Дун Сяомань бросила на госпожу Ли короткий взгляд и сказала:
— Как может процесс приготовления вас обмануть? В этом доме, кроме Эрланя, и Сяоган, и Сяоху прекрасно умеют готовить. Просто вы либо слишком мало готовите, либо приправ добавляете недостаточно — вот вкус и страдает. — Она лёгким смешком добавила: — Хотя, конечно, даже из одних и тех же продуктов разные люди получают разный вкус. Мы ведь уже давно это усвоили, не так ли?
Госпожа Ли возразила:
— А мне ещё говорили, что тот рис с мясом вкусен только с твоим соусом. Мы уже несколько дней пытаемся повторить его вкус, но никак не выходит. И капуста у нас получается совсем не такой, как у тебя.
Дун Сяомань фыркнула:
— Разве вы, старшая сноха, не знаете, что этот соус — семейный рецепт из моего родительского дома? Что до остального — я же дала вам все приправы, даже перец растёт у меня во дворе! Отчего же у вас всё так плохо получается?.. Чх! Просто вы сами никуда не годитесь.
Госпожа Ли онемела от злости, лицо её покраснело. Тогда Люй Жуи мягко вступила:
— Это всё наша вина. Прошу тебя, младшая сноха, подскажи хоть что-нибудь — как нам улучшить продажи?
Дун Сяомань покачала головой:
— Не знаю. Может, мне просто повезло с мужем? Вот Эрлань и зарабатывает. — Смысл её слов был ясен: всё у них одинаковое, разница лишь в хозяйке.
Далань бросил взгляд на госпожу Ли и Люй Жуи, и выражение его лица стало ещё мрачнее.
— Значит, я напрасно обвинял младшего брата, — смутившись, сказал он. — Всё это моя вина. Просто дела идут плохо, и я растерялся. — Он сложил руки в знак извинения. Видно было: хоть он и не слишком сообразителен, но ещё не безнадёжен.
— Эй, а что это у вас в кастрюле так вкусно пахнет? — вдруг оживилась госпожа Ли. — Давайте-ка подайте брату попробовать! Может, мы чему-нибудь научимся — вдруг в таверне станет лучше продаваться.
Её довольная ухмылка и самодовольный взгляд ясно говорили: здесь точно есть какой-то секрет, возможно, даже способ разбогатеть.
Дун Сяомань громко рассмеялась и, нахмурившись, резко ответила:
— Какая же вы бестактная, старшая сноха! Всё время пытаетесь подкопать мужа младшей снохи! Может, сразу отдать вам и все наши деньги?
Госпожа Ли недовольно проворчала:
— Ну что такого? Просто хотим научиться. У вас же нет таверны — зачем вам держать рецепт? Лучше продайте нам.
Люй Жуи, уловив намёк, подошла ближе:
— Сестра имеет в виду, что ваш вкус прекрасен. Позвольте нам попробовать. Если понравится, мы купим у вас рецепт.
Эрлань холодно усмехнулся:
— Ещё скажите, что вы не зарабатываете! Уже хотите покупать у нас рецепт. Но… — он бросил взгляд на старшего брата и с отвращением добавил: — Это Сяомань столько трудов вложила. Рецепт не продаётся. Хоть тысячу лянов серебром предложите — не продадим.
Далань почувствовал боль в сердце от таких холодных слов младшего брата. Он понимал: после всего, что натворила госпожа Ли, прежних отношений уже не вернуть.
Госпожа Ли скрестила руки на груди и громко расхохоталась — звук был резким, насмешливым и полным презрения.
— Тысячу лянов серебром? Да вы совсем спятили! — фыркнула она. — Посмотрим, как вы будете зарабатывать на этой вонючке, пахнущей свинячьими нечистотами!
Мать Дун нахмурилась:
— Какая же вы грубая, сватья! После таких слов, пожалуй, и вовсе не стоит поддерживать родственные связи.
Госпожа Ли плюнула на пол:
— У нас и в городе, и в деревне есть лавки! А вы — нищие, еле сводите концы с концами и кормите кучу стариков. С кем вы вообще сравниваетесь?
Сяоган разозлился:
— Ты что несёшь, уродина?!
Далань в ярости ударил госпожу Ли по лицу:
— Ты ещё не надоела? Всё время устраиваешь скандалы!
Госпожа Ли, прикрывая лицо, не осмелилась огрызнуться, лишь буркнула себе под нос:
— Я просто злюсь. Они нас унижают!
— Если бы не твои выходки, разве дошло бы до этого? — кричал Далань. — Из-за тебя мы потеряли столько денег! Если ещё раз выкинешь что-нибудь подобное, кожу спущу!
Все присутствующие были поражены: неужели Далань наконец нашёл в себе силы проявить твёрдость?
Дун Сяомань не собиралась разбираться, почему у Даланя вдруг окрепла спина. Она недовольно поднялась, одной рукой придерживая поясницу, другой — живот, и сказала:
— Мне нездоровится. Пойду полежу.
Далань понял, что это прямое указание уходить, и, мрачнея лицом, тоже начал собираться. Госпожа Ли с ненавистью смотрела на Дун Сяомань и не удержалась:
— Ещё неизвестно, мальчик у тебя родится или девчонка! Если мальчик — ладно, а если девчонка, так мать мужа тебя с ребёнком в уборную вышвырнет!
Эти слова были настолько оскорбительны, что Далань не дал никому вмешаться — он схватил госпожу Ли за ворот и выволок наружу, ругаясь на ходу:
— Ты совсем мозгов лишилась? Это мой родной брат! Ты хочешь, чтобы мы с ним поссорились навсегда?
Госпожа Ли вырывалась и визжала:
— Я же за тебя стараюсь! Ты считаешь его братом, а он тебя? Если бы считал, давно бы передал тебе лавку! А так — ни рецепта, ни нового блюда не даёт. Ты такой жалкий старший брат!
Люй Жуи не хотела терять связь с семьёй Эрланя — всё-таки они ещё могли пригодиться, да и зачем заводить врагов без причины? Она поспешно извинилась перед всеми:
— Сестра сегодня совсем не в себе, говорит всякие глупости. Прошу вас, простите нас.
Эрланю было тошно от вида старшей ветви семьи. Он махнул рукой, хмуро бросив:
— Уходите скорее. Не мешайте.
Люй Жуи видела, какие раны наносила госпожа Ли Дун Сяомань, и знала: всё, что связано с Дун Сяомань, для Эрланя свято. Любое неуважение к ней вызывает у него ярость.
Она натянуто улыбнулась Дун Сяомань:
— Младшая сноха, не принимай близко к сердцу. Слова сестры — всё равно что ветер. Ты береги себя, я не стану задерживаться. Завтра принесу тебе лекарства.
С этими словами она поспешила уйти.
Сяоху за ней закрыл дверь. Старуха Ван тяжело опустилась на стул и, хлопнув себя по бедру, воскликнула:
— Да что это за люди такие?!
Эрлань молчал, лишь тихо спросил Дун Сяомань:
— Может, пойдёшь полежишь?
Дун Сяомань покачала головой, слабо отвечая:
— Со мной всё в порядке. Просто они меня выводят из себя. Откуда у них столько глупостей?
Мать Дун, как истинная традиционная женщина, не могла промолчать, увидев, как невестка открыто критикует старшего зятя:
— Сяомань! Это ведь твой старший свёкор. Как бы он ни был неправ, тебе, младшей невестке, не пристало так говорить.
Дун Сяомань сердито посмотрела на мать, но та, не дав ей слова, обратилась к Эрланю:
— Судить семейные дела — не наше дело. Мы ведь родственники со стороны жены. Но всё же… такие постоянные ссоры — не дело. Твоя старшая сноха уж слишком дерзка.
Эрлань не знал, что ответить. В комнате собрались почти все родственники Дун Сяомань, и сегодняшний визит старшей ветви семьи поставил его в неловкое положение.
— Да ладно вам! — вдруг сказал господин Дун, до сих пор молчаливо наблюдавший за происходящим. — Каждый живёт своей жизнью, и у всех есть свои интересы. Старшему брату просто не даёт покоя его лавка — ничего страшного в этом нет.
Эрлань с благодарностью посмотрел на тестя. Хотя тот порой груб и вспыльчив, в главном всегда проявляет здравый смысл и поддерживает его.
— Нам, пожалуй, и правда не стоит здесь задерживаться, — продолжал господин Дун. — По всем правилам приличия, родителям жены не следует жить у зятя. А то ещё подумают, будто ты женился в дом жены.
Дун Сяомань сразу поняла: отец собирается уезжать.
— Это не так важно, — возразил Эрлань. — Пусть болтают что хотят. Сейчас главное — здоровье Сяомань. В моём доме решать, кто остаётся, буду я.
При этих словах он вдруг вспомнил о своей родной матери, и в груди сжалось от боли.
Сяоху, видя, как все уныло молчат, вдруг предложил:
— Раз тётя хочет открыть лавку в городе, почему бы не купить там дом?
Дун Сяомань рассмеялась:
— Дом так просто не купишь! Мы только что построили новый дом и совсем без гроша.
Она улыбнулась всем:
— Да это же пустяки! Не стоит так переживать. Мы живём вместе, скоро родится ребёнок — разве это не счастье? Не думайте лишнего. Жизнь ведь и состоит из таких мелочей.
Мать Дун, услышав такие зрелые слова от дочери, успокоилась. Старуха Ван радостно схватила её за руку:
— Сестра, я же говорила — у неё голова на плечах! Видишь, какая она разумная!
Скоро должен был начаться урожай, но погода становилась всё хуже. Весной и летом стояла засуха, а теперь лил нескончаемый дождь.
Эрлань метался, как на иголках: во-первых, дожди могли погубить урожай, а во-вторых, Дун Сяомань вот-вот должна была родить.
Она забеременела примерно в марте, и к седьмому–восьмому месяцу живот стал огромным, как шар. Сама Дун Сяомань плохо усваивала пищу — ела много, но почти не поправлялась.
Старуха Чжан радовалась: значит, ребёнок хорошо получает питание. Однако в последние дни у Дун Сяомань начались кровянистые выделения.
Врач диагностировал угрозу преждевременных родов. Это напугало до смерти Дунов и Эрланя.
Старая поговорка гласит: «Семимесячный — выживет, восьмимесячный — не выживет». К тому же это были первые роды Дун Сяомань — всегда самые опасные.
Эрлань ходил мрачный, как туча. Он винил старшую ветвь семьи: если бы не их ссоры, Дун Сяомань не злилась бы, не нервничала — и, может, не случилось бы преждевременных родов. Перед женой он старался быть весёлым и спокойным, скрывая тревогу.
Дун Сяомань, пережившая уже две жизни, никогда не рожала — уж тем более преждевременно. Она была в ужасе и растерянности.
10 октября, ещё до рассвета, Дун Сяомань внезапно проснулась от сильной боли в животе.
— Муж, — толкнула она Эрланя, — мне нужно в уборную.
Эрлань теперь спал чутко — при малейшем движении жены просыпался. Услышав её слова, он тут же вскочил и помог ей подняться.
— А-а-а! — закричала Дун Сяомань, схватившись за живот.
Эрлань задрожал от страха:
— Что случилось? Что?
Он крепко обнял её. Дун Сяомань, тоже в панике, прошептала:
— Кажется… я рожаю.
Эрлань растерялся и не знал, что делать. Дун Сяомань понимала, что это лишь схватки. Когда боль немного утихла, она, увидев растерянность мужа, даже улыбнулась:
— Беги скорее будить родителей!
Эрлань вспомнил и осторожно уложил её на постель, затем, перепрыгивая через ступеньки, помчался во двор.
Не церемонясь, он начал стучать в дверь комнаты матери жены:
— Тёща, тёща, просыпайтесь! Сяомань рожает!
Мать Дун уже несколько дней ждала родов и спала тревожно. Услышав крик Эрланя, она тут же вскочила, накинула одежду и выбежала.
В спальне мать Дун и старуха Ван стали ухаживать за стонущей Дун Сяомань, а Эрлань с другими мужчинами ждали в передней.
Повитуху заранее наняли. Сяоган, услышав, что сестра рожает, быстро побежал за ней. Повитуха осмотрела Дун Сяомань и спокойно сказала:
— Да, роды преждевременные, но у вас крепкое телосложение. Потерпите немного — всё будет хорошо.
Услышав это, Дун Сяомань немного успокоилась. Однако мать Дун и старуха Ван, как опытные женщины, знали: расслабляться рано.
http://bllate.org/book/3179/350155
Готово:
