у Эрланя, я не посмею тебя наказать! Слушай сюда: пусть хоть сам Небесный Владыка явится — ему не вправе мешать мне воспитывать собственное дитя!
Когда госпожа Ли уже занесла руку, Дун Сяомань вмешалась и встала между ними, прикрывая Чжуэр. Нахмурившись, она сказала:
— Старшая сестра, если уж бить кого, спроси сначала меня. Теперь мать Чжуэр — это я.
Госпожа Ли и так была вне себя, а увидев, что Дун Сяомань лезет не в своё дело, совсем вышла из себя:
— Да как ты смеешь?! Моего хорошего ребёнка ты испортила! Раньше она передо мной и пикнуть не смела, а теперь даже шипеть научилась?
Дун Сяомань и сама недоумевала, почему в последнее время Чжуэр всё чаще выводит госпожу Ли из себя, и решила при случае спросить у девочки. А пока сказала:
— Чжуэр ведь твой ребёнок. Ты же отдала её мне, даже не сказав ни слова. Как ты думаешь, легко ли ей было на душе? Это же естественно — не вини её за это.
Госпожа Ли нахмурилась ещё сильнее и, сверкая глазами, закричала:
— Вздор! Да разве я сама хотела отдавать её тебе?
При этом изо рта у неё брызнула слюна, прямо в лицо Дун Сяомань. Та с отвращением тут же вытерла щёку рукавом — прямо перед госпожой Ли.
Но госпоже Ли было всё равно. Она продолжала выплёскивать злость:
— Если б не ты, разве я отдала бы ребёнка? У вас и так земли полно — чего вам мои две му? Если б не нужда в этих двух му, разве я отдала бы дочь?
Чжуэр не выдержала и высунулась из-за спины Дун Сяомань:
— В доме ведь не голодали — зачем же меня продавать? Вы просто обижали вторую тётушку и хотели присвоить её землю. А чтобы не было стыдно перед людьми, и отдали меня чужим. У второй тётушки и так свои дети есть — зачем ей я?
Госпожа Ли снова заорала:
— Врёшь! Да что ты понимаешь? Стоят ли твои несколько му хоть чего? Ты — дармоедка! С самого рождения мне несчастье принесла, ты — чистой воды несчастливка! Отдала я тебя — и что? Отец твой не мешал, так я бы тебя и в бордель продала, пусть бы там гостей принимала!
Эти слова оказались слишком жестокими. Чжуэр, охваченная стыдом, гневом и обидой, закрыла лицо руками и выбежала из комнаты, всхлипывая.
Старуха Чжан тоже посчитала, что госпожа Ли опозорилась, и хлопнула по столу:
— Да что ты несёшь?!
Хуаньхуань и Юээр никогда не видели таких сцен и тут же завыли от страха. Старуха Чжан поспешила успокоить внуков, а Дун Сяомань быстро подбежала к дочери и тихо стала её утешать.
Наложница Лю, разумеется, не собиралась вмешиваться в этот момент. В дверях появился Эрлань, нахмуренный:
— Что тут происходит? Ещё из переднего двора слышно, как вы тут орёте.
Дун Сяомань подняла на него усталые глаза:
— Старшая сестра с Чжуэр поссорились. Если бы просто недоразумение — разобрались бы и забыли. Но зачем же ты, старшая сестра, так мучаешь ребёнка?
Госпожа Ли вытянула шею и задрала подбородок:
— Такова уж я! Она из моего чрева вышла — что она мне сделает?
Старуха Чжан тут же обрушилась на неё:
— Если б уж такая способная, не бросала бы ребёнка! Теперь она уже не твоя дочь — чужие родители её балуют, чего тебе до неё?
Госпожа Ли почувствовала себя ещё обиднее:
— Да разве я не вынашивала её десять месяцев? Разве не желаю ей добра? Но она всё время со мной воюет, и мне тоже больно! Кому мне об этом пожаловаться?
Дун Сяомань нахмурилась и строго спросила:
— Ты говоришь, что заботишься о ней? Хорошо. Скажи, старшая сестра, какое же будущее ты для неё задумала? Чем я ей плохо? Еда, одежда, всё — лучше, чем у тебя, её родной матери. Посмотри на ткань её платья, на украшения в волосах — они даже лучше моих!
Госпожа Ли промолчала. Дун Сяомань продолжила:
— Ты сама тогда без спроса навязала мне её. А теперь ведёшь себя так. Я и впрямь не пойму, чего ты хочешь. Если тебе так жаль её — забирай обратно!
Забрать обратно? Да это же смешно! Ведь тогда снова надо кормить, одевать и готовить приданое. А ведь каждый цянь, который уйдёт с Чжуэр, — это цянь, потерянный её братом.
Видя, что госпожа Ли молчит, Эрлань заподозрил неладное и осторожно спросил:
— Старшая сестра, у тебя, не иначе, какие-то планы есть? Скажи нам — вместе обсудим!
Госпожа Ли замялась:
— Я хотела найти Чжуэр хорошую семью… Разве родная мать не вправе решать за дочь?
Сердце Дун Сяомань екнуло: «Неужели опять задумала выдать её за своего племянника?»
«Даже если бы он был князем или генералом, — подумала она, — дети от такого брака могут родиться уродами!»
Эрлань нахмурился:
— Кто же именно из твоих родных?
— Мой родной племянник, двоюродный брат Чжуэр, — ответила госпожа Ли.
Эрлань кивнул:
— Брак между двоюродными братом и сестрой — неплохая партия. Если его семья согласна, пусть приходят свататься. Но теперь она — моя дочь, и я должен одобрить жениха.
Госпожа Ли поспешно подтвердила:
— Конечно, конечно! У моего брата хорошие условия, и его жена очень довольна.
Эрлань спросил дальше:
— А сколько ему лет? Чем занимается — учится, воинское дело изучает или землёй работает? Какие у него перспективы?
Госпожа Ли растерялась:
— Простой парень… Какие там учёные или воины? Главное — хороший человек. Мы ведь не знатные, чтобы так разбираться.
Эрлань покачал головой:
— Так не пойдёт. Я должен сначала увидеть, какой у него характер, какая мать, и оценить его способности.
Госпоже Ли это не понравилось:
— Да уж поверь, мой племянник — отличный парень, а моя свояченица — сильная и хозяйственная женщина.
Если госпожа Ли и не поняла, то наложница Лю сразу всё уловила и спросила:
— Судя по словам второго дяди, у вас, не иначе, уже есть кандидат на примете?
Госпожа Ли тут же перевела взгляд на Дун Сяомань, и глаза её загорелись. Дун Сяомань с досадой сказала:
— Не смотри на меня! Я ничего не знаю!
Госпожа Ли скрипнула зубами:
— Неужели хочешь выдать Чжуэр за сына Дунов?
Эрлань с ужасом посмотрел на неё:
— Да ты что?! Они же из разных поколений, да и теперь они — дядя с племянницей! Старшая сестра, да это же кровосмешение!
Госпожа Ли смутилась:
— Я просто с ума сошла от волнения!
Но тут же снова подняла голову и сердито уставилась на Эрланя:
— Или, может, за того Сяоху или Сяогуна?
И, не дожидаясь ответа, закричала на Дун Сяомань:
— Я тебе говорю: я не согласна!
И тут же начала сыпать обвинениями:
— Я давно заметила, что между ними что-то есть. Моё дитя — я лучше всех знаю! Ха! За такого щенка я ни за что не отдам дочь. Я уже расспросила: его мать сбежала с другим!
Она даже руки на бёдра уперла и презрительно скривила рот:
— От такой матери какой хороший сын может быть? Они так бедны, что к вам за подаянием ходят. А его бабка, старая ведьма, всё лезет сюда, ластится… Фу! Бесстыжая!
— Врёшь! — раздался гневный крик за спиной госпожи Ли.
Все обернулись и увидели Сяоху и Чжуэр, стоявших в дверях. У Чжуэр были слёзы на глазах.
Госпожа Ли смутилась, проглотила слюну, но всё же попыталась сохранить вид:
— Вот видите! Подслушивать за дверью — разве это порядочные люди?
Сяоху холодно усмехнулся:
— А сплетничать за спиной — это, по-твоему, порядок?
Госпожа Ли замерла, но тут же задрала голову:
— Слушай сюда! Не мечтай зря. Наша семья тебя никогда не примет. Забудь об этом!
Чжуэр не выдержала и выскочила вперёд:
— Хватит! Больше не хочу тебя слушать! Ты чего хочешь от меня? Чтобы я умерла? Он ведь и не собирался на мне жениться! Мне теперь как перед ним показаться? Стыдно до смерти!
Она развернулась и выбежала. Сяоху тоже ушёл, сжав кулаки от злости.
Госпожа Ли не считала, что поступила плохо, и даже гордилась собой:
— Видите? Я же говорила, что разрушу их!
Дун Сяомань тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Даже если бы они и любили друг друга, его отец всё равно не захотел бы нас. — Она с сочувствием посмотрела на госпожу Ли. — Сяоху вернулся домой в звании военачальника. Какой простой народ ему нужен?
Она вздохнула:
— Жаль… Если бы Чжуэр вышла за Сяоху, всем нашим братьям и сёстрам было бы легче. Ведь у военачальника сотни подчинённых, куда ни пойдёт — почёт и уважение.
Увидев, как Дун Сяомань сожалеет, госпожа Ли встревожилась. Она тут же опустила ногу, которую только что задирала, и с изумлением спросила:
— Вы правду говорите? Его отец и вправду военачальник?
Эрлань горько усмехнулся:
— Конечно. Он — бачжуань, командует тремя-четырьмя сотнями людей. Даже уездный начальник вынужден перед ним кланяться.
Госпожа Ли раскрыла рот и, как подкошенная, опустилась на стул. Лицо её исказилось от раскаяния.
Старуха Чжан, устав от скандала и плача детей, махнула рукой и, ничего не говоря, потянула обеих невесток домой.
Эрлань проводил мать и свояченицу, закрыл ворота и увидел, как Дун Сяомань стоит у двери Чжуэр и стучит.
Чжуэр впустила её, а он пошёл к Сяоху.
Сяоху, казалось, не держал зла. Увидев Эрланя, он весело рассмеялся:
— Да брось, не трать на меня время. С детства привык к таким словам. Слышал и похуже. Ничего.
Эрлань хотел что-то сказать, но передумал. Сяоху добавил:
— Мне за Чжуэр обидно. С такой матерью… Лучше ты за ней поухаживай, не дай той… той… обидеть её снова.
Эрлань пристально смотрел на Сяоху, сдерживаясь, чтобы не спросить, нравится ли ему Чжуэр. Но слова застряли в горле, и он молча вышел.
Как только Эрлань ушёл, улыбка Сяоху медленно сошла с лица. В глазах и на всём лице застыл ледяной холод, совсем не похожий на того весёлого паренька, каким он обычно был.
Дун Сяомань утешала рыдающую Чжуэр. Когда та устала плакать, она подала ей воды, чтобы смочить горло.
— Зачем ты с ней споришь? Ты же знаешь, когда она злится, то говорит всё, что в голову придёт, и не думает о последствиях. Разве стоит принимать это всерьёз? Если бы все так реагировали, я бы давно умерла от злости.
Чжуэр всхлипывала, пила воду и наконец смогла сказать:
— Ты же слышала, как она меня оскорбляла! Ещё и про него так… Как мне теперь смотреть Сяоху в глаза? Умру от стыда!
Дун Сяомань поставила чашку и взяла её за руку:
— Глупышка, да что там такого? Что вам до неё, если вы друг другу нравитесь? Да и до совершеннолетия тебе ещё далеко — пусть хоть мечтает!
— Она думает только о себе! Я ни за что не выйду замуж за двоюродного брата! Ты не знаешь, какая злая тётушка… Каждый раз, когда мы к ним ездили, она нам грубила…
Чжуэр нервно теребила край платья. Дун Сяомань лёгким смешком потрепала её по голове, и Чжуэр удивлённо подняла глаза.
— Говорю же, глупышка, не веришь. Пусть она и родная мать, но теперь ты записана на моё имя. За тебя замужеством решаю я. Разве я стану тебя насильно выдавать?
От этих слов Чжуэр словно прозрела.
— Тогда я больше с ней не буду разговаривать! Она всё время меня обижает!
Чжуэр надулась, но Дун Сяомань подумала, что это просто детская обида, и не придала значения.
Но Чжуэр серьёзно сказала:
— Я правду говорю. Больше ни слова ей не скажу. Знаю, это непочтительно, но Сяоху сказал: даже тигрица своих детёнышей не ест. А они нас совсем не считают за детей.
Глаза её снова наполнились слезами. Услышав «Сяоху сказал», Дун Сяомань насторожилась и спросила:
— Сяоху сказал? Что это значит? О чём вы с ним тайком говорите?
http://bllate.org/book/3179/350191
Готово:
