Старику Чжану было невыносимо слушать, как жена умело выворачивает всё наизнанку. Спорить с ней он не хотел и лишь махнул рукой:
— Ладно, не надо, чтобы Эрлань провожал — и не надо. Наговорила столько пустого, что слушать даже не хочется.
Он бросил взгляд на Чжан Ахуа:
— Впредь, если Ли Фу не пойдёт с тобой, не приходи одна в родительский дом. Каково это выглядит — женщина сама шатается между двумя деревнями?
Чжан Ахуа не ожидала, что отец запретит ей навещать родных. Ей стало больно, и она резко выпалила:
— Дун Сяомань живёт у родителей по нескольку месяцев подряд, а ты её не гоняешь! А я всего на пару ночей приеду — так ты меня уже выгонять собрался?
Старик Чжан, поняв, что дочь его неправильно поняла, мягко пояснил:
— Всё ради твоего же блага. Если Ли Фу с тобой — хоть на неделю оставайся, никто слова не скажет. Но ты ведь женщина! Одной ходить между деревнями — разве это прилично?
И, строго глянув на старуху Чжан, добавил:
— Хватит тебе каждый день перед дочерью языком чесать! Чем тебе не угодила вторая невестка? Посмотри, какие глупости вытворяешь — мне даже стыдно становится, и я не хочу с тобой разговаривать. Разве так ведёт себя мать?
— Да что я такого сказала? В чём я плоха? — возмутилась старуха Чжан.
Старик Чжан указал на дочь:
— Она раз в год приходит домой — и каждый раз либо старшую невестку критикует, либо вторую ищет повод обидеть. Почему так? Неужели не от твоих слов? Хочет тебе угодить, мстит за тебя! Думаешь, это ей помогает? Если у неё с невесткой плохие отношения, а в будущем понадобится помощь старшего брата — он и захочет помочь, а жена не разрешит. Что тогда?
Старуха Чжан на миг опешила, потом фыркнула:
— Мои сыновья — все из моего чрева вышли. Конечно, они брата не бросят! Ты зря солёные редьки жуёшь!
— Если так, — вспыхнул старик Чжан, — то почему в тот год, когда моя сестра просила у меня помощи, ты увела троих детей в родительский дом и заставила меня соврать, что у меня нет денег?
При воспоминании о старой обиде сердце старухи Чжан сжалось. Она тут же всё поняла. Разве самый близкий брат важнее жены? А если не жены — то детей?
Увидев, что жена начинает прозревать, старик Чжан продолжил:
— Ты хоть не учила её правильно, но хотя бы не унижай сына. Хуаньхуань — девочка, но даже для вида надо было сходить к ней. А ты пришла и сидела там, как императрица, не помогала сама и жене не позволяла помогать. Ребёнка не навестила — неужели не боишься, что люди за глаза пальцем тыкать будут?
Старуха Чжан упрямо вскинула подбородок:
— Пусть говорят, кому хочется! Они просто не знают замыслов семьи Дун. Узнай они — поступили бы ещё хуже меня.
— Замыслы семьи Дун? — с сарказмом переспросил старик Чжан.
Чжан Ахуа поспешила вставить:
— Конечно! Хотят потратить немного денег, чтобы Эрлань был им благодарен и в будущем помогал младшему шурину и его семье.
Старик Чжан чуть не лопнул от злости из-за этих двух женщин и гневно воскликнул:
— Какие способности у Эрланя? Чем он может им помочь?
— Всего через несколько месяцев после раздела дома он уже построил новый дом, в городе зарабатывает отовсюду! Кто не знает его способностей? Ещё немного — и станет таким же богачом, как Чжоу-богач! А Санлань в будущем станет чжуанъюанем, и благодаря его связи с Эрланем их семья тоже...
— Хватит! — перебил старик Чжан. — Вы что, совсем с ума сошли? Сама-то понимаешь, на что способен твой сын?
— Нет, отец, мама права, я думаю... — начала Чжан Ахуа, пытаясь объяснить отцу, чтобы он увидел истину.
— Вон! Не мешай здесь зря! Беги домой, проваливай! — закричал на неё старик Чжан, раздражённый до предела.
Чжан Ахуа опешила — не ожидала, что отец её выругает и выгонит. Она тут же закрыла лицо руками и выбежала, рыдая. Старуха Чжан бросилась за ней:
— Зачем её гонишь?
Старик Чжан схватил жену и усадил на стул:
— Ты, сеятельница смуты! Хватит болтать перед Ахуа всякую ерунду! Из хорошей девушки сделала настоящую хамку!
Старуха Чжан не сдавалась:
— Да вы просто дураки, а вините других!
Старик Чжан глубоко вдохнул несколько раз, чтобы успокоиться. Даже если жена не поймёт, он обязан сказать:
— Разве забыла, каким был Эрлань до свадьбы?
— А что с ним? — удивилась старуха Чжан.
— Ты ведь сама говорила, что его жена приносит удачу мужу?
Старуха Чжан поняла, но всё равно упрямо буркнула:
— Даже если и так, всё равно сын сам по себе талантлив.
Видя, что жена упряма и не внемлет разуму, старик Чжан почувствовал полную усталость и вспомнил слова родственников жены с грустью.
— Раз дом разделили, не лезь больше в их дела. Твоя задача — готовить три раза в день и заботиться о Санлане, чтобы он сдал экзамены и стал цзюйжэнем. Это важнее всего, — сказал он. — С этого дня, если нет дела, не ходи к сыновьям — не мешай им жить спокойно.
Старуха Чжан ворчала себе под нос:
— Да они живут себе отлично: один — с женой и наложницей, другой — заискивает перед тестем. Кто обо мне, старой, заботится? Нет, Санланю обязательно надо найти жену из семьи хуже нашей, чтобы не смела мне перечить!
В её глазах блеснула решимость и злоба. Такой взгляд заставил Санланя, сидевшего за учёбой, почувствовать холодок в спине...
Прошло несколько дней после праздника в честь стопятидневия Хуаньхуань, как господин Дун приказал жене собираться домой. Дун Сяомань было невыносимо грустно, но не могла переубедить родителей. Мать Дун утешала:
— В твоём доме недовольны — и это вполне понятно. Мы так долго здесь живём, да ещё и Новый год провели в доме зятя. Нам-то всё равно, но другие-то могут осудить.
Дун Сяомань обиженно ответила:
— Стопятидневие Хуаньхуань приходится на первый месяц года. Разве можно из-за Нового года вас домой отправлять? Да и Новый год уже прошёл — пусть ропщут, жизнь всё равно идёт.
Мать Дун сказала:
— Теперь ребёнок окреп, ты тоже поправилась — нам и нечего больше здесь делать. Всё-таки это дом зятя. Пусть твой отец и любит тебя, но не может же он вечно здесь жить.
Дун Сяомань понимала разумность слов, но, не сумев уговорить родителей, решила больше не настаивать. Эрлань отвёз господина Дуна и мать Дун домой, помог им устроиться и лишь потом вернулся сам.
Прошедшая зима была необычайно тёплой — ни единого снега не выпало. Весной дождей тоже не было.
Старики в деревне говорили, что в этом году будет сильная засуха. Но Дун Сяомань с Эрланем не паниковали — у них запасов зерна хватало. Когда они торговали пирожными, прикупили немало провизии впрок.
Урожай в прошлом году был плохой, поэтому Эрлань с Дун Сяомань решили завести новое дело — полагаться только на урожай больше нельзя.
Дун Сяомань предложила делать тушёные закуски. Хотя рецепт, в принципе, доступен каждому, без особого мастерства вкусными они не получатся.
К счастью, Дун Сяомань была заядлой гурманкой. В прошлой жизни стоило только набрать пару слов в интернете — и перед глазами возникали сотни рецептов домашней кухни. К тому же старуха Ван — потомственная мастерица соусов. Объединив усилия, они без труда создали отличный рецепт тушёного мяса.
Эрлань взял образцы тушёного мяса, яиц, свиных ножек, куриных лапок, печёнки и прочего и отправился в город, в несколько самых оживлённых таверн.
Первым делом он зашёл в «Небесный Аромат» — своего постоянного партнёра. Управляющий «Небесного Аромата» неплохо заработал на эксклюзивных вяленых колбасках, беконе и прочих деликатесах, поэтому при виде Эрланя с образцами встретил его с широкой улыбкой — ведь это же ходячее богатство!
Попробовав угощение, управляющий воскликнул:
— В вашей семье точно родился гений! Вы уже превращаете обычные блюда в произведения искусства. Если откроете свою таверну, моему «Небесному Аромату» придётся закрываться!
Он говорил без задней мысли, но Эрлань задумался. Прикинув семейный бюджет, он понял: за год только с «Небесного Аромата» они заработали почти пятьдесят лянов серебра. Плюс доходы от продажи пирожных, таверны, жареного мяса с рисом — даже после расходов на строительство дома и свадебного пира денег осталось немало.
Открыть в городе небольшую таверну? С такими умениями дела должны пойти неплохо.
Управляющий не знал о мыслях Эрланя и, приняв его за простодушного парня, сказал:
— Мы же старые знакомые. Лучше продай мне всё это сразу, не ходи к другим.
Эрлань улыбнулся:
— Опять хочешь всё целиком купить?
Управляющий рассмеялся:
— Я знаю, другие предлагали тебе больше денег за рецепт и даже пытались переманить, нарушив наш договор. Но ты человек честный и не пошёл на это. Раз ты ко мне благороден, я отвечу тем же — дам тебе ещё больше!
Эрлань ответил:
— Этот рецепт моя жена создавала с таким трудом. Это её душа — рецепт продавать нельзя.
Управляющий нахмурился, долго думал, потом махнул рукой:
— Ладно, ладно. Мы же старые приятели. Будем работать, как раньше: раз в месяц привози мне товар. Но учти — только мне, другим не продавай.
Эрлань рассчитывал продавать нескольким заведениям, но управляющий снова хотел монополию. Цены не устроили, и Эрлань решил посоветоваться с Дун Сяомань. Управляющий тоже сказал, что должен согласовать условия с владельцем.
Услышав всё это, Дун Сяомань молчала, потом задумчиво сказала:
— Пусть назовут свою цену. Если захотят купить рецепт — продадим. Придумаем что-нибудь новое. Вещи мертвы, а люди живы — всегда найдём выход.
Эрланю было жаль трудов жены, и он упорно отказывался продавать, несмотря на все уговоры. Тогда Дун Сяомань засмеялась:
— На самом деле рецепт не так уж сложен — старуха Ван в нём наполовину поучаствовала. Любой сообразительный повар, немного поэкспериментировав, сможет повторить. А потом придумает что-то ещё вкуснее — и зачем нам тогда будут платить?
Тут Эрлань всё понял и радостно согласился, обняв Дун Сяомань:
— У тебя талант повара от рождения! Будь ты мужчиной — точно бы добился многого.
Дун Сяомань лишь улыбнулась про себя — она просто пользовалась воспоминаниями гурманки из прошлой жизни. Всё это — своего рода жульничество.
Хозяин «Небесного Аромата» быстро дал ответ. Эрлань с Сяоху пошли подписывать договор.
Условия оказались жёсткими: после продажи рецепта семья Эрланя больше не имела права готовить это блюдо. Если третья сторона получит рецепт, Эрлань должен будет заплатить «Небесному Аромату» в десять раз больше суммы сделки.
Триста лянов серебра за рецепт — Эрлань онемел от неожиданности. Только когда Сяоху, дрожа всем телом, упал ему на плечо, он пришёл в себя.
Подхватив Сяоху, Эрлань притворно сердито бросил:
— Ты что, обезьяна? Обычно дерёшься, как тигрёнок, а тут триста лянов — и превратился в зайчонка!
Подписав договор и тщательно проверив серебряные билеты, Эрлань аккуратно спрятал их за пазуху и уже собрался уходить, как вдруг в голове мелькнула мысль.
Он остановил управляющего:
— Раз уж я продаю вам этот рецепт, давайте заодно продам и рецепт копчёного мяса.
Управляющий не ожидал такого — ведь раньше Эрлань клялся, что ни за что не продаст его. Обрадовавшись, он решил, что теперь можно хорошо сторговаться.
Но Эрлань сказал:
— Рецепт не у меня. Если вы серьёзно хотите купить — приезжайте ко мне домой. Так и вам удобнее, и мне не надо будет возить товар.
Договорившись, Эрлань с Сяоху ушли. Придя в дом старухи Ван, Эрлань вынул из-за пазухи десять билетов по пятьдесят лянов.
Старуха Ван за всю жизнь не видела столько денег. Она в панике выбежала во двор, проверить — не подсматривает ли кто. Убедившись, что двор заперт наглухо, она вернулась в дом.
http://bllate.org/book/3179/350160
Готово:
