— Хм, родные братья… Фу! — с горькой усмешкой плюнул Эрлань под ноги и язвительно добавил: — Если бы вы хоть немного помнили, что вы — родная кровь, не стали бы устраивать скандал, пока меня нет дома. Если бы вы хоть каплю ценили мою доброту, не чуть не убили бы моего ребёнка.
Эти слова были адресованы старухе Чжан, стоявшей за дверью. Поступок матери сегодня глубоко ранил его. Ведь это же его жена и его дитя! Как мать могла так поступить?
Как бы ни оправдывалась старуха Чжан, для Эрланя всё рухнуло, едва он услышал, что Дун Сяомань потеряла сознание и у неё пошла кровь. Он бросился к ней и, увидев её безжизненное, мертвенно-бледное лицо, почувствовал, будто сердце пронзили раскалённым ножом. Неужели это правда? Ведь они расстались всего на три-четыре часа — и чуть не разлучились навеки.
Дун Сяоган и Ван Сяоху с жаром и подробностями пересказывали, как всё произошло. Эрлань даже не слушал, как мать рыдала и пыталась оправдаться. Он не обращал внимания ни на слёзы, ни на уловки, пока не пришли отец и Далань, приведя с собой госпожу Ли — ту самую, что тоже была виновна в случившемся.
Как сын, он не мог обвинять мать, но госпожа Ли? Та, что с самого дня, как Сяомань переступила порог их дома, не принесла ничего, кроме зла. Увидев её, Эрлань был охвачен такой яростью, что, прежде чем кто-либо успел опомниться, с размаху ударил её по лицу.
Госпожа Ли тут же рухнула на землю, оглушённая пощёчиной, и из уголка её рта потекла кровь. Далань опомнился и начал громко спорить с братом, но, встретив его безумный, полный ненависти взгляд, испугался. Даже когда госпожа Ли пришла в себя и выплюнула зуб, он не осмелился продолжать ссору.
Саркастические слова Эрланя заставили Даланя почувствовать себя крайне неловко. Тогда вперёд выступила Люй Жуи:
— Дядюшка, вы сейчас в ярости, и мы не обижаемся на ваши слова. Но пять лянов серебра — это слишком много. У нас просто нет таких денег.
Эрлань пристально посмотрел на Даланя:
— Ты сам прекрасно знаешь, справедлива ли эта цена. Если бы я предложил кому-то другому, запросил бы гораздо больше. И после всего случившегося ты ещё смеешь торговаться со мной?
Далань замялся:
— У нас действительно нет столько серебра. Может, будем платить по ляну в месяц?
— Не продаю больше! Сяоху, иди повесь объявление о перепродаже! — нетерпеливо крикнул Эрлань.
Снаружи Сяоху, наблюдавший за всем этим, тут же откликнулся:
— Есть!
— Нет, нет, подождите! — поспешила вмешаться Люй Жуи. — Мы покупаем, мы покупаем!
Даланю было невыносимо тяжело на душе, но вместо того чтобы признать справедливость требований брата, он решил, что Эрлань просто мстит им, и в глубине души возненавидел госпожу Ли за то, что она всё испортила.
Эрлань настоял на том, чтобы всё оформить немедленно — он больше не хотел видеть этих людей. Передача аренды, казалось бы, должна была пройти легко: ведь они всё-таки были одной семьёй, и достаточно было написать простое соглашение.
Но на этот раз Эрлань, казалось, окончательно решил действовать по-настоящему. Он специально послал Сяогана к владельцу лавки и пригласил учителя из академии в качестве свидетеля, чтобы оформить передачу магазина надёжно и официально.
Эрлань усадил Дун Сяомань в их маленькую повозку, запряжённую осликом, и повёз домой. Сяоган и Сяоху шли рядом, явно недовольные происходящим. Дома Эрлань бережно уложил жену на постель и, глядя на её бледное лицо, понял: она злится на него.
— Мы всё равно рано или поздно продадим эту лавку, — сказал он, пригласив Сяогана и Сяоху внутрь и глядя на жену с искренним раскаянием. — Я не подумал, как это опасно — открывать дело, когда ты в положении.
— Даже если Сяоган и Сяоху справлялись бы сейчас, в будущем возникнут большие проблемы. Тебе ещё заботиться о ребёнке, а мне — о полях. Эти два сорванца одни не потянут, — сказала Сяомань, теряя терпение от его уклончивых речей. Кто в такой ситуации сможет сохранять спокойствие?
— Но я не ожидал, что мать окажется такой эгоисткой! Она ведь даже не подумала обо мне, ни разу! — вдруг сменил тему Эрлань, и его глаза наполнились слезами.
Сяомань на мгновение замерла, а потом тоже начала вытирать слёзы. Она поняла: сегодня Эрлань был ранен до глубины души. Вытерев глаза, он стиснул зубы и сказал:
— Я не верю, что без меня они смогут засолить мясо или приготовить жаркое. Не получив наш секретный соус, пусть попробуют процветать! Я сделаю так, что они всё потеряют, и тогда узнают, каково это — обижать и унижать меня!
Сяомань и оба мальчика изумлённо переглянулись: вот о чём он думает! Эрлань нежно погладил лицо жены:
— Не волнуйся, я обязательно открою для тебя множество лавок. Хочешь кондитерскую — будет кондитерская, хочешь трактир или ресторан — будет трактир или ресторан. Открою лавку тканей и шёлка, чтобы ты каждый день носила парчу. Открою лавку зерна — пусть приходят ко мне за хлебом и умоляют продать!
Он покраснел от злости и стиснул зубы:
— Я покажу им, какова цена за то, чтобы обижать, пренебрегать и причинять боль мне!
— Нет, нет, не надо! Я не виню тебя, мы все тебя понимаем, — поспешно сказала Сяомань, испугавшись, что после такого потрясения он станет злобным и озлобленным человеком.
— Да что ты говоришь такое страшное? Ведь это всего лишь одна лавка. За два месяца мы заработали больше двух лянов серебра, да ещё доход от продажи копчёного мяса и вяленых колбасок — совсем неплохо. Правда, Сяоган, Сяоху? — Сяомань подмигнула мальчикам.
Сяоган и Сяоху, поняв, что от них требуется, тут же закивали:
— Конечно! За такие деньги работать целый месяц — и не хочется. Когда сестра родит, мы начнём что-нибудь по-настоящему большое!
Сяоху подхватил:
— Да! Откроем гостиницу с номерами! Скажем: «Ах, господин, не желаете ли остановиться? У нас есть номер „Небесный“ — один лян серебра за ночь!»
Это он подслушал у рассказчика и теперь хвастался.
Узнав о случившемся с Дун Сяомань, старушка Ван несколько дней подряд ругала всех дома, так что Сяоху даже боялся выходить на улицу — казалось, будто он сам натворил бед.
Раз уж делать нечего, старушка Ван собрала вещи и вместе с Сяоху и Сяовэй переехала в дом Эрланя, чтобы лично заботиться о Сяомань — готовить ей еду и помогать по хозяйству.
Тем временем мать Сяомань, услышав от Сяогана подробности происшествия, тоже не стала медлить и поспешила к дочери. Две старушки под одной крышей быстро нашли общий язык и стали неразлучны.
Когда живот Сяомань стал таким большим, что она перестала видеть собственные ноги, прошло уже семь месяцев, и жара пошла на убыль. Поскольку в доме готовились к осеннему урожаю, Эрлань решил заодно привезти и тестя.
Сяоган и Сяоху превратились в его верных помощников. Мать Сяомань ухаживала за дочерью с невероятной заботой. Старуха Ван изначально отказывалась остаться надолго, но, не выдержав мольб Дун-матери, прожила у них несколько месяцев.
Старуха Чжан была напугана холодным выражением лица сына и теперь целыми днями ворчала дома, что сын будто околдован Сяомань и даже перестал признавать родную мать.
Она также жаловалась, что Сяомань чересчур избалована: «Разве что-то особенное — родить ребёнка? Не только родня приехала жить к ней, так ещё и чужие люди из города понаехали!»
Та самая комната, которую они отремонтировали, так ни разу и не была занята ею. После нескольких дней ворчания старик Чжан так её отругал, что она больше не осмеливалась причитать при нём.
Теперь Далань, госпожа Ли и Люй Жуи были очень заняты: нужно было и лавку держать, и урожай убирать. В этом году урожай был скудным, и все надежды были на доход от магазина.
Но, возможно, из-за смены хозяев, дела пошли хуже, чем когда за прилавком стояла Сяомань. Все в округе видели тот скандал, да и Сяоху специально распускал слухи, так что теперь все знали: лавка уже не та.
Ходили такие разговоры: «Изначально лавку вели младший брат и его беременная жена. Было так оживлённо, что даже братья жены приходили помогать, и даже лучшие ученики академии не могли спокойно смотреть, как тяжело работается беременной хозяйке. А старший брат, у которого две жены, не только не помогал младшему, но ещё и позволил своей жене устроить скандал, из-за которого хозяйка чуть не потеряла ребёнка и чуть не умерла сама. В итоге старший брат отобрал лавку и выгнал брата с женой в деревню родить».
Из-за такой дурной славы дела упали. Даже торговцы яйцами и приправами перестали с ними общаться, что привело госпожу Ли в ярость — она даже поругалась с ними.
Без правильного рецепта жарки мяса и без секретных острых и сладких соусов Сяомань вкус риса с мясом и риса с подливой сильно ухудшился. Главное, раньше Сяомань делала ставку на сытные порции по доступной цене, а теперь, чтобы сэкономить, они сильно уменьшили количество еды.
Порции стали маленькими, а цены — высокими. Вместо толпы покупателей у дверей теперь стояла пустота. Такой резкий спад озадачил Даланя. В конце концов, под влиянием подозрений госпожи Ли он пришёл к выводу, что Эрлань не передал им настоящий рецепт и секреты приготовления.
Это привело Даланя в ярость. После трёх дней подряд без единого покупателя он закрыл лавку и, взяв обеих жён, отправился к Эрланю разбираться.
Они пришли как раз в тот момент, когда Сяомань экспериментировала с тушёным мясом. Она хотела сделать его новой изюминкой — зимой оно должно стать таким же популярным, как копчёное мясо и вяленые колбаски.
Поэтому, когда Далань с госпожой Ли и Люй Жуи вошли в дом, их сразу встретил восхитительный аромат мяса. Госпожа Ли, как дома, прошла на кухню, заглянула в кастрюлю с тушёнкой и, не удержавшись, сунула в рот кусочек. Мясо оказалось невероятно вкусным.
Она толкнула Люй Жуи, и та поняла намёк — обе потихоньку принялись подглядывать за приготовлением. Старуха Ван, увидев этих «чудовищ», так разозлилась, что схватила метлу и выгнала их. Госпожа Ли затеяла ссору и даже обозвала старуху Ван нищенкой, которая только и умеет, что в гости ходить.
Эрлань, вне себя от ярости, схватил обеих женщин за шиворот и вышвырнул прямо к ногам Даланя. Тот побледнел.
В этот момент из своей комнаты вышел господин Дун. Опираясь на трость, он медленно направился в гостиную.
Далань немного побаивался этого старика и относился к нему с уважением. Но, подумав, что его собственные родители так и не поселились в таком хорошем доме, а Эрлань поселил тестя, он решил, что брат поступает крайне неуважительно.
— Ты ведь обещал оставить комнаты для отца, матери и младшего брата, — съязвил он. — Похоже, они давно заняты чужими людьми.
В восточном крыле дома жили господин и госпожа Дун в одной комнате, а Сяоган — в другой. В западном крыле — старуха Ван с Сяовэй в одной комнате, Сяоху — в другой. В каждом крыле оставалась ещё по одной свободной комнате — дом был большой.
— Это мой дом, и я сам решаю, кого пригласить, — ответил Эрлань. — Старший брат слишком много себе позволяет. Если у тебя есть возможности, пригласи и своих тестя с тёщей!
Сяомань проснулась от шума в передней и, услышав голоса Даланя и его жён, медленно поднялась. Эрлань тут же подскочил и поддержал её. Сяомань, тяжело опираясь на поясницу, села на главное место. Как только она устроилась, Сяоху, как преданный пёс, тут же подал ей чашку сладкого чая с финиками.
Увидев, как Сяомань сидит, будто настоящая хозяйка, окружённая заботой и вниманием, госпожа Ли почувствовала сильную зависть — ей самой никогда не оказывали такого почёта.
Сяомань сделала глоток чая и спокойно сказала:
— Старший брат явно пришёл не навестить меня. Давайте без обиняков: зачем вы снова ищете повод для ссоры?
Последняя фраза вывела Даланя из себя:
— Какой ещё повод? Мы просто хотим спросить!
— О чём? — настороженно спросил Эрлань, сидя рядом с женой и готовый в любой момент защитить её.
— Ты тогда сказал, что передашь нам все рецепты, — тихо вмешалась Люй Жуи. — Но почему наши дела идут всё хуже и хуже? Мы подозреваем, что ты что-то утаил.
— Мне нечего вам сказать, — отвернулся Эрлань, не желая больше разговаривать.
— За всю свою долгую жизнь я ещё не встречала таких наглых и бессовестных людей! — сказала старуха Ван, обращаясь к матери Сяомань.
Та вздохнула:
— Прости, сестра, не смейся надо мной. В каждой семье свои беды.
Госпожа Ли не обращала внимания на насмешки. Она пронзительно закричала:
— Все говорят, что вкус изменился! Как он мог измениться? Вы наверняка что-то подстроили!
http://bllate.org/book/3179/350154
Готово:
