Вспоминая госпожу Ли, Далань всякий раз видел перед собой её надменное, властное лицо. А ведь когда-то она тоже прижималась к нему — растерянная, беззащитная, не зная, куда деться от горя. Но с тех пор как родила сына, всё перевернулось. Она словно обрела силу: стала презирать его за неудачливость, ругать за бедность, ссорить с младшим братом, а теперь ещё и дочь продала.
Далань не хотел думать о том, как его земли переплелись с судьбой дочери, и просто свалил всю вину на ту прежнюю, слабую себя.
Ещё он размышлял о том, насколько разнятся госпожа Ли и наложница Лю. Обе — женщины, но между ними пропасть. Раньше, когда рядом была только госпожа Ли, он этого не замечал. Но с тех пор как встретил наложницу Лю, понял: женщина — настоящее сокровище. Особенно в постели — та просто несравнима. Её тонкая талия извивается так, что он теряет над собой власть, а белоснежные бёдра цепко обвивают его, не давая оторваться.
А стоит ему вернуться к госпоже Ли — и дух сразу падает: грубые руки, бесцветный голос, невыразительное лицо…
Дун Сяомань увидела, что обе невестки пришли помочь, и с улыбкой вышла им навстречу. Обменявшись несколькими вежливыми фразами, она тут же вручила им два ведра:
— Я уж и стеснялась просить вас об этом, но раз мы теперь одна семья, не стану церемониться. В курятнике, утятнике и ослином сарае давно не убирали — помогите хорошенько всё прибрать.
Госпоже Ли это не понравилось: кто в такую стужу станет возиться на улице? Она скривилась:
— Да ты уж больно чистоплотная! Что там убирать-то в курятнике?
— Просто протрите всё как следует, — ответила Дун Сяомань, — и кормушки хорошенько вымойте.
Госпожа Ли всё ещё не хотела мочить руки на морозе и вытянула шею, заглядывая внутрь дома:
— А что они там делают? Вот уж повезло — в комнате с дилуном сидят. Хоть и умирай, да с теплом!
Дун Сяомань сразу поняла, к чему клонит госпожа Ли, но виду не подала и всё так же улыбнулась:
— Ты ошибаешься. Мы только сегодня вернулись — как раз ещё не успели дилун растопить.
Тогда госпожа Ли неохотно пошла работать. Наложнице Лю было неприятно: при таком натянутом отношении Дун Сяомань всё равно заставляет её трудиться. Но, вспомнив богатого и, по слухам, недалёкого младшего брата Дун Сяомань, она стиснула зубы и принялась за дело.
Почему наложница Лю вдруг вспомнила Дун Сяогана? Она думала, что семья Дунов выложила последние гроши, чтобы запасти зерно для Сяогана, но, оказывается, удачно вложилась. Теперь Дун Сяоган — богач, известный далеко за пределами округа. Если удастся что-то от него получить — было бы неплохо. К тому же он во всём слушается сестру: стоит подружиться с Дун Сяомань — и можно будет вместе что-нибудь затеять.
Но, взглянув на госпожу Ли, которая тихо, но яростно ругалась скверными словами, наложница Лю почувствовала головную боль. Что делать с этой деревенщиной? Где она — там беда, словно чёрная кошка: кому ни прицепится — тому несчастье.
Вдруг ей пришла в голову идея: у каждого есть свой поводок. Она умеет держать в узде Даланя, а Далань — госпожу Ли. Если та снова начнёт своё, пусть Далань её проучит.
Представив, как госпожа Ли будет с синяками и опухшим лицом, наложница Лю невольно рассмеялась.
Когда все ушли, Дун Сяомань, измученная, рухнула в объятия Эрланя и не шевелилась. Эрлань улыбнулся, поднял её на руки и бережно уложил на койку, а сам пошёл греть воду для купания.
Это был их давний обычай. Во время войны он особенно скучал по тем дням, когда приносил Дун Сяомань таз с тёплой водой. Вернувшись в комнату с готовой водой, он увидел, что она уже крепко спит, и не удержался от улыбки.
— Вставай, вымойся перед сном, — мягко сказал он. Таков был её обычай: если заснёт в одежде, не сняв пыли, а он не разбудит — наутро обязательно будет ворчать.
Дун Сяомань, полусонная, позволила Эрланю раздеть себя. Сквозь дремоту она почувствовала, как к ней прильнуло тёплое, голое тело, осторожно опустило её в воду, а потом тоже вошло в таз и мягким полотенцем начало умывать её.
Тёплая вода, нежное полотенце, заботливые руки — всё это убаюкивало, и она погрузилась в глубокий, спокойный сон…
Дун Сяомань гладила новую повозку и ликовала от удовольствия. Она мечтала, что как только дети подрастут, можно будет всей семьёй отправиться в путешествие — от одной мысли об этом становилось радостно.
Повозку изготовили строго по её требованиям. Обычные наёмные экипажи казались ей тесными и неудобными. Она настаивала на четырёхколёсной конструкции, но Эрлань отговорил: такие повозки хоть и просторны, но слишком громоздки, их трудно управлять, а при высокой скорости — опасно останавливать.
Дун Сяомань не понимала, как устроены дифференциалы в четырёхколёсных повозках, и теперь с досадой думала, что, будучи «перерожденкой», всё же не может творить чудеса и изобретать технику.
Зато внутри повозки скрывались хитроумные решения. Под полом — тайники для хранения вещей. В четырёх углах — маленькие жаровни, чтобы дети не мёрзли в дороге. Салон просторный: сиденья сделаны из съёмных досок — когда пассажиров мало, их можно убрать и застелить спальное место, а сверху поставить столик с угощениями для детей.
Эрлань видел, как Дун Сяомань обо всём думает ради детей, и ему было трогательно. Он никогда не встречал человека, который так заботился бы о своём потомстве. Мать, конечно, тоже любила детей, но её любовь не приносила радости.
В её глазах дочери и сыновья были не равны, первенцы и младшие — тоже. Её материнская любовь делилась на категории и зависела от условий, из-за чего становилась бледной и холодной.
Хуаньхуань с восторгом кружила вокруг огромного экипажа. Дун Сяомань тем временем шила мягкие подушки для салона, обивая все углы и края тканью, чтобы дети не ушиблись при тряске.
Закончив с повозкой, она тщательно прибрала весь дом и передала его родителям. Сяоган теперь управлял Садом Цзиди, а здоровье господина Дуна не позволяло больше охотиться.
Поэтому Дун Сяомань решила отдать этот дом родителям. Господин Дун сначала не соглашался: как можно просить у дочери жильё, если есть сыновья? Да и что подумает зять?
Но Эрланю было всё равно, кому отдавать дом. Ему казалось, что тесть и тёща явно больше расположены к его жене. Ведь их семья и так получила от дома Дунов немалую поддержку.
Возвращение в деревню вышло пышным и шумным. Впереди ехала повозка: Эрлань правил лошадьми, внутри сидели Дун Сяомань с тремя детьми и Эръя. Дун Сяомань устроилась у двери, по бокам от неё — Хуаньхуань и Юээр, у окон — Эръя и Чжуэр, которые придерживали детей, чтобы те не вылетели при тряске.
Такой порядок посадки сохранялся долго: впредь при каждой поездке они усаживались именно так. Сяоху и Сяоган шли сзади, ведя ослиную телегу с багажом.
Новая, блестящая повозка въехала в деревню и вызвала большой интерес у односельчан. Увидев, что правит Эрлань, толпа совсем взбудоражилась. Эрлань не стал скрывать и прямо сказал, что повозка их собственная.
Под завистливыми взглядами соседей они доехали до дома. Эръя знала о натянутых отношениях между семьями Дун и Чжан и не питала к Эрланю особого уважения. Не стесняясь присутствия Дун Сяомань, она сердито выпалила:
— Зачем было заявлять, что повозка ваша? Теперь все эти противные родственники прибегут просить одолжить — а вернут ли?
Дун Сяомань невозмутимо ответила:
— Раз уж он сказал, значит, не будет легко давать в долг. А если захотим — одолжим, не захотим — не одолжим. Всё просто!
Чжуэр поддержала её:
— Да и кому она нужна каждый день? Не станем же мы всё время разъезжать!
Услышав, что Чжуэр её переубеждает, Эръя смутилась и замолчала. Ведь она только что грубо высказалась о доме собственной бабушки, да ещё и о старшем доме, где живут её родные родители. Про себя она мысленно дала себе пощёчину и поклялась впредь следить за языком.
Войдя в дом, Эрлань взял у Дун Сяомань спящего сына, помог ей сойти с повозки, а Хуаньхуань, самую младшую, подхватил под мышку и легко снял на землю. Девочка обожала отца.
Никто в доме не играл с ней так, как он: подбрасывал высоко в небо и ловил на лету, бегал, держа сына на левой руке, а её — зажав под мышкой.
С тех пор как папа вернулся, она и братец обожали такие игры и каждый раз просили повторить.
Разместив багаж, Дун Сяомань повела всех в передний двор.
— Мы с детьми будем жить в заднем дворе, — спокойно сказала она, указывая на восточное крыло. — Там есть дилун, Чжуэр, тебе — первая комната. Эръя пока поселится рядом с тобой. Дом большой, а нас мало — если страшно, можете жить вместе.
Дом и правда был просторным, совсем не похожим на их городской домишко. Здесь так пусто, что от каждого слова эхом отдавалось. Эръя представила, как по ночам хозяева будут в заднем дворе, а они с Чжуэр — одни в переднем, и поежилась от страха.
— Я всего лишь служанка, — поспешно сказала она, — мне не положено занимать отдельную комнату. Я лучше с Чжуэр посижу.
Она уже давно перестала звать Чжуэр по имени. Однажды, когда она громко окликнула «Чжуэр!», Эрлань строго сделал ей замечание — с тех пор она стала называть её «девушка».
Раньше Сяоху тоже её поправлял, но тогда она упрямо продолжала своё. Со временем Сяоху махнул рукой — бабушка не вмешивалась, так что пусть зовёт как хочет.
Теперь же Эръя поняла, что переступила черту. Чжуэр обрадовалась и обняла её за руку:
— Отлично! Мы привыкли быть вместе — мне одной спать страшно!
После ужина начали заходить соседи под благовидным предлогом. Дун Сяомань сидела в своей комнате и слышала, как Эрлань громко смеётся в передней.
Старуха Чжан, госпожа Ли и наложница Лю вошли как раз в тот момент, когда Дун Сяомань читала книгу, устроившись на койке, дети играли рядом, а Чжуэр с Эръя занимались шитьём.
Госпожа Ли, как всегда порывистая, резко откинула тяжёлую занавеску и ещё в дверях крикнула:
— Матушка, в доме жарко — заходите скорее!
Её голос привлёк внимание всех. Дун Сяомань отложила книгу и, увидев троих гостей, встала:
— Бабушка пришла! Проходите, погрейтесь.
Она сошла с койки и велела Эръя:
— Завари-ка горячего чаю! Бабушка, садитесь на койку. Старшая и младшая невестки, прошу вас!
Эръя быстро выбежала, а Чжуэр встала, уступая место, и унесла свои швейные принадлежности в спальню Дун Сяомань.
Старуха Чжан, едва войдя, заметила внука. Мальчик был одет в тёмно-зелёный жилетик с каемкой из кроличьего меха, отчего его личико казалось ещё белее, а большие чёрные глаза с любопытством смотрели на бабушку.
Старуха обрадовалась, подхватила внука и поцеловала в щёчку. Но, видимо, её руки были слишком холодными — мальчик недовольно отмахнулся.
Старуха Чжан рассмеялась:
— Эх, негодник! Неужто бабушке руки холодные?
Дун Сяомань поспешила вставить:
— Да он с детства такой — боится холода, избалованный.
Старуха Чжан не обратила внимания и, усевшись, стала играть с ребёнком. Заметив на столике сладости, она взяла кусочек рисового пирожка и стала кормить внука.
Дун Сяомань слегка нахмурилась: старуха даже не помыла руки перед едой. Но ничего не сказала.
Госпожа Ли тем временем осмотрела комнату и начала придираться:
— В таком большом доме и печки-то нет? Как нам греть руки?
Дун Сяомань не успела ответить, как Чжуэр вступилась:
— Старшая тётушка, это ведь не ваш старый дом, а новый — с дилуном. Видите, даже цветы здесь держат. Зачем нам печка?
Госпожа Ли осеклась, но съязвила:
— Ну, живёшь себе в роскоши!
Чжуэр с фальшивой улыбкой парировала:
— Да уж, спасибо вам, старшая тётушка! Теперь ем хорошо, одеваюсь хорошо и даже служанку имею — видно, в прошлой жизни много добрых дел натворила!
http://bllate.org/book/3179/350190
Готово:
