Старуха Чжан мельком взглянула на госпожу Ли и фыркнула:
— Да что тут может быть неспокойного? Ты разве не слышала? У того хулигана сломана берцовая кость. Теперь он калека на всю жизнь.
Она прищёлкнула языком с явным удовольствием:
— Вот уж поистине охотник в душе! Говорят, капканы расставляла сама свекровь. Ой-ой-ой, будто бы перед домом и за домом нет ни одного свободного места! Туда и медведь не сунется — сразу погибнет.
Госпожа Ли остолбенела, моргая глазами: она и представить не могла, что дело обстоит именно так. Старуха Чжан сразу поняла — у невестки на уме что-то задумано.
— Опять какие-то кривые мысли в голову лезут?
Госпожа Ли натянуто улыбнулась:
— Маменька, я вот думаю: Дун Сяомань всё-таки наша невестка. Не дело же, чтобы её мать постоянно за ней ухаживала. Да и Люй Жуи теперь в положении. Один воз — два воза, разницы нет. Я уж постараюсь, позабочусь сразу за обеими.
Старуха Чжан скептически хмыкнула и с насмешливым прищуром посмотрела на невестку:
— Какие замыслы в твоей дырявой голове? Неужто вдруг доброта проснулась?
Госпожа Ли обиженно отозвалась:
— Маменька, вы меня обижаете! Да, я порой и глуповата, но в важных делах всегда рассудительна. Ведь Эрлань ушёл вместо нашего дома на службу — мы, старшие брат с женой, обязаны проявить заботу, разве нет?
Старуха Чжан кивнула. В этом есть резон. Не годится, чтобы мать невестки всё время за ней присматривала. В деревне и так уже шепчутся, что я злая свекровь. А как тогда Санланю свадьбу сыграть?
Подумав, она кивнула — согласилась. Госпожа Ли радостно запрыгала домой, едва не подпрыгивая на каждом шагу.
Едва переступив порог, она направилась прямо в комнату Люй Жуи — той, к которой всегда относилась с презрением. Люй Жуи сидела, шила детскую одёжку. Госпожа Ли без церемоний уселась напротив. Та, взглянув на её довольную физиономию, усмехнулась:
— Получилось?
— Ещё бы! — гордо заявила госпожа Ли. — Я ведь сколько лет подле маменьки провела — чего только не добьюсь!
Люй Жуи не стала спорить, действительно ли та так любима свекровью, и лишь похвалила:
— Сестрица, ты просто волшебница! Я сразу знала — если ты возьмёшься, всё получится!
Затем она на миг задумалась и будто бы обеспокоенно спросила:
— Говорят, вторая невестка — женщина строптивая. Согласится ли она на наше присутствие?
Госпожа Ли опешила:
— Да разве она посмеет ослушаться маменьки?
Люй Жуи нахмурилась, будто размышляя, и предложила:
— Может, попросим маменьку тоже пожить там? А как роды пройдут — и уйдём. Санлань дома, маменька надолго не задержится.
Госпожа Ли кивнула, но в душе закралось сомнение:
— А если маменька уедет, а та нас выгонит?
— Тогда поступим, как раньше договорились, — сказала Люй Жуи. — В нашем доме тесно, а у них просторно. Пока Эрлань в отъезде, мы просто составим ей компанию. Когда он вернётся, сами и уйдём. Он ещё поблагодарит нас! А если дом новый построят — уж точно не откажутся помочь деньгами. А если не вернётся…
Две женщины переглянулись и зловеще ухмыльнулись. Госпожа Ли злорадно прошептала:
— Тогда будем жить столько, сколько захотим!
Она хлопнула себя по бедру и вздохнула:
— Ах, ты уж повидала свет! А я за всю жизнь ни разу не жила в таком доме. В прошлом году в декабре я несколько раз туда заглядывала… Ой-ой-ой, как там тепло!
Она мечтательно продолжила:
— Эрлань собирал за домом сухие листья, возил их корзинами и засыпал в дилун. Как разожжёшь — жар идёт такой, что полы раскалены докрасна! Дун Сяомань в своей комнате сидит в осеннем, слегка поношенном камзоле и вышивает.
Но тут же лицо её исказилось злобой:
— Не пойму, какая же у неё собачья удача! В прошлом году у нас…
При воспоминании госпожа Ли вспылила:
— Далань этот дурак! Велел дрова рубить — и всё норовит: «Экономь, экономь!»
Люй Жуи знала эту историю: зимой госпожа Ли из-за этого не раз ругалась. В душе она презирала её: «Просто деревенщина, ничего не понимающая в жизни. Дрова ведь не деньги — руби сколько хочешь! Из-за такой ерунды ссориться!»
— Ты не поверишь, — жаловалась госпожа Ли, — у старухи дров от Эрланя полно, а мне и щепки не даёт взять! А Далань ещё ругает: мол, не умею хозяйствовать.
— Неужели не нашлось ни одной щепки? — с сарказмом подумала Люй Жуи.
— Далань говорит, в лавке дел много, велел самой идти за дровами. До раздела дома дрова всегда рубил Эрлань. Но зимой ведь такой холод и ветер — как туда пойдёшь? И ведь Эрлань — скупец! Раз уж отнёс дрова старухе, так почему бы и нам не дать? Все же одной семьёй живём, а он всё чётко делит. Наверняка его жеманная жёнка наущает!
Глядя на то, как госпожа Ли, кривя рот, несправедливо обвиняет других, Люй Жуи внутренне ликовала.
«Пусть дальше так и ведёт себя — с полным правом требует чужого. Пусть дерётся за всё сама. Если что пойдёт не так, виновата будет она — законная жена. На меня и тень не упадёт».
Поглаживая свой огромный живот, Люй Жуи прошептала про себя:
«Ребёнок мой, всё это ради тебя. В этом доме слишком бедно. Не хочу, чтобы ты с самого рождения жил в продуваемой насквозь пристройке. Другие могут жить в роскошных чертогах, а я всего лишь хочу для нас с тобой маленький дворик, где можно укрыться от ветра и дождя. Не вини мать за жестокость — просто не хочу, чтобы мы мучились. У тебя ведь уже есть старший брат…»
При мысли о том, что всё скудное имущество семьи достанется Бао-эру, сердце Люй Жуи наполнилось обидой. Но она верила: всё зависит не от судьбы, а от человека. Обмануть этих двух глупцов в доме — раз плюнуть.
Тем временем Дун Сяомань, мирно дремавшая в своей комнате, перевернулась на другой бок и пробормотала во сне, не подозревая, что на неё уже смотрят несколько алчных и коварных глаз.
Дун Сяомань поняла их намерения и пришла в ярость. Взглянув на задумчивую мать, она резко ответила:
— Благодарю за доброту, сноха, но мне помощь не нужна!
Старуха Чжан беззаботно отмахнулась:
— Твоя старшая сноха искренне хочет помочь. Я просто сообщаю тебе: неудобно же, чтобы твоя мать всё время здесь жила и ухаживала за тобой!
Мать Дун машинально замахала руками:
— Да не беспокойтесь, совсем не обременительно! Мне самой приятно.
Старуха Чжан поставила чашку и строго посмотрела на неё:
— А мне обременительно! Каково мне будет перед людьми, если мать невестки всё время за ней присматривает?
Дун Сяомань сдержала гнев:
— Да, я немного избалована. Вы правы, маменька. Пусть мать уезжает. Перед родами снова позову — этого достаточно.
Это был её предел уступок. Она не ожидала такой жадности от госпожи Ли и не думала, что старуха Чжан окажется настолько пристрастной и недальновидной.
Старуха Чжан разозлилась:
— Так ты решила идти против меня? Ничего не выйдет? Значит, в ваш дом больше никто не войдёт?
Дун Сяомань прямо взглянула на свекровь:
— Я не имела в виду ничего подобного. Просто не понимаю: с чего вдруг старшая сноха так добра, что захочет за мной ухаживать?
Госпожа Ли заискивающе заговорила:
— После ухода Эрланя мне самой не по себе. Люй Жуи в положении — вам вдвоём будет веселее. А мне — разве что лишняя пара палочек.
Дун Сяомань холодно фыркнула:
— Я очень привередлива в еде: сегодня одно, завтра другое. К ребёнку одежда должна меняться три-четыре раза в день. Стирка и готовка — ни минуты передышки. Взгляните на бельё во дворе — всё ясно. Даже при этом вы всё ещё хотите помочь?
Госпожа Ли онемела. Стирать ребёнку одежду каждый день? Своему-то ребёнку она столько не стирала. Чистюля, конечно, но уж слишком!
Люй Жуи мельком взглянула на неё и поняла: дело плохо. Поспешно вмешалась:
— Сестрица искренне желает добра. А мне, первой рожающей, спокойнее будет, если рядом будет младшая сноха.
Она толкнула госпожу Ли и многозначительно посмотрела на неё. Та поняла и неловко пробормотала:
— Детская одежда должна быть чистой. Раз уж за дело взялась — всё выстираю.
Увидев их упрямство, Дун Сяомань холодно спросила:
— Интересно, знает ли об этом отец и старший брат? Если вы переедете, как с продовольствием быть?
Госпожа Ли опешила:
— Продовольствием?
Дун Сяомань небрежно улыбнулась:
— Конечно. Перед отъездом я дала Эрланю немало серебра — вдруг что случится. Теперь, когда мать уедет, неудобно же, чтобы родной дом кормил меня.
Старуха Чжан не ожидала, что Эрлань ушёл с деньгами, и вырвалось:
— Как это — ушёл с деньгами? Расскажи подробнее!
Дун Сяомань сразу поняла: для свекрови сын всегда на первом месте. Она скорбно опустила глаза и жалобно заговорила:
— После того случая, когда его обманули, я потратила немало серебра в уезде, чтобы убедить судью. Только тогда он поверил нам и стал по-настоящему справедливым чиновником. Я думала: вдруг на фронте — пусть Эрлань подкупит мелкого чиновника, чтобы его назначили поваром. Ведь, как говорится, «серебро двигает даже чёрта».
Четыре женщины в комнате — деревенская госпожа Ли и старуха Чжан, бывшая служанка в богатом доме мать Дун и даже Люй Жуи, считающая себя бывалой, — никогда не слышали о взятках. Такое в те времена было в диковинку. Все остолбенели и молчали.
Дун Сяомань поняла: все эти люди говорят, не зная, что такое трудности. Хотят жить в её доме, есть её еду и при этом её унижать? Ни за что!
Она тут же изобразила добродетельную невестку и наивно спросила:
— После дела с Эрланем я почти все деньги потратила на взятки. Теперь он ушёл с оставшимися. Без денег мне неловко просить снох жить здесь.
Люй Жуи не поверила — решила, что это уловка. Подала знак госпоже Ли. Та глупо выпалила:
— Не верю! Эрлань так тебя любит — разве ушёл бы со всеми деньгами?
Дун Сяомань подумала: «Вот именно, чего я и ждала!» — и невинно распахнула глаза:
— Эрлань сказал: «Жизнь и смерть — в руках судьбы, а деньги — на сохранение жизни». Он ведь рискует ради брата! Его брат не даст его жене и ребёнку голодать.
Она опустила голову и жалобно прошептала:
— Мне было неловко говорить… Мать всё знает. Она живёт здесь, чтобы помогать мне, но теперь я вынуждена признаться.
Внезапно она подняла голову и умоляюще обратилась к старухе Чжан:
— Сейчас я как бы беру в долг. Как только Эрлань вернётся, сразу вернём вам.
Госпожа Ли, хоть и жадная до денег, вдруг подумала: «Отлично! Теперь можно прибрать дом к рукам!»
И выпалила:
— Ладно! Давай заложишь нам домовую книгу. Вернёшь деньги — вернём документ.
Дун Сяомань притворно прикрыла рот от изумления:
— Сноха собирается дать мне сколько серебром?
Госпожа Ли важно подняла три пальца:
— Три ляна! Хватит вам на два года.
Дун Сяомань саркастически усмехнулась:
— Три ляна? Да вы считали, сколько стоит мой дом? Не меньше двадцати лянов! Это всё, что мы с Эрланем заработали за два года брака.
Госпожа Ли вскочила и визгливо закричала:
— Двадцать лянов? Да ты с ума сошла?
Дун Сяомань притворно изумилась:
— Так вы пришли помочь? Или хотите отобрать домовую книгу? Неужели собираетесь продавать насильно?
Она разрыдалась и, рыдая, направилась к двери:
— Эрлань уехал всего несколько дней, а вы уже так с нами расправляться начали! Пойду к отцу… Нет, пойду к старосте — пусть рассудит!
Мать Дун тоже в гневе крикнула старухе Чжан:
— Я считала тебя хорошим человеком! Зачем так поступать с твоим несчастным вторым сыном?
http://bllate.org/book/3179/350166
Готово:
