Хотя Чжуэр и пришлась по душе Дун Сяомань, она всё же девочка. В будущем, даже если речь зайдёт о свадьбе, решение будет за ней самой, а после замужества главной станет семья мужа — уж точно не тётушка Дун Сяомань. А вот сын обязательно будет заботиться о родительской старости. Лишь бы сын жил хорошо — а Дун Сяомань можно будет считать просто прислугой.
Госпожа Ли, размышляя об этом, радостно зашагала домой. Далань, увидев её довольное лицо, недовольно спросил:
— Ты целый день бегала туда-сюда, а дети так и не вернулись.
Госпожа Ли сердито бросила на него взгляд:
— Да я же не за детьми ходила! Просто заглянула. Пусть там и остаются — целыми днями бегают взад-вперёд, а у их второй тётушки такой мягкий нрав.
Далань промолчал и велел наложнице Лю приготовить ужин.
Наложница Лю с тревогой прислушивалась к словам госпожи Ли и, не сдержав волнения, поспешила спросить:
— Сестрица, а Хуаньэр… Хуаньэр он…
Госпожа Ли нахмурилась:
— С ним всё в порядке! Неужели Дун Сяомань даст ему умереть с голоду?
Люй Жуи стало не по себе. Она быстро приготовила ужин, убралась и тут же побежала навестить сына. Вскоре она вернулась, крепко прижимая к себе Хуаньэра. На следующий день она заявила, что ребёнок вялый, и вместо того чтобы идти на работу, заперлась в комнате и целый день держала его на руках.
Госпожа Ли разразилась бранью, обвинив Люй Жуи в том, что та придумала отговорку, чтобы не работать. Далань сделал ей замечание, и та поспешно ушла. Старуха Чжан, услышав, что у внука болезнь, немедленно пришла посмотреть, но ничего особенного не заметила.
Люй Жуи сказала, что у ребёнка плохой аппетит, его тошнит и поносит, оттого он и вялый. Старуха Чжан поверила и целый день стояла во дворе, ругая Дун Сяомань на чём свет стоит.
Гуйсунь, услышав это, пришла к Дун Сяомань и рассказала:
— Твоя свекровь — просто чудовище, и эта младшая невестка тоже никуда не годится. Да разве они думают, как тебе нелегко?
Она прижала к себе Юээра и, играя с ним, добавила:
— Ты чего злишься? Я ведь даже не сержусь. Живу своей жизнью, а они пусть делают что хотят.
Дун Сяомань пожала плечами. Всё равно скоро всё закончится — дети вернутся домой, и ей больше не придётся ни о ком заботиться. Она ясно понимала: её участь — быть несчастной и обездоленной.
— Это Чжуэр сделала? — Гуйсунь взяла маленький весенний рулетик и положила в рот. Хрустящая корочка оказалась невероятно вкусной, а начинка — тонко перемолотой. Красная фасоль была измельчена до поразительной нежности, что требовало недюжинного терпения.
— Чжуэр — хорошая девочка, рассудительная, умелая и сообразительная, но слишком робкая и безвольная, — сказала Дун Сяомань. Такой характер был крайне противоречив, но именно госпожа Ли довела дочь до такого состояния, испортив прекрасный материал.
— Жаль ребёнка! С такими родителями… Надо обязательно найти ей хорошую семью, иначе вся жизнь пойдёт прахом. Кстати, есть новости об Эрлане?
Дун Сяомань покачала головой. В сердце заныла боль, но на лице появилась горькая улыбка:
— Нет вестей — уже хорошо. Он заботливый, обязательно вернётся.
Через несколько дней полевые работы наконец завершились, и Бао-эр с Чжуэр неохотно вернулись домой.
Бао-эр своими глазами видел, как его сестра прогрессировала, пока училась готовить у Дун Сяомань. Госпожа Ли, заметив, что сыну нравится еда, приготовленная Чжуэр, поручила ей вести всю кухню. Однако это не сделало её добрее к собственной дочери.
— Как ты вообще готовишь? — вспылила госпожа Ли, увидев, как Бао-эр отшвырнул палочки и угрюмо уселся на табурет. — Твой брат даже есть не хочет! Неужели твоя вторая тётушка так тебя избаловала?
Чжуэр было обидно, но она лишь мельком взглянула на брата и опустила голову, не сказав ни слова.
Бао-эр рассердился:
— Зачем ты ругаешь сестру? Она готовит то, что ты велела! Разве можно из солёной капусты сделать мясо?
Он сердито тыкал палочками в несколько полосок редьки:
— У нас дома едят хуже, чем у ослов второй тётушки! Мама, почему ты не вынесешь баклажаны и стручковую фасоль?
Наложница Лю нахмурилась:
— Бао-эр, у нас в городе есть закусочная, но она уже несколько дней закрыта. Да и овощи — вещь дорогая, у нас нет лишних денег на такое.
Бао-эр презрительно фыркнул:
— Я тебя не спрашивал!
Он уставился на мать. Госпоже Ли понравилось, что сын грубит наложнице Лю, и от этого настроение у неё сразу улучшилось.
— У твоей второй тётушки правда есть овощи? — спросила она у Чжуэр.
— У неё нет свежих, — тихо ответила Чжуэр. — Только прошлогодние: сушеные бобы, полоски кабачков, баклажаны, да ещё редька, капуста, сладкий картофель и всякие соленья.
— Вот оно что! — воскликнула госпожа Ли. — Я и думала, откуда у неё такие деньги. Эта твоя тётушка просто обжора. Если хочешь есть, я велю сестре попросить у неё немного. Зачем дома злиться?
Она ласково уговаривала сына, надеясь, что тот всё же поест.
— Не хочу! Пусть даст мне мяса!
Маленький тиран впал в ярость и уже не считался ни с чем. Госпожа Ли поспешила успокоить его:
— Хорошо-хорошо, мясо, мясо… Я сама схожу к твоей второй тётушке.
Наложница Лю подняла бровь и спросила Даланя:
— У младшей невестки, похоже, и правда неплохое питание — и рыба, и овощи.
Далань равнодушно жевал солёную капусту:
— Её родительский дом — охотничий, так что мяса там не бывает.
Люй Жуи наконец поняла и кивнула госпоже Ли:
— Значит, нам не зазорно просить у них мяса для детей. Всё равно они получают всё бесплатно из леса, а мы помогали им в поле — так что они обязаны поделиться.
Госпожа Ли задумалась и согласилась:
— Верно! Раз мы помогали им в поле, они должны отдать нам часть припасов.
— Что? Поделить поровну? — Дун Сяомань с изумлением смотрела на двух невесток, которые вели себя так, будто им всё причиталось по праву.
— Конечно, сестрица, — сказала госпожа Ли. — Полевые работы закончены, твой муж скоро вернётся домой. У тебя столько еды, что не съесть и за год. Почему бы не поделиться с нами? Мы же помогали вам в поле, так что вы нам должны.
Она говорила так уверенно, будто просила даже меньше, чем ей положено. Ведь дети Дун Сяомань — всего двое, а у неё самой — трое взрослых и трое детей.
— Сестра права, — подхватила наложница Лю. — Скажи, что именно ты хочешь, и мы решим, как поделить.
Дун Сяомань потерла виски, надеясь поскорее избавиться от этих надоед:
— Ладно, бери половину сушеных овощей.
Когда Чжуэр, дрожа, принесла три мешочка и поставила их на землю, Дун Сяомань сказала:
— Я вдова, живу одна. Что вырастет в поле — не моё дело. Отныне я буду держать ворота на замке и никуда не выйду. Если нет дела — лучше не приходите. У меня и так мало припасов.
Госпожа Ли не обратила внимания на сарказм и уставилась на Чжуэр: «Ты принесла всего лишь это?»
Чжуэр робко стояла у двери. Наложница Лю постучала и сказала, стараясь прозвучать благоразумно:
— Пора идти, дома дел невпроворот. Если понадобится помощь, приходи к нам — мы ведь старшие сёстры, разве бросим тебя?
Дун Сяомань проводила их до ворот и крепко заперла дверь. Вернувшись в кладовку, она почувствовала лёгкое облегчение. Чжуэр и правда хорошая девочка — она принесла только треть припасов.
Даже самой Дун Сяомань стало неловко. Она не питала к свекрови и золовкам никакой привязанности, но теперь ей казалось, что Чжуэр и Санлань — единственные достойные люди в этом доме.
Она оглядела запасы: сушеных овощей хватит минимум на полгода. Говорят, в этом году будет ещё тяжелее. Неизвестно, как там Эрлань на фронте, и когда закончится эта беда.
Закусочная Даланя и Люй Жуи окончательно разорилась. Земля в деревне всё больше высыхала и уже не давала всходов. Многие семьи бедствовали: ели лепёшки из сорняков и проса, варили жидкую рисовую кашу.
К счастью, у Дун Сяомань были запасы, и она не боялась голода, но не смела афишировать, что зерно спрятано в амбаре на горе. А вдруг бедствие продлится три-пять лет? Тогда ей с двумя детьми придётся идти нищенствовать.
Жизнь в одиночку была простой. Каждое утро она готовила два блюдца яичного пудинга: большое — для Хуаньхуань, маленькое — для Юээра. На это уходило всего три яйца, а куры несли достаточно. Затем варила густую, ароматную кашу из проса для себя и детей. Сама же часто обедала запечённым сладким картофелем.
У детей было много лакомств: клецки из клейкого риса, тарталетки с заварным кремом, маленькие пирожные. Готовила их понемногу, чаще всего Чжуэр, когда у неё находилось свободное время.
Бао-эр знал, что у второй тётушки ещё много еды, и понимал, что она очень любит своих племянников. Поэтому он часто приходил и, не спрашивая разрешения, съедал все лакомства. Иногда госпожа Ли заставала его за этим занятием, но не только не ругала, а даже радовалась:
— Вот как братья дружат!
В такое время зерно — великая ценность! Её сын уже не маленький, чтобы жрать все сладости ребёнка, а она ещё и гордится этим? Дун Сяомань не была скупой, но как мать переживала, что запасы кончатся.
У неё были только рис, мука, просо, гречка и сладкий картофель. А вот красной фасоли, кунжута, зелёного горошка, соевых бобов осталось совсем мало — только то, что лежало в погребе.
Поэтому каждый раз, когда приходил Бао-эр, Дун Сяомань прятала еду. Но однажды мальчик не нашёл лакомств и стал требовать их у неё. Она солгала, что ничего нет, но он не поверил и пожаловался на неё старухе Чжан.
С этого момента Дун Сяомань поняла: Бао-эр не просто избалован — в нём есть изъян характера.
— Дочь Эрланя! — старуха Чжан ворвалась в дом, ведя за руку Бао-эра, и гневно спросила: — Ты что, спрятала еду, чтобы мой внук не ел?
Дун Сяомань сидела в гостиной, держа ребёнка на руках, и растерянно объяснила:
— Вы же знаете, какое сейчас время. Откуда у меня взять сладости для детей? Главное — чтобы не голодали, а мои и вовсе мало едят.
Бао-эр не верил:
— Бабушка, бабушка! У второй тётушки есть еда, она просто прячет её для сестрёнки и не даёт мне!
Старуха Чжан засомневалась, но тут Бао-эр начал трясти её за руку:
— Вторая тётушка даёт сестрёнке яичный пудинг! Я тоже хочу!
Старуха Чжан нахмурилась и уставилась на Дун Сяомань:
— Ты кормишь этим свою дочку? Зачем так расточительно тратить еду? Лучше отдай моему внуку!
Дун Сяомань вспыхнула:
— Мать, вы снова ищете, в чём бы меня упрекнуть? Мои дети едят яйца — и что? Это мои куры, и я сама решу, кому давать! У него же дома всё есть — такой толстый, а всё лезет ко мне! Пусть просит у своих родителей! Я — тётушка, у меня и так мало еды, чтобы ещё кичиться! Да и его родители же владели закусочной — разве мало давали ему еды?
Старуха Чжан возмутилась:
— Ты чего орёшь? Я всего лишь сказала одно слово! Такая невнимательная к племяннику — совсем нехорошо. Мой сын, видно, ослеп, когда женился на тебе, белоглазой змее!
Дун Сяомань рассмеялась от злости:
— Кажется, ваш сын женился на мне из благодарности. Но я не вижу, чтобы вы хоть раз отблагодарили меня. Скорее, ваш род в долгу перед нами!
http://bllate.org/book/3179/350172
Готово:
