Госпожа Ли ласково приговаривала Бао-эра:
— Сынок, скажи-ка, разве ты не станешь продолжать род Чжанов? Разве не похоронишь дедушку с бабушкой по-людски? Разве не будешь заботиться о двух дядюшках?
С этими словами она многозначительно подмигнула сыну. Бао-эр, уловив материнский намёк, тут же с клятвенной серьёзностью заверил её в своём намерении.
Старуха Чжан, глядя на такого разумного и послушного внука, почувствовала, как сердце её растаяло от нежности, и даже зазрилась совестью — не слишком ли несправедливо они обошлись с семьёй Даланя.
Гуйсунь стояла рядом с Дун Сяомань и, наблюдая за этой семейной сценой, едва сдерживала отвращение. Она резко вмешалась:
— Вы уж слишком далеко зашли! Почему не сказали этого раньше, пока Эрлань ещё был жив?
Госпожа Ли уже раскрыла рот, чтобы ответить грубостью, но наложница Лю вовремя удержала её за руку. Госпожа Ли замерла и недовольно уставилась на Люй Жуи. Та лёгким прикосновением похлопала её по предплечью, сделала шаг вперёд и произнесла:
— Мы ведь всё делаем ради блага Эрланя. Это искреннее желание старших брата и сестёр.
И, к изумлению собравшихся, её глаза наполнились слезами, а голос зазвучал трогательно и искренне:
— Эрлань ушёл уже несколько месяцев назад. Почти все в деревне получили весточки от своих мужей — только не он. Мы в семье понимаем: дело плохо. Как молодая и хрупкая женщина, сможет ли его вдова прокормить двоих детей? Урожай в этом году скудный, а вдруг она, ничего не смысля, продаст землю за бесценок?
— Поэтому мы временно возьмём землю под опеку, — подхватила госпожа Ли, чьи глаза блеснули хитростью, — и передадим её Эрланю, как только он вернётся.
Её самоуверенный вид так разозлил Гуйсунь, что та едва сдерживалась, чтобы не дать ей пощёчину.
Старик Чжан был категорически против. Далань хранил нейтралитет и молчал. Старуха Чжан притворялась доброй и только твердила, какой замечательный у них старший внук Бао-эр. Госпожа Ли и Люй Жуи вдвоём убеждали всех в своей правоте, отчего старик Чжан аж пыхтел от ярости.
— Ладно, ладно! — раздражённо бросила Дун Сяомань. — Неужели из-за нескольких му земли стоит так шуметь? Забирайте!
Ребёнок плакал от криков, и ей самой было невыносимо.
Все замолкли. Гуйсунь и жена старосты быстро подошли, чтобы отговорить её. Дун Сяомань махнула рукой, выглядя всё более измождённой:
— Если вам так хочется, пусть будет по-вашему. Но запомните: когда Эрлань вернётся, сами и объясняйтесь с ним. Однако я предупреждаю заранее…
Она нахмурилась и строго уставилась на них:
— Землю отец дал при разделе дома — это правда. Но дом — совсем другое дело! Если посмеете претендовать на дом, я подам жалобу самому уездному судье!
Услышав согласие Дун Сяомань отдать землю, госпожа Ли возликовала про себя. «Без Эрланя она — ничто, — подумала она с презрением. — Я-то думала, она такая сильная!»
Но прежде чем госпожа Ли успела запросить земельную грамоту, Дун Сяомань опередила её:
— Вы же сказали, что лишь временно берёте землю под опеку? Я и не собираюсь её обрабатывать. Пользуйтесь на здоровье. Когда Эрлань вернётся, решайте с ним сами — отдавать вам землю обратно или оставить себе. Неужели вы хотите, чтобы он спрашивал у меня грамоту?
Далань, опасаясь, что односельчане сочтут его захватчиком земли младшего брата, поспешил вмешаться:
— Да бросьте! Кто из нас посмеет требовать грамоту? Сестрица шутит. Мои жёны просто растерялись.
Дун Сяомань махнула рукой и обратилась ко всем собравшимся во дворе:
— Пусть сегодня все станут свидетелями: независимо от того, что Эрлань говорил перед уходом, я, Дун Сяомань, сегодня сама принимаю решение — наша земля переходит в пользование семье старшего брата. Когда Эрлань вернётся, прошу вас засвидетельствовать всё, что здесь произошло.
Гуйсунь едва не закричала от злости: «Дура! Столько людей на твоей стороне, а ты ведёшь себя, как тряпка!»
Проводив наивных односельчан и довольную семью Даланя, а также угрюмого Санланя, старика Чжана и растерянную старуху Чжан, Дун Сяомань извинилась перед Гуйсунь.
— Получается, я сегодня из добрых побуждений навредила себе? — горько усмехнулась она. — Почему ты такая тряпка?
Гуйсунь сердито щёлкнула её по лбу.
Жена старосты, укачивая Юээр, тоже возмущалась:
— Теперь ясно: ты и впрямь ничего не стоишь!
Дун Сяомань горько улыбнулась:
— Если бы я отказалась, разве дали бы мне жить спокойно?
— Да у меня муж — староста! — фыркнула жена старосты. — Чего тебе бояться? Хотят остаться в деревне — пусть берегут репутацию!
— Всё-таки они родственники Эрланя, — тихо ответила Дун Сяомань. — Пускай он сам разберётся, когда вернётся.
— Не обижайся за правду, — вмешалась Гуйсунь, — но они только и мечтают, чтобы твой Эрлань погиб! Если он умрёт, они тут же начнут претендовать на твой дом. Уверена: скоро скажут, что боятся, будто ты продашь дом!
Дун Сяомань честно призналась:
— Признаюсь вам обеим: я их по-настоящему боюсь. Раз уж отдала землю, теперь подумаю, как выбраться. Если совсем припечёт — уеду с детьми в родительский дом.
Обе женщины знали, как сильно Дун Сяомань любят в родительском доме, но не понимали, зачем она так терпит.
Вспомнив все эти неприятности, Дун Сяомань почувствовала тяжесть в груди.
На этот новый дом она потратила целых пять лянов серебра, но хотя бы на время обрела покой. Теперь, будь она военной вдовой или просто одинокой матерью, нельзя же сидеть сложа руки и ждать, пока запасы иссякнут!
Идея обменять зерно на землю изначально пришла ей в голову лишь для того, чтобы насолить старшей ветви семьи, но при ближайшем рассмотрении оказалась весьма разумной. Зерно, даже проданное, даёт лишь разовую прибыль, а земля — богатство для будущих поколений.
Сяоху обеспокоенно заметил:
— А если твои свекровь и свёкр узнают, что у тебя есть земля, опять начнут скандал!
Дун Сяомань задумалась и вдруг улыбнулась:
— У меня есть план. Я ведь женщина, мне неудобно выходить на передний план. Пусть всё оформляется на Сяогана. Даже если они узнают, подумают, что землю мне выделили из родительского дома.
Сяоган посчитал идею глупой:
— Откуда у нас столько серебра на землю? Это же чистая выдумка!
Дун Сяомань засмеялась:
— Забыл, что в прошлом году, продавая зерно, я познакомилась с владельцем лавки? Он представился моим двоюродным дядей из родительского дома. Вот и скажем, что от него узнали: зерно скоро подорожает, поэтому решили закупить побольше, чтобы нажиться.
Сяоган нахмурился. Его сестра про себя подумала: «Этот мальчик добрый, но ума маловато. В таких делах он явно уступает Сяоху».
— А ещё скажем, что деньги взяли в долг под проценты, — добавил Сяоху с хитрой улыбкой.
Дун Сяомань мысленно одобрила: «Вот это умница! Понял меня с полуслова».
Только теперь Сяоган всё осознал, и трое начали обсуждать детали плана.
Цены, которые предлагала Дун Сяомань, были вполне разумными — точнее, немного ниже рыночных. За одну му земли можно было получить две или три ши тонкого зерна. При этом заключалось соглашение: прежние владельцы становились арендаторами на этой земле. Так поступал и Чжоу-богач: арендаторы платили ему семьдесят процентов урожая и несли все налоговые обязательства.
Но Дун Сяомань была доброй душой и не хотела обирать бедняков. Хотя она тоже брала семьдесят процентов, налоги оплачивала сама и даже предоставляла семена.
Подсчитаем: если в семье четверо трудоспособных и шесть му земли, при налоге два ши зерна на человека в год, Дун Сяомань должна была платить восемь ши налога. При среднем урожае в тысячу цзинь (примерно восемь ши) с му, шесть му давали около пятидесяти ши. После вычета налогов и доли арендатору у неё оставалось около двадцати ши прибыли. Арендатор же в любом случае — будь урожай богатый или нет — получал гарантированные пятнадцать ши.
Когда Сяоган распространил весть, к нему потянулись люди со всей округи. Сяоган был из горной деревни, где не было вышестоящих инстанций, поэтому «контору» он устроил прямо в доме сестры.
Многие в деревне знали Сяогана и были удивлены: неужто младший брат Эрланя стал богачом? Но, услышав, что у него есть родственник — владелец зерновой лавки, и что тот предсказал рост цен на зерно, всё встало на свои места.
Госпожа Ли с досадой смотрела, как бывший ничтожный Сяоган вдруг превратился в богача. «Эх, не повезло мне с роднёй!» — ворчала она про себя.
Наложница Лю тоже завидовала. «А если бы я тогда купила зерно, может, и мне бы удалось заработать?» — подумала она и вдруг вспомнила: перед уходом Эрлань не раз намекал отцу и Даланю скупать зерно — мол, в этом году урожай плохой, а в доме много едоков, лучше запастись.
Неужели он тогда уже знал, что цены вырастут, и тайно велел родным запасаться? Наложница Лю поделилась догадкой с Даланем. Тот согласился:
— Если у Дунов есть такой родственник, почему Эрлань нам не сказал? Получается, он сознательно лишил нас прибыли!
Далань пожаловался родителям, намекая, что Эрлань скрывал выгодную информацию.
Старик Чжан отнёсся к этому равнодушно — он был человеком простым, для которого «не голодать — уже счастье».
Старуха Чжан же, боясь, что сын отдалится от неё, принялась ругать Дунов:
— Негодники! Не уважают родственников!
Санланю всё это надоело, и он резко оборвал её:
— Даже если бы Эрлань знал, разве вы бы поверили ему?
— Если бы сказал, мы бы заняли деньги и купили! — возразил Далань.
— Эрлань — что, бог? — насмешливо спросил Санлань. — Откуда ему знать наверняка, что зерно подорожает? В прошлом году, когда он сажал капусту, вы тоже так говорили? А потом, когда он отлично её продал, вы же позеленели от зависти!
— Ты ничего не понимаешь! — огрызнулся Далань. — Если бы он сказал, что советует господин Го, мы бы поверили!
— С вашим характером, — холодно парировал Санлань, — если бы цены не выросли, вы бы до сих пор его проклинали! Не опозорились бы ещё больше! Лучше ведите себя прилично!
С этими словами Санлань ушёл, оставив Даланя в ярости. Тот, указывая вслед брату, кричал родителям:
— Видите?! Даже Санлань перестал меня уважать! Я, старший брат, совсем потерял авторитет!
Слова Санланя задели и старика Чжана. Взглянув на недовольную физиономию старшего сына, он молча встал и ушёл, оставив всех в полном замешательстве.
На самом деле многие в округе скупали зерно, чтобы обменять его на землю. Старожилы, боясь нехватки продовольствия, продавали лишь часть запасов на текущие расходы, а остальное берегли.
В те времена земля дешевела, и обмен зерна на землю был обычным делом — ведь земля всегда считалась основой благосостояния.
Старик Чжан никогда не трогал имущество Санланя, поэтому запасы зерна в доме были ещё велики. Увидев, как старуха Чжан обменяла четыре даня тонкого зерна на две му земли для Санланя, Даланю стало невыносимо завидно. Но он знал: это зерно принадлежит младшему брату, и вмешиваться не смел.
У Даланя зерна тоже было много, но он выторговал у Дун Сяомань лавку, перевёз всё зерно в город, а потом, из-за неудач и лени, продал его за деньги.
Теперь у него водились серебряные ляны, но почти не было зерна. Глядя на заоблачные цены на зерно и дешевизну земли, Далань жалел так, будто бы ему вырвали кишки.
Сам Сяоган тоже накопил немало зерна и приобрёл около двадцати му земли. Дун Сяомань же стала обладательницей сотни му — теперь она считалась мелким зажиточным крестьянином.
— Сестра, раз у тебя есть деньги, купи ещё земли! — предложил Сяоган, глядя, как люди, не имеющие зерна для обмена, уходят с поникшими головами.
— Хватит с меня и этого, — улыбнулась Дун Сяомань. — Не хочу привлекать лишнее внимание. Небольшое богатство — уже счастье, а большое — не по мне.
На самом деле она просто не хотела тратить свои сбережения.
http://bllate.org/book/3179/350175
Готово:
