Пока принимал ванну, брился и переодевался в чистую одежду, Эрлань слушал, как Сяоху рассказывал о жизни Дун Сяомань за последние годы. Из уст постороннего человека он бы, возможно, и усомнился, но Сяоху — друг детства, и каждое его слово звучало как правда.
Услышав, что Дун Сяомань обменяла домашние запасы зерна на сто с лишним му земли и стала мелкой помещицей, Эрлань невольно улыбнулся: «Эта жена всё такая же хозяйственная, как и раньше».
Но когда он узнал, что его часть земли занял старший брат, а девочка Чжуэр внезапно оказалась записанной на него как его дочь, в груди вспыхнула ярость. А потом, услышав, сколько унижений и обид перенесла Дун Сяомань от родни, как старший дом безжалостно её эксплуатировал, Эрлань уже не мог усидеть на месте.
Теперь он наконец понял: почему, постучав в дверь дома, он никого не застал; почему и в доме тестя тоже не оказалось никого; почему Дун Сяомань переехала жить в город.
Если у неё уже столько земли, она должна была спокойно жить в своём доме и наслаждаться хорошей жизнью. Да и по характеру Дун Сяомань вряд ли бы легко решилась на переезд. Как она могла уйти, не дождавшись его возвращения?
Насытившись и напившись до отвала, Эрлань обнял Дун Сяомань и лёг с ней на кан, болтая ни о чём. Увидев у неё сухие, аккуратно причёсанные волосы и чистую одежду, Дун Сяомань сразу поняла: он только что вымылся и вернулся.
— Тебе было тяжело? — спросил Эрлань, наконец не выдержав после долгого молчания.
— Тяжело? Да нет же, наоборот — всё лучше и лучше! Разве ты не видишь, что я уже переехала в город? У меня даже гостиница появилась — специально для студентов. И служанку завела! С каждым днём живу всё комфортнее! — Дун Сяомань уклончиво рассказывала только о хорошем.
Эрлань на мгновение опешил: он ожидал жалоб, а она говорила, будто у неё всё прекрасно! На самом деле Дун Сяомань не хотела сразу после его возвращения жаловаться и плакаться. Пусть обо всём узнает постепенно. Те тяготы, что когда-то давили её душу, теперь в присутствии Эрланя словно потеряли вес.
— А… старший брат с тобой хорошо обращался? А родители помогали вам с детьми? — спросил Эрлань, хотя уже многое знал от Сяоху.
— Конечно, хорошо! Землю ведь старший брат за меня обрабатывал. Ты же знаешь, я в сельском хозяйстве совсем ничего не понимаю. А ещё Юээр — ты ведь его ещё не видел! Это такой проказник, сейчас у бабушки проводит Новый год, — Дун Сяомань прижалась к Эрланю и впервые за долгое время почувствовала, что у неё есть опора, и можно спокойно заснуть.
Слыша, как она упорно говорит только хорошее, чтобы не злить и не расстраивать его, Эрланю стало ещё тяжелее на душе. Ведь он ради семьи оставил беременную жену и младенца-дочь и отправился в поход, исход которого никто не мог предсказать. Он лишь молил Небо, чтобы родные хорошо обращались с его женой и детьми, хотя и не верил в это, но всё же просил односельчан засвидетельствовать их обещания.
А теперь оказалось, что старший брат так бесстыдно обманул их и обидел женщин! Если бы род Дун не поддерживал Сяомань, если бы у неё не было при себе ни денег, ни зерна — не увидел бы он по возвращении три могилы вместо жены и детей?
Женщина в его объятиях крепко уснула. Её не разбудить даже толчками — слышен был тихий храп. Глаза Эрланя наполнились слезами: сколько лет она не спала спокойно!
Ребёнок постоянно плакал ночами, ей приходилось кормить грудью, менять пелёнки, ухаживать за двумя малышами. Всё хозяйство держалось на ней одной, и при этом она всё время тревожилась за его жизнь. А родные не только не помогали, но даже не давали ей покоя. Она сбежала в город, лишь чтобы избавиться от навязчивых родственников.
Он осторожно накрыл её одеялом и лёгким поцелуем коснулся лба. Затем тихо слез с кана и, шлёпая старыми изношенными туфлями, вышел из комнаты.
Ещё не дойдя до двери, он заметил в углу у стены аккуратную стопку из двадцати–тридцати пар обуви. Все они были сложены одна на другую и имели тот же размер, что и недоделанная туфелька в корзинке на краю кана. Эрлань подошёл и приложил ладонь — точно такой же размер.
Всё тело его задрожало. Значит, она начала шить эти туфли с того самого дня, как он ушёл? Всю долгую ночь, при свете масляной лампы, она так ждала его до самого рассвета? Здесь лежали туфли всех времён года — весенние, летние, осенние, зимние. У неё и так хватало забот, а она… она шила обувь, чтобы вспоминать о нём?
Эрлань вытер глаза и тихонько вышел на улицу. В комнате дрова в печи трещали и потрескивали, а Дун Сяомань, довольная и уютная, перевернулась на бок и продолжила сладко спать.
Зайдя в комнату тестя и тёщи, он увидел, как они сидят на краю кана и играют с дочкой Хуаньхуань. Не говоря ни слова, Эрлань опустился перед ними на колени. Мать Дун изумилась, а господин Дун поспешно воскликнул:
— Вставай скорее! Что ты делаешь?
Эрлань покачал головой и сквозь стиснутые зубы произнёс:
— За эти годы вы очень пострадали из-за меня. Я был недостаточно хорош!
Мать Дун сама сошла с кана, подняла его и лёгонько шлёпнула по плечу:
— Да что ты! Это же наши собственные дети. Так и живут люди.
Эрлань опустил голову:
— Я всё слышал от Сяоху. Сяомань много перенесла. Я виноват перед ней и перед вами.
Увидев его состояние, вся злость матери Дун как рукой сняло.
— Да ладно тебе, в каждой семье свои трудности. Жизнь так и строится. Нашу Сяомань мы избаловали, да и мы, старики, её балуем. Не принимай близко к сердцу. Завтра как раз шестой день — вы возвращаетесь домой. Не злись. Просто забери Юээра и всё. Дети ведь не должны говорить плохо о родителях. Старшему брату тоже нелегко — в доме всё труднее сводить концы с концами. Просто вы так бережёте своё добро, что другие думают, будто вы бедны. А сами посмотрите — у вас столько, что хватит на три поколения!
Мать Дун сглотнула и продолжила увещевать:
— Поэтому главное — чтобы вы с женой хорошо жили. Что бы ни происходило у них, это не должно мешать вашему счастью. Теперь, когда ты вернулся, просто берегите друг друга. Я поговорю с Сяомань, попрошу её не держать зла — и всё уладится.
Эрлань молча сидел, не проронив ни слова. Господин Дун тоже ничего не сказал. Дун Сяоган, хоть и вспыльчивый, но не глупый, уговорил зятя:
— Зять, сестра день и ночь ждала твоего возвращения. Теперь ты здесь — у неё есть заступник. Что было раньше, мы не станем тебе указывать — решать тебе, как поступать. Главное — думай теперь о сестре. У вас ведь двое… нет, трое детей на руках!
Затем он усмехнулся:
— Интересно, какое у тебя было лицо, когда узнал, что Чжуэр теперь твоя дочь? Не обижайся, зять, но старший брат перешёл все границы. Забрал твою землю и вдобавок сунул тебе свою дочь, будто расплатился. Ха! Теперь ты обязан её кормить и воспитывать. Кто ещё ведёт такие убыточные дела?!
Чем дальше говорил Сяоган, тем больше разгорячался. Господин Дун, не желая смущать зятя, резко одёрнул сына:
— Сяоган! Хватит нести чепуху! Это семейные дела твоей сестры. Иди-ка лучше дрова колоть! Не суйся не в своё дело, а то получишь!
Дун Сяоган надулся, но вышел молча. Эрлань покраснел от стыда и поднял голову:
— Мне стыдно даже говорить что-либо… Я… пойду!
Он вышел из комнаты тестя и тёщи и вернулся в свою. Господин Дун ворчливо сказал:
— Этот Сяоган — настоящий сорванец, всё лезет не в своё дело.
Мать Дун бросила на мужа презрительный взгляд:
— По-моему, Сяоган всё правильно сказал. Нам самим неловко было напрямую говорить, но он хотя бы дал зятю понять. Ты только подумай, сколько бед перенесла наша дочь! В этом роду Чжан нет ни одного порядочного человека — просто бесит!
Господин Дун, видя, как жена возмущена, рассмеялся:
— А ты ещё говоришь, что всё нормально и не злишься? Почему бы тебе не взять метлу и не выгнать их всех вон?
Мать Дун фыркнула:
— Эрлань — человек с характером. Никто лучше нашей дочери не знает, что он мягкий, но упрямый. Она делает вид, что всё хорошо, а мы подыгрываем.
Господин Дун нахмурился, не понимая:
— Что ты имеешь в виду? Я не пойму!
Мать Дун оглянулась, убедилась, что никого рядом нет, и тихо сказала:
— У Эрланя такой характер — он мягкий, но упрямый. Если бы она кричала и жаловалась на обиды, он, может, и не так бы её пожалел. А если она делает вид, что всё в порядке, он сам начнёт думать и сравнивать — и станет ещё больше её беречь.
Господин Дун скривился:
— Чепуха какая! Если она сама не скажет, откуда он узнает?
Мать Дун толкнула мужа:
— Сяоху разве немой? Сяоган разве немой? Весь мир говорит, что его жена страдала, а она сама молчит — разве тебе не жаль?
Видя, что муж всё ещё не понимает, она разозлилась:
— Допустим, тебе все говорят, что жена изменяет — ты поверишь? А если она сама тебе скажет, что изменяет — ты поверишь?
Господин Дун нахмурился и притворно рассердился:
— Ты в свои годы ещё способна на такое?
Мать Дун уже готова была взорваться, но господин Дун громко рассмеялся:
— Ладно, ладно! Я понял, понял. Просто не люблю, когда вы, женщины, всё время хитрите. Вам не надоедает?
Мать Дун презрительно фыркнула:
— При таком количестве мерзостей от них — нам ещё и думать запретить?
* * *
Дун Сяомань послушно сидела в повозке, прижав к себе Хуаньхуань. Чжуэр, зевая, сонно спросила:
— Мама, мы уже приехали?
Дун Сяомань улыбнулась:
— Поспи ещё немного. До дома осталось примерно полчаса.
Чжуэр кивнула, удобнее устроилась на подушке и снова задремала. Глядя на Хуаньхуань у себя на руках, Дун Сяомань думала, как же наконец она сможет забрать своего малыша Юээра.
Повозка постепенно остановилась. Эрлань открыл занавеску и улыбнулся:
— Приехали! Выходите скорее.
Дун Сяомань поспешила разбудить Чжуэр. Та, впрочем, и не спала по-настоящему — просто не хотела возвращаться домой и неохотно слезла с повозки.
Эрлань, стоя у повозки, сначала помог Чжуэр спуститься, а потом, когда Дун Сяомань протянула ему Хуаньхуань, вместо того чтобы взять ребёнка, он обнял жену и, не обращая внимания на её испуганный возглас, одним движением спрыгнул с ней и дочкой на землю.
Во дворе их встречала только Люй Жуи. Увидев Эрланя, она закричала, будто увидела привидение:
— Эрлань?!
— Сноха! — ответил Эрлань с улыбкой.
Люй Жуи, словно её ударили по хвосту, резко обернулась и закричала в дом:
— Далань! Эрлань вернулся! Эрлань вернулся!
Её голос и выражение лица были странными — будто она получила сильнейший шок.
Супруги переглянулись. Дун Сяомань, думая о сыне, подтолкнула Эрланя войти в дом поскорее. Войдя внутрь, она огляделась и, не увидев сына, встревоженно спросила:
— Где Юээр?
Старик Чжан неловко ответил:
— Ребёнок немного кашляет, ещё не встал.
Услышав это, Дун Сяомань похолодела и поспешила спросить, где он.
Тут же из внутренней комнаты вышла старуха Чжан с Юээром на руках. Увидев сына, она забыла обо всём, посадила внука к Дун Сяомань и принялась внимательно разглядывать Эрланя, повторяя:
— Мой сын похудел! Мой сын похудел!
Эрлань тоже сильно скучал по родителям и обменялся с ними несколькими фразами, но тут Дун Сяомань вдруг вскрикнула:
— У Юээра горячий лоб! Почему вы не вызвали лекаря?
Она забыла обо всех приличиях и громко закричала:
— Как вы могли так плохо присматривать за ребёнком?
Старуха Чжан почувствовала себя виноватой, но в душе была довольна, что невестка осмелилась так грубо с ней разговаривать. Она недовольно ответила:
— Да что с того, что у ребёнка жар? В такую стужу легко простудиться — это же нормально!
Дун Сяомань едва сдерживалась, чтобы не дать свекрови пощёчину. Она могла терпеть обиды в свой адрес — ведь она невестка. Но чтобы так плохо обращались с её сыном — это уже перебор! Она готова была драться до последнего!
Глаза Дун Сяомань покраснели от ярости, лицо исказилось:
— Ребёнок такой маленький! Я не хотела оставлять его, но вы настаивали, чтобы он погостил несколько дней. И всего за несколько дней вы умудрились его заболевить! При этом даже не вызвали лекаря! Что вы вообще задумали? Вы издеваетесь над нами?!
http://bllate.org/book/3179/350186
Готово:
