— Кхм, завтра пойдёшь со мной домой, — нарочито громко произнёс Сяоган, стараясь, чтобы Дун Сяомань чувствовала себя непринуждённо.
— Отправим ещё немного зерна. Много не надо — на семью хватит по три даня проса и два даня пшеничной муки, — добавил он. Даже в самый бедный год на Новый год всё равно нужно съесть хотя бы одни пельмени. Он потратил всего несколько серебряных монет, а получил взамен столько земли… От этого в душе всё ещё оставалось смутное беспокойство.
Снова настал Малый Новый год, но в отличие от прошлого года праздник встречали с особым ликованием.
Сяоган и Сяоху заранее предупредили арендаторов: мол, приходите к старшей сестре Дун — там раздают праздничные припасы. Услышав, что можно что-то получить, люди не стали разбираться — капуста ли это или что другое — и, несмотря на мороз, потянулись к дому Дун Сяомань.
Во дворе Дун Сяомань Сяоган раздавал по двадцать цзиней дикой свинины, по два оленя, четыре зайца и две фазаньих тушки. Сяоху выдавал три даня проса и два даня пшеничной муки. А Чжуэр, первая в роду Дун госпожа, раздавала пары новогодних свитков и бумагу для окон, чтобы у всех был счастливый праздник.
Юээр и Хуаньхуань давно не видели такого оживления дома и прыгали по двору от радости. Некоторые арендаторы уже заметили: хоть хозяйка и говорит тихо, будто ничем не управляет, но именно она — главная в доме. Раньше, когда сажали овощи и озимую пшеницу, они и так поняли: хозяин во всём слушается свою сестру. Похоже, настоящая хозяйка — именно она. Несколько человек переглянулись, получили свои припасы и зашли в дом, чтобы поклониться госпоже.
Дун Сяомань, одетая в простую повседневную одежду, мягко улыбнулась:
— Это пустяки. Когда наступят лучшие времена, будет ещё больше. Вы теперь знаете, где мой дом. Если вдруг окажетесь в городе и понадобится помощь — приходите ко мне. Ваш хозяин часто здесь живёт, запомнили?
Она была доброй душой и всегда сочувствовала беднякам. Увидев, как все радостно уходят домой с припасами, она почувствовала облегчение.
Сяоху нахмурился:
— Боюсь, как бы они не привыкли к милостям и не стали считать их должным.
Дун Сяомань лишь махнула рукой:
— Обычным людям ваша помощь не так заметна. Но сейчас, когда даже на пельмени не хватает — о какой жадности может идти речь?
Сяоху отвернулся, не желая спорить. Дун Сяомань и сама понимала: её доброта мешает вести дела. Она подумала, что постепенно передаст всё Сяоху. Только вот захочет ли он остаться с ней навсегда?
— Все уже вернулись к праздникам, а отец всё не едет! — обеспокоенно сказала Чжуэр, подавая горячий чай. — В деревне, говорят, все уже дома!
— Откуда ты это знаешь? — резко спросил Сяоху, насторожившись.
Чжуэр покраснела и заторопилась:
— Мне дядя Далань сказал!
«Далань?» — Дун Сяомань удивлённо посмотрела на девочку. С каких пор Чжуэр виделась с её отцом?
— Несколько дней назад я ходила в Сад Цзиди отнести праздничные припасы дяде и Бао-эру, — пояснила Чжуэр, — и там встретила дядю Даланя. Он спросил, не слышала ли я ничего об отце, и сказал, что из деревни почти все вернулись.
У Дун Сяомань сердце сжалось от тревоги:
— Все вернулись… А Эрланя никто не видел?
Чжуэр покачала головой:
— Говорят, нет.
Грудь Дун Сяомань пронзила острая боль. Она согнулась и упала на лежанку. Увидев, как она бледнеет, прижимая руку к груди, все в комнате бросились звать лекаря.
— Со мной всё в порядке… Просто растерялась, — остановила она Сяоху. — Пусть Чжуэр поможет мне сесть.
Слёзы катились по щекам Чжуэр, но Дун Сяомань смотрела на всех с твёрдой решимостью:
— Пока мне не принесут его тело, я не поверю, что он мёртв. Он обещал мне.
От этих слов даже Сяоху почувствовал, как горло сжалось, и отвернулся. Сяоган тоже покраснел от слёз.
* * *
Тридцатого числа двенадцатого месяца
За большим столом собрались десять человек: трое из рода Дун, трое из рода Ван, Дун Сяомань с тремя детьми и Эръя. В этом году Новогодний ужин отмечали все вместе, чтобы Дун Сяомань не чувствовала себя одинокой. Все нарочито шумели и смеялись, стараясь поднять ей настроение.
Сяоху и Сяоган даже вывели детей во двор запускать фейерверки, и те так увлеклись, что забыли про ужин.
Дун Сяомань с благодарностью смотрела на всех, прекрасно понимая их заботу. Но в душе всё равно оставалась пустота. Уже два года… Эрлань, где же ты?
Жив ты или мёртв?
Если жив — где ты? Знаешь ли, как я мучаюсь день за днём? Если мёртв — почему не дал мне знака? Почему не дал мне знать?
На ужин Дун Сяомань приготовила шестнадцать блюд: жареные свиные отбивные, четыре радостных фрикадельки, карп в красном соусе, го бао жоу, свиная ножка в соусе, курица по-сичуаньски, тушеная свинина, мусы-жоу, юйсян жоусы, острые утиные головы, арахис с уксусом, жареные весенние роллы, холодная лапша лапи, рисовые пирожки с красной фасолью, маленькие суши с ламинарией и наваристый суп из свиных костей.
От такого изобилия у всех разыгрался аппетит. Эръя, никогда в жизни не видевшая такого праздничного стола, то и дело спрашивала Чжуэр:
— Вы каждый год так хорошо едите? Вот это праздник! Завтра у всех будут новые наряды!
Чжуэр лишь слегка улыбнулась, не отвечая, но по выражению лица было ясно: и она счастлива.
Дун Сяомань взяла новую медную монетку и весело сказала:
— Положим её в один из пельменей. Посмотрим, кому в следующем году улыбнётся удача!
Чжуэр и Эръя удивлённо переглянулись. Дун Сяомань на мгновение смутилась: «Неужели у них нет такого обычая?»
— Я слышала, что богатые семьи кладут в пельмени монетку на счастье! — обрадовалась Эръя. — Сегодня и мы попробуем! Посмотрим, кому повезёт в новом году!
Услышав это, Сяоху тут же подскочил и, смеясь, воскликнул:
— Тогда пусть монетку съест Сяоган! Пусть в следующем году найдёт себе красивую невесту!
Слова были сказаны без задней мысли, но все задумались: Сяогану уже шестнадцать, пора подумать о женитьбе. Матери Дун стало тревожно: «Кого же ему найти?»
Родословная неважна — главное, чтобы характер был хороший. Ведь зять до сих пор не подал весточки. Если он не вернётся, дочери придётся полагаться на сына. Хотя Дун Сяомань и имеет своё состояние, посторонние этого не знают. А вдруг приведёт домой непутёвую жену, которая начнёт сеять раздор между детьми?
Мать Дун оглядела девушек в комнате. Эръя — подходящего возраста, но она служанка, да ещё и потерявшая девственность — не годится. Чжуэр — десяти лет, хороша собой и характером, но ведь она уже усыновлена дочерью и теперь её внучка — с ней даже думать об этом нельзя. Взгляд матери Дун упал на Юнь-эр, которая молча сидела рядом со старухой Ван и помогала ей лепить сладкие пирожки.
Юнь-эр росла под её глазами. Сяоху — надёжный помощник Дун Сяомань, а воспитание в доме Ван строгое — вполне подходящая пара. Правда, разница в возрасте шесть лет: когда Юнь-эр достигнет совершеннолетия, Сяогану будет уже за двадцать.
— Ах, свадьба сына — головная боль! — пожаловалась мать Дун старухе Ван. — Нет ни одной подходящей семьи. Все, кто сватается, гонятся за нашими несколькими му земли. А ведь эти земли — собственность его сестры! Как только невеста узнает правду, начнётся настоящий бунт!
— Не стоит так волноваться, — усмехнулась старуха Ван. — Мужчине можно жениться и позже. А вот я уже переживаю за Юнь-эр: скоро ей замуж выходить, а достойного жениха всё нет!
Юнь-эр покраснела и выбежала из комнаты.
— Сестрица, — продолжала мать Дун, — по-моему, Чжуэр — отличная партия для Сяоху. Пусть она и не моя родная внучка, но при таких родителях вырасти такой хорошей девочкой — большая удача. Они с Сяоху отлично подойдут друг другу!
— Ни за что! — нахмурилась старуха Ван.
— Почему? Они же прекрасно ладят!
— Хм! Дитя похоже на родителей. Если бы Чжуэр с малых лет росла рядом с твоей дочерью, я бы согласилась без раздумий. Но посмотри на её мать и свекровь — сплошная несправедливость! А отец — развратник без чести! Как говорится: «Дети дракона — драконы, дети мыши — мыши». Не позволю моему внуку снова страдать. Его родная мать и так уже причинила ему боль.
— Но ведь Сяоху явно неравнодушен к Чжуэр! — настаивала мать Дун. — Не суди всех по одному. У Чжуэр мать хуже нет, но именно поэтому она и подходит Сяоху. Они с детства вместе, а когда поженятся, ты будешь рядом, да и Сяомань присмотрит — что может пойти не так?
В этот момент мать Дун вдруг вспомнила: Сяоху — чужой человек. Но в делах Дун Сяомань он помогает даже больше, чем её собственный сын. А вдруг он однажды уйдёт и создаст собственное дело? Чжуэр ещё молода — через два-три года можно будет выдать её замуж. За это время можно хорошенько её подготовить, чтобы она могла удержать Сяоху рядом.
При этой мысли мать Дун почувствовала, что её решение абсолютно верно. Материнское сердце снова забилось тревогой за будущее дочери.
— Посмотрим, как пойдёт, — вздохнула старуха Ван. — Сяоху всего четырнадцать. Есть время подумать. Если вернётся его отец, он сам всё устроит, и мне не придётся ломать голову.
Вспомнив о сыне, пропавшем много лет назад, старуха Ван с горечью опустила глаза.
Эти вопросы не решить за один вечер. Мать Дун понимала это и решила пока не настаивать.
Внезапно с улицы раздался громкий стук в дверь. Сяоган как раз играл во дворе с детьми и пошёл открывать. Увидев солдата, он сначала обрадовался:
— Зять, ты вернулся?
Тот вздрогнул:
— Ты… кто такой?
Услышав чужой голос, Сяоган присмотрелся и понял: это не Эрлань. Разочарованно буркнул:
— Ты кого ищешь?
Солдат оживился:
— Здесь живёт старуха Ван? И двое детей — мальчик Сяоху и девочка Юнь-эр? Соседи сказали, что они могут быть у вас.
Сяоган вспомнил рассказы Сяоху о его семье и вдруг понял:
— Ты… отец Сяоху?
Солдат задрожал от волнения:
— Да, я его отец! Он здесь?
Сяоган тоже разволновался и закричал во весь голос:
— Сяоху! Сяоху! Твой отец вернулся!
Юээр и Хуаньхуань, не понимая, что происходит, но находя всё это забавным, тоже начали хором кричать вслед за ним.
Сяоху вышел на шум и увидел человека, удивительно похожего на его отца. Тот с дрожью в голосе воскликнул:
— Сяоху? Это ты?
Сяоху моргнул несколько раз, ничего не сказал и молча вернулся в дом!
Сяоган и отец Сяоху остались в полном недоумении.
Когда Сяоган уже собрался войти вслед за ним, из дома вышла бабушка Сяоху — старуха Ван.
Отец Сяоху не выдержал, бросился к ней и упал на колени, рыдая:
— Мама! Сколько лет я ждал тебя! Ты бросил своих детей и исчез без вести!
Дун Сяомань и мать Дун с трудом уговорили их войти в дом. Эръя заварила чай, а Чжуэр увела детей в западную комнату.
http://bllate.org/book/3179/350182
Готово:
