Беспомощность, отчаяние, горькая усмешка над самим собой — и всё же уверенность. Да, именно уверенность. Эрлань никогда не верил, что может не вернуться живым. Он собирался любой ценой выжить и вернуться домой.
Дун Сяомань понимала: теперь, когда решение принято, устраивать сцены бессмысленно. Тяжко вздохнув, она стиснула зубы и с горечью выпалила:
— Слушай сюда! Если ты посмеешь умереть, я выйду замуж. Пусть другой мужчина тратит твои деньги, живёт в твоём доме, бьёт твоих детей и спит с твоей женой!
Эрлань инстинктивно напрягся и резко притянул Дун Сяомань к себе, крепко обняв и не желая отпускать.
Увидев эту сцену, мать Дун тихонько закрыла дверь и, вытирая уголки глаз, пошла готовить для Эрланя что-нибудь вкусное.
Она ещё не успела разжечь огонь, как в дверь застучали — громко и настойчиво. Дун Сяоган пошёл открыть и увидел перед собой разъярённую старуху Чжан.
Старуха Чжан ворвалась в дом, словно ураган, прошла прямиком через двор и влетела в комнату. Открыв дверь, она застала Эрланя и Дун Сяомань — те прижались лицами и тихо перешёптывались.
Хотя ей и было неловко от такой картины, старуха Чжан всё же не удержалась и спросила:
— Твой отец сказал, будто ты составил какую-то бумагу… Мол, собираешься отдать всё имущество своей жене? И даже если у тебя не будет сына, не станешь брать в наследники сына старшего брата? А позволишь своей дочке взять мужа в дом?
Лицо Дун Сяомань вспыхнуло. Она отстранилась от Эрланя. Тот же был крайне недоволен грубостью и бестактностью матери.
Раз уж он принял решение, скрывать ничего не стоило. Более того, Эрлань хотел, чтобы весь посёлок узнал об этом.
Когда сын кивнул, подтверждая её слова, старуха Чжан разразилась бранью:
— Ты что, оглох? Или свиной жир залепил тебе мозги? Или эта женщина так расплакалась, что ты совсем рехнулся?
Эрлань нахмурился и резко оборвал мать:
— Мать, будьте осторожны в словах.
Старуха Чжан разъярилась ещё больше и, тыча пальцем прямо в лицо Дун Сяомань, закричала:
— Ты отдаёшь ей всё своё добро! А если с тобой что-то случится, она найдёт себе другого мужчину! Земли рода Чжан попадут в чужие руки! Ты совсем дурак?
Эрлань выкрикнул в ответ:
— Мать, так сильно ли вы хотите моей смерти?
Старуха Чжан опешила, а потом, обиженно всхлипывая, запричитала:
— Как ты можешь такое говорить? Ты ведь плоть от моей плоти! Я всё делаю ради твоего же блага!
Эрлань горько усмехнулся:
— Если вы так заботитесь обо мне, почему не хотите оставить имущество моей собственной крови?
Старуха Чжан растерялась и пробормотала:
— Я боюсь, что у тебя не будет наследника…
— Даже без сына дочь может взять мужа в дом, — возразил Эрлань. — Лучше отдать всё моим детям, чем чужому ребёнку из семьи брата.
Старуха Чжан чуть не упала в обморок от ярости. Она снова указала на Дун Сяомань:
— Что ты ей подлила? Почему он так боится своих же родных? Я сразу знала — ты злая и коварная! Иначе разве стала бы так часто зазывать своих родственников в чужой дом?
Эрлань с болью посмотрел на мать:
— Мать, я ещё жив, а вы уже так плохо обращаетесь с моей женой и детьми. Что будет, когда меня не станет? Неужели вы не можете подумать обо мне?
— Я — мать! Мои слова всегда правы! — взвизгнула старуха Чжан. — Ты творишь глупость! Сходи к старосте и скажи, что всё имущество и земли остаются у меня. Если ты вернёшься — я всё верну. Если же… если с тобой что-то случится, и у неё родится сын — она получит всё. Но если опять девчонка, тогда пусть твой старший брат передаст тебе в наследство одного из своих сыновей!
Эрлань понял: с матерью не договориться. Его упрямство взыграло:
— Раз вы так говорите, то и смысла нет! Пусть старший брат сам идёт! Я не пойду. Кто хочет — пусть идёт сам. Может, пусть Санлань сходит?
Старуха Чжан покрылась холодным потом. Сын упёрся, как осёл, и не слушал ни на какие уговоры. Она знала: если он в ударе, может и вправду отказаться. А если он не пойдёт, старший брат — трус, тоже откажется. А Санлань… тот всё мечтает о службе стране и славе. Если его пошлют — будет беда!
Но сколько она ни уговаривала, Эрлань не сдавался. Он потащил мать за руку прямо к старому дому. По дороге собралась толпа соседей — в такое время все прощались с близкими нежно и трогательно, а тут такой скандал! Многие пошли за ними, чтобы посмотреть, в чём дело.
Эрлань сознательно устроил эту сцену: пусть все знают, что даже после его ухода никто не посмеет обидеть Дун Сяомань — общественное мнение их остановит.
Старик Чжан мрачно смотрел на свою бестолковую жену. Далань потел, как в бане. Госпожа Ли и Люй Жуи молчали, не смея и дышать громко. Санлань холодно наблюдал за всем происходящим.
В конце концов старик Чжан уступил. Вся семья согласилась с решением Эрланя: неважно, родится ли у Дун Сяомань мальчик или девочка — в их дела никто вмешиваться не будет. А если возникнут трудности, родные помогут.
Люй Жуи была крайне разочарована. Она надеялась воспользоваться ситуацией и пожить в новом доме Эрланя, но всё пошло наперекосяк.
Госпожа Ли, напротив, успокоилась. В её понимании служба в армии — это верная смерть. Главное, чтобы Далань остался цел. А если Эрлань погибнет, Дун Сяомань станет вдовой — и что с ней станется, даже если у неё и будут деньги?
Она уже представляла, как Дун Сяомань, бледная и измождённая, с двумя худыми дочками работает в поле. От этой картины госпожа Ли едва сдерживала смех.
Санлань подошёл к Эрланю и торжественно поклонился ему — так, как в деревне редко кланялись, разве что учителю. Соседи, наблюдавшие за этим из-за ворот, переглянулись: Санлань кланялся, как перед наставником!
— Второй брат, — сказал Санлань серьёзно, — будь спокоен. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить твою жену и племянников.
Госпожа Ли не выдержала и фыркнула:
— Ох, какие слова! Сам ещё ребёнок!
Она захихикала, но Далань бросил на неё такой взгляд, что она тут же замолчала.
Санлань даже не взглянул на неё, продолжая смотреть только на Эрланя:
— Если моих сил окажется недостаточно, я пойду к старосте. Если староста не поможет — пойду к уездному судье. А если и судья откажет — подам прошение императору!
Такие слова прозвучали чересчур громко. Кто же станет подавать прошение императору из-за деревенских дрязг? «Учёные мыслят иначе», — подумали многие из собравшихся.
— Третий брат, спасибо за заботу, — ответил Эрлань, и лицо его смягчилось. — Не зря я всегда тебя любил.
— Да что вы такое говорите! — вдруг вмешалась Люй Жуи. — Может, через месяц-другой второй дядя вернётся, и будет он тогда настоящим воином!
Все переглянулись и улыбнулись — неловкость была сглажена.
Уже к вечеру весь посёлок знал: семья Чжан отправляет Эрланя, женатого чуть больше года, с ребёнком на руках и женой в положении, служить в армию. Ещё удивительнее было то, что он не оставил имущество родителям или старшему брату, а передал всё жене, оформив документы и пригласив свидетелей, чтобы всё досталось его детям.
Люди были в шоке. Одни говорили, что Эрлань сошёл с ума, другие уже прикидывали приданое для Хуаньхуань — ведь у неё будет дом, земля и даже двадцать серебряных!
***
Эрлань ушёл. Неважно, как сильно он любил Дун Сяомань и их двоих детей, неважно, как тревожился за их будущее, неважно, как мечтал изменить свою жизнь — он ушёл.
Дун Сяомань не смела думать о том, что он может не вернуться. Хотя она и была оптимисткой, опыт двух жизней научил её: всегда готовься к худшему, но делай всё возможное.
Теперь главное — сохранить ребёнка и родить здоровым. К счастью, у неё был дом, земля и деньги. Она перестала думать о том, как заработать больше или улучшить быт, и забыла обо всех обидах прошлого.
Старуха Чжан часто навещала Дун Сяомань, спрашивала о самочувствии и намекала, что живот большой — наверняка мальчик.
Госпожа Ли заходила реже, но смотрела на живот Дун Сяомань так, будто хотела видеть сквозь кожу — мальчик там или девочка.
Странно, но с тех пор, как Эрлань ушёл, состояние Дун Сяомань улучшилось. Ребёнок в утобе стал спокойнее, приступы тошноты, бессонницы и головокружения прекратились. Возможно, даже малыш чувствовал, как мать сняла с себя груз тревог.
Старуха Ван, несмотря на возраст, часто приходила с внуками. Она могла целый день болтать с матерью Дун. Юнь-эр была тихой и послушной — играла с Хуаньхуань. А Сяоху, как воронёнок, подражающий родителям, носил воду, рубил дрова и убирал двор.
Сяоган и господин Дун по-прежнему жили в горах. С тех пор как уехал зять, Сяоган расставил по двору множество ловушек — вдруг какой смельчак решит вломиться в дом. Воровство — не беда, но нельзя допустить, чтобы кто-то напугал беременную сестру или детей.
И действительно, однажды ночью один бродяга из соседней деревни перелез через стену. Едва ступив на землю, он попал в волчий капкан.
Это была не игрушка — острые лезвия мгновенно пронзили кость. Бродяга завыл от боли, и его крик разнёсся по всей округе.
— А-а-а! Помогите! Убивают! Спасите!
Его вопли, лай собак, кудахтанье кур и рёв осла нарушили ночную тишину. Дети проснулись и заплакали, в домах один за другим зажглись огни.
Мать Дун, дрожа от страха, всё же собралась с духом, накинула одежду и, держа фонарь, вышла во двор. Увидев окровавленного человека, она чуть не упала в обморок.
Дун Сяомань тоже испугалась, но, собрав волю в кулак, начала бить в гонг и звать на помощь, а мать велела зажечь все фонари в доме.
Соседи сбежались со всех сторон. Увидев истекающего кровью бродягу, староста пришёл в ярость. К счастью, Дун Сяомань и её мать не пострадали, и дом не был разграблен. Жители помогли вынести раненого.
Кто-то сообщил в старый дом семьи Чжан. Первым прибежал Санлань — убедившись, что с невесткой всё в порядке, он успокоился. Потом пришли старик Чжан и Далань — их тоже потрясло зрелище, но, убедившись, что ущерба нет, они лишь ругали бродягу.
Когда все разошлись, Далань сказал отцу:
— Отец, так дело не пойдёт. Может, пусть невестка переедет к нам?
Старик Чжан сердито взглянул на него:
— Дурак! Думаешь, она согласится? Зачем ей переезжать? Чтобы твоя мать за ней ухаживала? Да твоя жена тут же начнёт скандал!
Далань потупился и промолчал. Он знал характер госпожи Ли. Но разве он, как старший брат, может не заботиться о семье младшего брата?
Госпожа Ли, услышав об этом, придумала план. Дождавшись, когда старуха Чжан будет в хорошем настроении, она подошла и сказала:
— Мать, невестке с детьми небезопасно жить одной. Давайте поможем им как-нибудь.
http://bllate.org/book/3179/350165
Готово:
