Ещё двое детей на руках — а что ждёт их в будущем, никто не знает. Эрлань пропал без вести, и с каждым днём у неё всё чаще мелькала тревожная мысль: она теряет опору.
Семейство Чжоу сначала всерьёз опасалось Дун Сяогана, считая его опасным соперником. Однако оказалось, что тот всего лишь обменял около ста му земли — и исчез. Дома даже посмеивались над семьёй Дун: мол, мелкие они слишком, да и робкие — не устоят, рано или поздно арендаторы их просто затопчут.
Лишённые такого состоятельного конкурента, Чжоу ещё больше ужесточили условия: вместо прежнего дележа урожая «три к семи» перешли на «два к восьми». Многие семьи оказались на грани гибели и вынуждены были продавать детей, лишь бы добыть немного еды.
В эти дни Дун Сяомань всё чаще замечала на улицах детей с веточками, воткнутыми в волосы — знак того, что их продают. Ей становилось дурно от вида жирного развратника, который хватал девочку за подбородок, щипал за щёчки, а та плакала, а он при этом громко хохотал.
В любые времена девочкам достаётся меньше всего, подумала Дун Сяомань, и с новой силой почувствовала благодарность к своим родителям. Воспитывать дочь, которую все считали простушкой, — задача не из лёгких, а уж тем более суметь дать ей опору в жизни — на это способны далеко не все.
— Сестрица, сестрица, спаси меня! Умоляю, спаси! — вдруг ребёнок подбежал и обхватил её за талию, упав на колени так неожиданно, что Дун Сяомань вздрогнула.
Худая женщина с веткой в руке бросилась к ним и начала бить девочку:
— Ты куда бежишь? Я твоя родная мать! Куда ещё собралась?
Ребёнок спрятался за спину Дун Сяомань и зарыдал. Женщина ругалась всё громче и злее. Дун Сяомань наконец поняла: это мать девочки, и она продаёт дочь, чтобы хоть как-то прокормить сына.
У той уже было несколько старших сестёр — всех их мать продала.
— Фу, Сыя, если бы ты была такой же красивой, как твоя вторая сестра, я бы получила за тебя хорошие деньги! А ты — тощая, с острым подбородком, ни грамма мяса на костях. Тебя купят разве что в служанки. Не то что твоя третья сестра — та попала в богатый дом горничной, и ей там неплохо живётся. А тебя сейчас на улице продаю — авось найдётся добрый человек, который будет кормить тебя сладким и вкусным, и ты всю жизнь будешь сытой. Чего же ты бежишь?
Женщина орала, а девочка рыдала. Та кричала, не желая подчиняться, и мать так сильно ударила её веткой, что старая, дырявая одежонка порвалась, обнажив кровоточащие раны.
Дун Сяомань сжалась сердцем. «Всё-таки всего лишь лишняя миска риса, — подумала она. — А этот ребёнок так несчастен… Пусть поможет мне присматривать за детьми».
— Сколько ты хочешь за дочь? — спросила она.
Женщина на миг опешила, потом радостно опустила ветку и улыбнулась:
— Недорого, совсем недорого! Мешок проса — и дело в шляпе!
Дун Сяомань нахмурилась:
— Конкретнее. Сколько именно?
Женщина, заметив, что перед ней человек, способный принимать решения, сразу оживилась:
— Пятьдесят цзинь проса хватит. У нас много детей, она с детства привыкла работать, да и характер у неё тихий — не выдумщица.
Девочка, всё ещё плача, прижалась к Дун Сяомань:
— Сестрица, не покупай меня! Ты добрая, но моя мать обманывает тебя. Купишь — она через несколько дней прибежит и снова продаст меня другим!
Женщина всполошилась и завопила:
— Маленькая стерва! Что несёшь? Где я делала такие подлости? Разве можно так оклеветать родную мать?
Затем, уже улыбаясь и заискивая, добавила:
— Просто девочка привязана к дому, вот и врёт. Если она тебе нравится, отдам и за тридцать цзинь проса!
Дун Сяомань опустилась на корточки и пристально посмотрела на ребёнка:
— Я спрошу тебя один раз: хочешь ли ты пойти со мной? У меня двое маленьких детей, тяжёлой работы у нас нет. Но если пойдёшь — не смей убегать. Согласна?
Девочка заморгала, сжала губы:
— Но… но моя мать…
Женщина уже открыла рот, чтобы вставить своё слово, но Дун Сяомань так строго на неё взглянула, что та испуганно замолчала.
— Я спрашиваю только тебя: хочешь ли ты пойти со мной? Если да — твоя мать тебя больше не увидит. Я не дура, чтобы отдавать просо за обман.
Девочка кивнула:
— Хочу.
Дун Сяомань кивнула Сяоху. Тот вскоре принёс мешок проса.
Женщина потянулась за ним, но Сяоху ловко отстранил мешок и весело ухмыльнулся:
— Погодите! Надо составить документ и заверить его в уездной управе.
Женщина натянуто улыбнулась:
— Да зачем такие хлопоты? Я честная женщина, не обману вас!
Сяоху покачал пальцем:
— Нет уж. Здесь семьдесят цзинь проса. Если не хотите — купим другого ребёнка. Через пару лет за эти деньги можно будет купить двоих.
Глаза женщины загорелись жадностью. Она стиснула зубы и выдавила:
— Ладно! Пойдёмте. Считайте, что у меня этой дочери и не было. Отныне она ваша.
Сяоху вырос на базаре и прекрасно знал все уловки. Он холодно усмехнулся:
— Не торопитесь, тётушка. Сначала подпишем договор купли-продажи человека, потом получите просо.
Женщина не умела читать и попросила прохожего прочесть ей текст:
«Жительница уезда Чжоушань, деревни Сяцзячжуан, переулка Цзочжоу, урождённая Шэнь, ныне жена Ван, из-за неурожая и голода добровольно отдаёт свою четвёртую дочь, Сыя, тринадцати лет от роду, рождённую восемнадцатого числа десятого месяца в час Дракона, в услужение семье Дун из Чжанцзягоу. Отныне девочка подчиняется воле господ и несёт ответственность за свои поступки. В случае смерти, побега или иных обстоятельств — всё решит судьба. Если родственники или мать попытаются увести девочку, они обязаны вернуть её семье Дун. Обе стороны согласны, претензий не имеют и обязуются соблюдать условия навечно. Семья Дун выплачивает матери пятьдесят цзинь проса. Во избежание недоразумений в будущем составлен настоящий документ».
Убедившись, что всё верно, женщина без колебаний поставила отпечаток пальца и протянула руку за просом. Сяоху весело оскалил зубы и отдал мешок. Женщина проверила вес и, довольная, ушла с ношей за спиной.
На самом деле она лишь скрылась из виду Сяоху, а потом тайком вернулась, чтобы проследить, куда поведут её дочь. Она думала: «Через несколько дней девчонка выйдет на улицу — и я украду её обратно. Этот договор — пустая бумажка. Я ведь не умею читать, да и отпечаток пальца у всех одинаковый!»
Но постепенно её лицо стало мрачным: Сяоху повёл Дун Сяомань и Сыя прямо в уездную управу. Женщина незаметно последовала за ними и спросила стоявшего рядом приветливого на вид стражника:
— Это моя дочь… Что они там делают?
Стражник был в хорошем настроении и, видимо, привык к таким сценам:
— Ты мать той девчонки? Купившие её люди идут в управу, чтобы зарегистрировать сделку. Если с девочкой что-то случится — умрёт, сбежит или ещё что — у них будет официальное подтверждение.
Грудь женщины будто сдавила тяжёлая плита. Она пробормотала:
— Какие хлопоты…
— Да они и сами не хотят хлопот, — усмехнулся стражник. — Теперь за неё ещё и налог платить придётся! Но без регистрации — как докажешь, что она действительно продана? А вдруг ты её украдёшь — кому тогда убытки?
Женщина уже несколько раз продавала дочерей и кое-что понимала в таких делах. Сердце её сжалось: «Вот и пропала эта дочь… Может, стоило подождать — вдруг бы кто-то предложил больше?» Но уже через мгновение она успокоилась: «Эта — самая трусливая и некрасивая. Всё равно бы выманила у неё пару монеток позже».
Дун Сяомань впервые в жизни покупала человека и не знала, что после сделки требуется официальная регистрация. «Значит, это как оформление права собственности», — подумала она, ведя девочку домой.
У порога их встретили старуха Ван и Сяовэй — они играли с детьми. Узнав историю Сыя, старуха Ван долго сочувствовала несчастной.
Дун Сяомань не стала сразу заставлять девочку работать. Она растопила печь, приготовила горячую воду для ванны и дала Сыя две старые, но чистые рубашки и пару носков.
Когда Сыя вымылась и вышла, старуха Ван и Сяоху уже ушли. Дун Сяомань готовила на кухне. Девочка испугалась и бросилась помогать, но та мягко улыбнулась:
— Не спеши. Завтра начнёшь работать. Твоя комната — в западном флигеле. Загляни туда, не хватает ли чего. Я пока не соображу.
Сыя раньше служила в домах и никогда не встречала такой доброй хозяйки. Глаза её наполнились слезами.
— Расскажи мне о себе, — сказала Дун Сяомань. — Что умеешь делать, в чём сильна — всё говори.
Сыя начала рассказывать: в их семье шестеро детей, плюс дедушка с бабушкой, отец и мать — целая орава. Раньше жили неплохо, но в этом году неурожай, и пришлось продать её.
Старшая сестра вышла замуж в хорошие времена и теперь с семьёй не общается. Вторая сестра была красавицей — богатый господин купил её за тридцать лянов серебра, и, говорят, живёт в роскоши. Мать даже иногда наведывается к ней, чтобы «попросить» денег. Третью сестру в прошлом году продали в дом горничной — там тоже неплохо, и если не попадёт в спальню господина, то выйдет замуж за слугу без приданого. Брат, старше её на год, умер в детстве. А младший брат — теперь вся надежда семьи, ради него и продают её, чтобы мальчик мог хоть немного поесть.
Дун Сяомань кивнула: «Бедняжка… Попала к такой бедняжке, как я».
Внезапно она вспомнила слова девочки о том, что мать часто забирает её обратно, чтобы продать снова.
— Бывало, твоя мать просто приходила и уводила тебя? Были ли тогда документы?
Девочка покачала головой:
— Нет. Один раз был, но те люди так и не искали меня.
И тут же в ужасе заплакала:
— Я не хочу назад! Я буду есть мало, буду пить одну воду! Умоляю, не прогоняй меня!
Дун Сяомань мягко успокоила её:
— Кто тебя прогонит? Не бойся. Твоя мать подписала договор купли-продажи человека, и мы зарегистрировали его в управе. Больше она не сможет так поступать.
Девочка немного успокоилась. Дун Сяомань нахмурилась:
— Но ведь те люди… они тебя били?
Сыя, тринадцатилетняя девушка, уже понимала кое-что в жизни. Она долго молчала, а потом, запинаясь, рассказала всё.
Дун Сяомань вышла из себя: мать Сыя — настоящее чудовище, превратившее дочь в живую монету, в скотину для продажи.
Оказалось, Дун Сяомань — уже пятая хозяйка Сыя. Первые два раза — несколько лет назад — её продали в семьи, где не составляли никаких договоров. Через несколько месяцев мать просто забрала её и скрылась у родственников, пока никто не искал.
В этом году, из-за неурожая, её в третий раз продали — в деревню, в дом бедного крестьянина, в жёны его сыну. Полгода она работала как прислуга, а потом мать снова «чудесным образом» забрала её, пока та рубила дрова в горах.
В четвёртый раз мать привезла её в город, чтобы продать богатому дому. Она надеялась, что Сыя будет ходить на рынок за покупками и украдёт немного денег — тогда можно будет сбежать.
Но всё пошло не так: Сыя случайно вырвалась и наткнулась на Дун Сяомань.
Теперь Дун Сяомань — пятая хозяйка. Она не боялась, что девочка сбежит, но ей было невыносимо жаль ребёнка. Она спросила, били ли её, наказывали ли — и Сыя честно ответила.
Когда она была невестой у крестьянина, её оставили в целости.
А в четвёртом доме молодой господин только трогал её, щупал, щипал — ничего больше.
А вот в предыдущем доме, где госпожа была беременна, хозяин изнасиловал её. Госпожа, ревнивица, всё понимала и мучила девочку. А хозяин, при любой возможности, тащил её в угол и насиловал — даже когда она варила еду.
http://bllate.org/book/3179/350176
Готово:
