— За всю свою жизнь я таких денег не видывала. Но, может, и глупость скажу: эти серебряные билеты — не дело. Сгорят — и нету, намокнут — и пропали. Лучше бы уж серебром: хоть закопай в землю — и то надёжней.
Слова её показались Эрланю очень разумными. С душевным теплом он вынул пять серебряных билетов и протянул старухе Ван.
Та растерялась и не решалась брать:
— Это за что ж такое?
— Мы продали рецепт тушёного мяса, — пояснил Эрлань. — И половина заслуги в этом — ваша. Вот ваша доля, как и полагается.
Старуха Ван оцепенела от изумления:
— И мне тоже положено?
Эрлань лишь улыбнулся, не говоря ни слова. Старуха всё ещё колебалась:
— А помнишь, в прошлый раз у вас дома твой брат с невесткой хотели купить рецепт? Ты тогда сказал, что и за тысячу лянов не продашь. Как же так вышло теперь?
Эрлань и впрямь забыл об этом разговоре, но, вспомнив, почувствовал, как в груди поднимается злость.
Все говорят о кровной связи, но стоит появиться выгоде — и родство тут же забывается. Его старший брат Далань работает в прежней семейной лавке: доход невелик, но на жизнь хватает. Узнай он, что младший брат предпочёл продать рецепт, нежели отдать ему, — начались бы новые ссоры и упрёки без конца.
От одной мысли об этом у Эрланя заболела голова. Он глухо пробурчал:
— Нет уж, теперь не до этого. Продал — и продал. Вот ваша часть, бабушка, берегите хорошенько.
Старуха Ван отказывалась брать столько денег. Они долго спорили, пока Эрлань не напомнил ей о приданом для Сяоху и Сяовэй. Лишь тогда старуха осторожно спрятала билеты.
Однако вскоре она попросила Эрланя сходить в банк и обменять крупные билеты на мелкие, да ещё добавить немного мелочи. Эрлань обошёл несколько кварталов кругами и лишь потом вернулся к дому старухи Ван. Та тут же выкопала в углу комнаты ямку, аккуратно спрятала туда билеты и замазала стену — только тогда успокоилась.
Когда Эрлань вернулся домой и рассказал Дун Сяомань, что самовольно продал рецепт копчёного мяса трактиру «Небесный Аромат», та изумилась:
— Это же надёжный источник дохода! Зачем ты его продал?
Эрлань горько усмехнулся:
— Каждый месяц кто-нибудь заявится: то «помочь» попросит, то насмешек наделает. Станет ясно, что мы слишком зажиточны, — а это опасно. Лучше пусть думают, что повара «Небесного Аромата» сами раскусили рецепт, и потому больше не покупают у нас. А мы с тобой — глупые, ради нескольких лянов подписали договор, что больше никогда не будем готовить это блюдо. Тогда завистники оставят нас в покое.
Дун Сяомань наконец поняла. Хотя и было жаль, но крупный доход — всё же хорошо.
Она взглянула на спящего ребёнка и тихо спросила:
— Раз уж получили такие деньги, какие у тебя планы?
Эрлань помедлил, явно колеблясь:
— Есть два варианта. Первый — купить землю и нанять арендаторов. Второй — открыть трактир. У тебя талант, можно и повара подготовить.
Дун Сяомань давно мечтала о собственном деле, но следующие слова мужа заставили её задуматься по-новому.
Эрлань вздохнул:
— Только сейчас открыть заведение непросто. В городе народ живёт всё хуже. Когда я навещал дядюшку Го, он говорил: цены на рис растут, весной дождей почти не было, осенью, гляди, будет сильная засуха. Значит, и в следующем году хлеб подорожает.
Дун Сяомань не сразу уловила суть:
— Мир велик, неужто везде хлеба не будет?
— Дядя Го ещё сказал, — продолжил Эрлань, — что на северо-западе идёт война, и туда свозят много зерна. А война — не на пару дней. Стихийные бедствия и человеческие беды наступают вместе, и тогда хлеб станет самым ценным товаром.
В голове Дун Сяомань вдруг всё прояснилось: хлеб — вот что важнее всего в этом мире.
Как и ожидал Эрлань, управляющий трактира «Небесный Аромат» лично приехал в дом семьи Чжан, чтобы купить рецепт копчёного мяса.
Едва в деревню Чжанцзягоу въехала карета и направилась к дому Эрланя, как пошли разговоры. Когда соседи стали расспрашивать, Эрлань, заранее договорившись с управляющим, повторил отрепетированную фразу:
— Повара «Небесного Аромата» большие мастера! Раскрыли секрет рецепта семьи Дун. С сегодняшнего дня они больше не будут покупать у нас.
При этом он скорчил такое несчастное лицо, будто сильно пострадал от убытков.
Кто-то засмеялся:
— Коли рецепт ваш, так и дальше готовьте, да подешевле продавайте — всё равно прибыль будет.
Эрлань добродушно улыбнулся:
— Раз уж они сами раскрыли рецепт, он больше ничего не стоит. Управляющий милостив — дал мне пять лянов, и с этого дня мы больше не готовим это блюдо и никому рецепта не сообщаем.
Одни завидовали Эрланю, получившему пять лянов, другие смеялись, называя его глупцом. В это время подоспел Далань и увидел, как брат с женой беззаботно играют с ребёнком.
— Неужто ты продал рецепт всего за пять лянов? — недоверчиво спросил Далань. За ним, тревожно глядя, стояла Люй Жуи.
Эрлань кивнул:
— Да. Раз они сами раскрыли рецепт, смысла держать его нет.
Далань сокрушённо покачал головой:
— Ну, это верно… Но правда ли, что тебе заплатили пять лянов, чтобы ты больше никому не рассказывал?
Эрлань снова беззаботно кивнул. Далань пошатнулся от изумления. Люй Жуи подхватила его под руку и весело сказала:
— Раз так, братец, отдай-ка нам рецепт. Мы же одна семья, никому не проболтаемся.
Дун Сяомань про себя усмехнулась: всё именно так, как они и предполагали. Но внешне она осталась невозмутимой:
— А зачем тебе рецепт, старший брат? Ваша лавка ведь не может продавать такие дорогие блюда.
Люй Жуи улыбнулась:
— От продажи обычной еды толку мало. Лучше уж специализироваться на копчёном мясе. Видишь, у «Небесного Аромата» дела пошли в гору, как только они получили ваш рецепт.
Дун Сяомань приняла озадаченный вид:
— Но мы же подписали договор! Если сообщим кому-то рецептуру, придётся заплатить тысячу лянов штрафа.
Далань уставился на них, будто на привидение, и, дрожа, прошептал сквозь зубы:
— Тысячу лянов?! А вам-то дали всего пять?! Да ведь это ваш рецепт!
Эрлань пожал плечами:
— Ну и что? Мы же никому не скажем. Пять лянов — и то хватит нам с ребёнком надолго.
Люй Жуи не верила, что они такие простаки:
— Не может быть! Хотя бы двести-триста лянов за молчание должны были дать!
Дун Сяомань ответила с явным пренебрежением:
— Раз уж они сами раскрыли рецепт, он больше ничего не стоит. Если завтра весь мир его узнает, мы и пяти лянов не получим. Разве ты, невестка, не понимаешь такой простой вещи?
Люй Жуи задумалась: и правда, логично. Видимо, они и впрямь говорят правду.
Далань впал в уныние и молча сел. Наконец пробормотал:
— Видно, моя судьба такова — не видать мне богатства.
Эрланю стало жаль старшего брата, и он сказал:
— Кстати, я ещё кое-что слышал. Если у тебя хватит смелости, можно и крупно заработать.
Дун Сяомань удивлённо посмотрела на мужа: неужели он что-то утаивал?
Глаза Даланя загорелись:
— Что за дело?
— Помнишь господина Го, дядюшку Сяомань, которого мы видели, когда покупали зерно? — начал Эрлань.
— Знаю, знаю! Говори скорее!
— Он сказал, что цены на хлеб растут, и в следующем году будут ещё выше. Если запасёшь сейчас зерно, а потом продашь, когда цены взлетят, — можно неплохо заработать.
Далань махнул рукой:
— Я думал, речь о чём-то серьёзном. Хлеб дорожает — это городским проблема. Мы же крестьяне: сами выращиваем, сами едим. Не умрём с голоду.
Дун Сяомань поняла, что Эрлань всё ещё заботится о брате, и поддержала:
— Старые люди говорят: в годы бедствий голодом умирают. Если у тебя есть деньги, лучше запасись хлебом. Хуже не будет.
Далань подумал: в прошлом году урожай был плохой, а в этом — ни капли дождя. Если земля совсем ничего не даст, голод обеспечен. Он кивнул:
— Спрошу у отца. Он всю жизнь в земле копался — уж он-то разберётся.
Эрлань тоже кивнул. Он не хотел навязывать брату рискованное решение — вдруг убытки, и тогда обида навсегда.
Независимо от того, что происходило в старом доме семьи Чжан, Дун Сяомань настаивала на покупке зерна. Она не стремилась стать крупной землевладелицей — просто понимала: раз началась война, рано или поздно страдать будут все. А если вдруг случится беда, запас хлеба спасёт от голода.
Даже если беда их не коснётся, небольшая прибыль тоже не помешает.
Боясь сплетен и придирок от таких, как госпожа Ли, они покупали зерно ночью. Эрлань возил мешки за дом, на гору, которая теперь принадлежала им.
Когда они покупали дом, участок с задней горой тоже перешёл в их собственность. Там не было распаханных полей, лишь густой лес. Эрлань с Сяоганом и Сяоху несколько дней копали пещеру и сложили туда запасы.
Однажды Эрлань пошутил с Сяоганом:
— Твоя сестра мечтает разбогатеть, когда хлеб подорожает. А если вдруг появятся разбойники, этот тайник спасёт нам жизнь.
Это была шутка. Разбойников не было, но вскоре Эрланя забрали на военную службу. И именно благодаря запасам зерна Дун Сяомань смогла пережить трудные времена — но об этом позже.
На покупку зерна ушло немало денег, и в итоге у них осталось лишь двести лянов.
Эрлань долго размышлял и сказал Дун Сяомань:
— Жизнь становится всё неспокойнее. Если оставить все деньги дома, а вдруг воры? Тогда всё пропало.
Дун Сяомань засмеялась:
— Да кто посмеет тронуть твой дом? Ты же знаменитый «живой осёл» — всех пугаешь!
Эрлань не стал спорить:
— А если пожар? Я видел, как старуха Ван спрятала деньги в нескольких местах.
— Неужто хочешь спрятать серебро в родительском доме? — спросила Дун Сяомань.
Эрлань и не думал об этом, но идея понравилась:
— Верно подметила! Воры не полезут в дом охотника. Там кроме шкур ничего ценного нет, да и если поймают — могут в лесу волкам скормить.
Дун Сяомань решила, что муж шутит, но на следующий день Эрлань сам повёз телегу к дому Дун. Он обменял все билеты на мелкое серебро и передал матери Дун, чтобы та хранила их.
Мать Дун сочла это излишним, но с другой стороны — приятно, что зять так доверяет её семье. Она нашла неприметный уголок, сложила серебро в глиняный горшок, закопала и замаскировала следы.
Жизнь с запасами денег и хлеба стала по-настоящему спокойной и приятной для Дун Сяомань и Эрланя.
Правда, неспокойно было Сяогану и Сяоху — двум подросткам, которые никак не могли найти себе занятия. После долгих размышлений они решили заняться ростовщичеством.
Узнав об этом, Эрлань так избил парней, что те еле ходили.
Они всё равно ворчали:
— Мы своими кровными деньгами занимаемся! Что в этом плохого?
Эрлань рассердился:
— Если уж хотите зарабатывать, откройте банк! А такие подпольные делишки — позор!
На самом деле он боялся, что мальчишки сбьются с пути. Ведь чаще всего в долг берут у ростовщиков игроки. А вдруг и сами начнут азартные игры? Тогда они с женой станут виновниками гибели детей.
Спокойная жизнь длилась недолго. В Чжанцзягоу случилось новое происшествие.
Сянлань, их двоюродная сестра, была возвращена домой. Причина оказалась связана с Эрланем. По слухам, её избили до полусмерти и отправили домой на лечение за то, что она тайно вступала с ним в связь.
http://bllate.org/book/3179/350161
Готово:
