Это было словно капля воды, упавшая в раскалённое масло: весь Чжанцзягоу пришёл в смятение. Такой скандал — настоящая сенсация!
Чтобы докопаться до истины, Эрлань попросил старосту составить за него жалобу и отправился к уездному судье.
Сянлань уже вернули обратно, а по местным обычаям за подобные прегрешения полагалось утопить виновных в свиной клетке. Эрлань не собирался терпеть такой позор — его ни с того ни с сего окрестили любовником, и ярость клокотала в груди.
Уездный судья сначала не хотел принимать дело, связанное с наложницей Чжоу-богача, но передумал, узнав, что младший брат Эрланя, Чжан Чэнцзе, — ученик-кандидат, готовящийся к экзаменам.
Дун Сяомань верила мужу и в такой момент не имела права сомневаться. Кто же захочет, чтобы его назвали любовником и блудницей?
Она пришла к жене уездного судьи, принесла сухофрукты и сладости, наговорила много ласковых слов. Жёны чиновников редко вмешивались в дела мужей, и та сначала растерялась, не зная, что сказать. Тогда Дун Сяомань вложила ей в руку десять лянов серебра и сказала:
— Мой муж действительно оклеветан. Он всё время был со мной — как мог он тайно встречаться с той женщиной? Сейчас ему грозит беда. Прошу вас, госпожа, помогите найти свидетелей.
Глаза жены судьи загорелись при виде серебра. Она удивлённо уставилась на Дун Сяомань. Та, боясь выдать себя, зарыдала:
— Я обошла всех родственников, заняла везде, где только могла. Помогите мне, ради всего святого! Если с мужем всё будет в порядке, мы вместе несколько лет будем отдавать этот долг. А если его не станет… мне всю жизнь не расплатиться…
Жена судьи смягчилась:
— Обязательно помогу! Вы и правда несчастная… Кто бы мог подумать, что такое случится!
Деньги творят чудеса. Получив взятку, уездный судья тут же забыл о нежелании ввязываться в неприятности.
«Какая глупость! — подумал он. — Младший брат Эрланя — ученик-кандидат, а вдруг станет цзюйжэнем? Это принесёт мне славу и заслуги. Разве такой человек не заслуживает поддержки больше, чем этот самодовольный род Чжоу?»
После нескольких ударов бамбуковыми палками слуги из дома Чжоу заговорили правду!
Оказалось, всё дело в соперничестве между наложницами Чжоу-богача. Третья наложница подкупила служанку пятой наложницы Сянлань, и та поклялась, будто её госпожа тайно встречалась с Эрланем и даже подарила ему нефритовый браслет, полученный от самого Чжоу.
Зачем они оклеветали Эрланя? Брат третьей наложницы — тот самый мерзавец, что недавно учинил беспорядки в Чжанцзягоу. Эрлань помешал ему надругаться над женщиной, и тот затаил злобу. Узнав о знакомстве Эрланя с Сянлань, он вместе с сестрой придумал этот коварный план: убить сразу двух зайцев — избавиться и от Эрланя, и от Сянлань.
Эрлань, несправедливо оклеветанный, в ярости набросился на мерзавца и избил его до полусмерти. Уездный судья тоже невзлюбил этого негодяя и велел разнять их, лишь когда тот уже еле дышал.
Дело было раскрыто: Сянлань предала её собственная служанка. От обиды и горя она чуть не умерла. Её вернули в дом Чжоу, и говорят, с тех пор её характер сильно изменился. А третью наложницу главная жена продала — никто не знает, куда.
Только бедный Эрлань ни за что ни про что вынужден был терпеть позор и подвергать жену с семьёй ужасному стрессу.
По правде говоря, Дун Сяомань, как порядочная женщина, не должна была сама ходить по судам. Но в доме Чжан никто не заступился за Эрланя. Старик Чжан стыдился происшествия и заперся у себя, даже когда Дун Сяомань пришла просить помощи у дверей — он не пошёл в уездную управу защищать сына.
Семья Даланя оказалась ещё хуже. Госпожа Ли насмехалась над Эрланем, а Люй Жуи притворялась, будто занята в лавке и не может оторваться.
Чжан Ахуа, вышедшая замуж и живущая в другом доме, боялась, что скандал испортит её репутацию, и даже не осмелилась расспросить подробности.
Только Санлань, будучи учеником-кандидатом и очень близким с Эрланем, да ещё и восхищаясь Дун Сяомань, многое сделал для брата.
Старуха Чжан, обычно такая решительная, теперь только плакала и причитала дома. Когда Эрлань попросил старосту помочь подать жалобу, тот заходил в старый дом семьи Чжан. Старуха Чжан, ничего не понимая, схватила старосту и зарыдала.
Все почему-то поверили, что между Эрланем и Сянлань была близость. Иначе зачем та прислала такой дорогой подарок на праздник стопятидневия Хуаньхуань?
Санлань, несмотря на протесты матери, помогал брату доказать свою невиновность, но старуха Чжан заперла его в комнате и не пускала наружу. Она даже заявила, что если Эрланя утопят в свиной клетке и это опозорит семью, она отречётся от него, чтобы не погубить карьеру Санланя и его шансы стать чиновником.
Когда Эрлань вернулся домой невредимым, на лице у него была улыбка, но в душе — лёд. В беде видно настоящее лицо людей. Его всего лишь оклеветали, а родные готовы были бросить его в беде.
Когда по деревне разнеслась весть, что Эрлань невиновен, уездный судья уже наказал виновных, а Сянлань вернули в дом Чжоу, все пришли в изумление. В старом доме семьи Чжан тоже воцарилась радость.
Далань сам пришёл к Эрланю и пригласил их с женой вернуться в старый дом, чтобы «смыть несчастье».
Дун Сяомань чувствовала холодность мужа по отношению к старшему брату. Она держала ребёнка и шла за Эрланем, тревожась, не сделает ли тот чего-нибудь в гневе — ведь он всегда ставил семью превыше всего, но теперь был глубоко ранен.
Войдя в старый дом, они увидели, как старуха Чжан торжественно поставила у порога жаровню с углями и велела Эрланю перешагнуть через неё — «чтобы снять беду и несчастья».
Супруги вошли внутрь. На столе стояли обильные яства и вино, все радовались, будто искренне обрадовались его возвращению.
Эрлань фыркнул, взял у жены дочь и вдруг сказал:
— Хуаньхуань уже такая большая, а впервые в жизни пришла к своим дедушке с бабушкой.
Все замерли. Старик Чжан сердито взглянул на жену, но та сделала вид, что ничего не замечает. Тогда старик сказал:
— Ребёнок ещё мал, да и погода была холодная. Теперь потеплело — пусть чаще приходит.
Эрлань молча сел, продолжая играть с дочерью. Только она могла вызвать у него улыбку.
Старуха Чжан видела, что сын молчит, и поняла: он зол. Но что могла поделать простая женщина? Разве можно пожертвовать всей семьёй ради одного человека?
«Оба сына — как ладони мои, — думала она. — Разве мать может не любить своего ребёнка?»
Слёзы сами потекли по её щекам. Эрлань, увидев это, нахмурился и передал ребёнка жене.
Старик Чжан вздохнул:
— Сын, отец виноват перед тобой. Я не знал, что ты на самом деле невиновен. Когда увидел, что Сянлань вернули, а род Чжоу грозился утопить вас в свиной клетке, я разозлился — подумал, ты опозорил себя!
Эрлань бросил взгляд на Даланя, но тот опустил голову и молчал. Люй Жуи, всегда изображавшая добродетельную жену, сказала с сожалением:
— Твой брат всё время переживал за тебя. Не ел, не спал, волосы поседели от тревоги.
Санлань всё это время холодно наблюдал за происходящим. Он презирал эгоизм и трусость старшего брата и его жены, которые думали только о себе. Мать, которая обычно вела себя как истеричка, теперь готова была разорвать отношения с Эрланем, лишь бы не испортить его, Санланя, карьеру. Если бы мать действительно любила его, он бы простил. Но если бы он не сдал экзамены, стал бы ли он для неё такой же обузой, как Эрлань? А отец, всегда считавший себя справедливым, заботился лишь о своём лице. Из-за страха перед позором он не поверил собственному сыну, из-за своего тщеславия бросил ребёнка в беде. Он так много должен Эрланю и его жене… разве это поступок хорошего отца?
Мировоззрение Санланя начало меняться. Он понял, что ему нужно время, чтобы осмыслить: ради чего вообще живёт человек?
Плач Хуаньхуань отвлёк его. Он увидел, как Дун Сяомань ловко переодевает племянницу, и в его голове что-то прояснилось.
«Эта женщина… необычная».
Когда она впервые вошла в дом, её доброта и заботливость произвели на него впечатление. Потом он заметил её чистоплотность, собранность и умение управлять бытом. А позже — как она зарабатывает на жизнь своим ремеслом и искренностью завоевывает сердце Эрланя. Каждое впечатление показывало: она — умная, решительная и в то же время нежная женщина.
Но сейчас, видя, как она бегала по судам ради мужа, как спокойно и мудро рассуждала с ним, Санлань ясно ощутил в ней необычайную смелость и проницательность.
Вот почему Эрлань так изменился за год с лишним брака. «Бери себе жену мудрую» — в этом и есть истина.
Подумав об этом, он услышал слова Люй Жуи и с горькой усмешкой сказал:
— Да уж, совсем не заметил, как сильно переживает старший брат!
Далань растерялся, старуха Чжан нахмурилась:
— Санлань, помолчи! Ты совсем оглупел от учёбы!
— А я что неправду сказал? — возразил Санлань. — Я своими глазами видел, как Дун Сяомань бегала за братом. А старший брат спокойно дрых на своей постели, а его жена смеялась над «позором» Эрланя!
Лицо Даланя покраснело, он не мог вымолвить ни слова. Госпожа Ли вмешалась:
— Твой брат просто не мог уснуть от тревоги, вот и вздремнул днём!
— Все здесь прекрасно понимают, что к чему, — холодно сказал Санлань, отворачиваясь. — Не стоит говорить пустых слов.
Старуха Чжан пригрозила:
— Санлань, если будешь болтать всякую чепуху, снова запру тебя в комнате!
Санлань вдруг посмотрел на мать и тихо спросил:
— Мама, а если я не сдам экзамены?
Старуха Чжан растерялась и машинально ответила:
— Как это «не сдашь»? Ты же рождён для учёбы! Не говори глупостей.
Санлань горько усмехнулся:
— Разве это так просто? А если вдруг я не смогу учиться дальше… Ты ведь не…
— Чушь какая! — перебила его мать. — Я растила тебя, чтобы ты прославил род! Даже если умрёшь — сдавай экзамены! Принеси мне почётное звание почётной матушки! Лучше бы я утопила тебя в уборной, когда ты родился, чем тратить на тебя столько денег зря!
Она не видела ничего дурного в этих словах — так она привыкла говорить с детства.
Но Санлань, уже охладевший к семье под влиянием Эрланя, глубоко огорчился.
Эрлань презрительно фыркнул. Старик Чжан заметил это и вспылил:
— Ты чего фыркаешь? Разве сын может винить отца с матерью?
Все удивились внезапному гневу старика. На самом деле он чувствовал вину и разозлился, увидев презрение на лице сына.
— Подумай сам: почему именно на тебя свалили эту клевету? Почему в Чжанцзягоу именно ты попал в такую беду? Наверное, ты и правда вёл себя неосторожно! Теперь у тебя жена и ребёнок — будь благоразумен, не выкидывай глупостей, как раньше!
Старик Чжан говорил без умолку, но Эрлань будто не слышал. Госпожа Ли, проголодавшись, не выдержала:
— Да ладно вам! Главное, что Эрлань вернулся целым! Еда уже остыла — давайте есть!
Все начали есть, но Эрлань сидел неподвижно. Дун Сяомань заметила его состояние и тихо спросила:
— Что с тобой?
Все посмотрели на него. Эрлань сказал:
— Только сегодня я понял: вся моя прежняя жизнь была пустой тратой времени.
— И что теперь? — удивилась Дун Сяомань.
Эрлань повернулся к ней и нежно коснулся её щеки:
— Я думаю, пришло время заняться тем, чем действительно должен заниматься!
— Ой, да что же это за дело такое? — не удержалась госпожа Ли, любопытная до мозга костей.
— Мужчина должен стремиться к великим свершениям! — взгляд Эрланя прошёл сквозь лицо жены и устремился вдаль, за окно. — Я обязательно добьюсь такого, что вы все ахнете!
http://bllate.org/book/3179/350162
Готово:
