Выбор вскоре пал на Сяогана — других надёжных людей в семье просто не осталось. Приходилось бегать туда-сюда: утром он забирал дичь, попавшуюся в ловушки, расставленные накануне, а вечером скакал домой верхом на своём ослике.
Сяомань очень жалела младшего брата и уговорила Эрланя начать закупать кур в деревне. Силы Сяогана были ограничены: он не мог каждый день приносить столько мяса, сколько требовалось, да и такой способ добычи не слишком подходил для регулярных поставок. К тому же важно было сохранять качество продукта.
Поэтому куриное мясо стало жизненно необходимым. Как только пошла молва, что семья Эрланя скупает кур и даже заранее договорилась о поставках с несколькими проверенными хозяйствами, Чжанцзягоу пришёл в движение.
Сначала Эрлань договорился со старостой: сказал, что открыл небольшую лавку и нуждается в мясе, а сам уже не может держать птицу. Разумеется, в этом решении была и доля расчёта — он хотел заручиться поддержкой влиятельного человека в деревне.
Обязательно следовало предупредить старшую ветвь рода Чжан и старый дом, а также семью Гуйсунь. Затем — тех, с кем связывали хорошие отношения. А те, кто не успел заключить договор, один за другим стали обращаться к Эрланю, и он начал скупать кур и у них.
Разумеется, закупая много, он получал скидку, но сразу всё съесть было невозможно, поэтому мясо везли в дом семьи Дун и просили мать Дуна присмотреть за ним.
Почему не доверили это госпоже Чжан? Всё просто: Эрлань уже перестал доверять своей матери. Он прекрасно представлял себе, кто именно ворует кур, — и госпожа Ли стояла в этом списке на первом месте.
Сама госпожа Ли совершенно не понимала, насколько она ненадёжна. Увидев, что лавка Эрланя в городе идёт успешно, она позеленела от зависти. «Ещё недавно говорил, что нет денег, чтобы вместе с нами заняться делом, а теперь открыл торговлю прямо в городе и даже беременную жену бросил без присмотра! Фу, неблагодарный!» — думала она.
Вернувшись домой, она принялась яростно перемывать кости Эрланю перед Даланем, который тоже пришёл в ярость. Хотя их чайная приносила доход, разве это сравнится с лавкой Эрланя?
Их заведение находилось в глуши, в жалкой лачуге у грунтовой дороги. А у Эрланя — собственная лавка в городе, и он даже начал закупать деревенских кур прямо в Чжанцзягоу! Эта пропасть между ними была не в одну и не в две ступени. И, слушая, как в деревне все хвалят Эрланя, Далань чувствовал, как внутри него разгорается пламя ревности.
Дун Сяомань тоже была занята каждый день. После обеденного часа, когда поток покупателей достигал пика, она оставалась сторожить лавку. Ведь Сяоху всё ещё должен был мыть и резать морковь и редьку, бланшировать соевые ростки.
Каждый день Сяоху нарезал целых два больших таза морковной и редечной соломки. Сяомань не выдержала и заказала у кузнеца три терки по образцу тех, что она помнила из будущего. Сяоху стало намного легче, времени уходило гораздо меньше, и Сяомань тоже могла иногда помочь.
В те часы, когда в лавке было мало народу, Сяогань мог садиться на своего ослика и ехать домой. Теперь он возвращался раз в два дня и был доволен такой свободой. А вот Эрланю приходилось тяжело: каждое утро он снимал шкуры с дичи, солил мясо, а затем жарил его на специальной чугунной плите.
Сяомань уже на шестом месяце беременности — живот заметно округлился, и никакой тяжёлой работы она делать не могла. Да и Эрлань строго запрещал ей заниматься чем-либо. Но всё равно она не могла уйти из лавки.
Почему? Кто же тогда займётся полем? Всё это хозяйство лежало на плечах одного Эрланя. В этом году дождей выпало мало, урожай рос плохо, но всё равно нужно было пропалывать сорняки.
Глядя, как Эрлань с каждым днём становится всё худее, Сяомань чувствовала себя виноватой: ради того, чтобы избежать семейных дрязг, она заставляла мужа изнурять себя работой.
— Муж, послушай, — тихо сказала она, лёжа на его руке и глядя на Эрланя, который, прикрыв глаза, на самом деле не спал, — может, тебе лучше сосредоточиться на поле, а лавкой займусь я?
— Ерунда! Сейчас твой живот тяжелеет с каждым днём. Даже днём тебе нужно отдыхать, а ты хочешь браться за тяжёлую работу? — Эрлань открыл глаза, повернулся и строго посмотрел на неё.
— Но ведь только в обеденное время много народу. Может, нанять кого-нибудь, кто будет помогать именно в этот час?
— Только на обед? — Эрлань уловил скрытый смысл.
— Да. А после обеда, когда поток покупателей спадает, Сяоху моет рис, замачивает его, режет овощи. Сяогань занимается снятием шкур, засолкой и жаркой мяса — ты ведь всему их научил. А я одна справлюсь с прилавком. Если устану, Сяоху выйдет вперёд — ему тоже не трудно.
Сяомань чувствовала себя ужасно: ведь оба мальчика ещё несовершеннолетние. «Нанимать детей — это же преступление», — думала она с сожалением.
— Тогда давай вообще закроем дело с рисом с подливой. В твоём положении готовить нельзя.
— Да я не такая уж хрупкая. Беременным полезна умеренная активность. Овощи уже нарезаны, мне остаётся лишь немного обжарить их.
Сяомань улыбнулась: она не из тех женщин, которые, забеременев, начинают командовать всеми и вся. Её жизнь — её забота.
Зелень чеснока она выращивала сама — прямо в доме, в двух складских помещениях у входа. Сначала хотела только для себя, но урожай оказался таким обильным, что стала использовать её как ингредиент. Яйца закупались или покупались на рынке. Сушёную фасоль она заготовила ещё в прошлом году — остатки с еды, которые не съели, и теперь они отлично подходили для рагу с небольшими обрезками мяса. Что до корейской квашеной капусты, рецепт давно передали бабушке Сяоху и старухе Дун, а квасили её в просторном новом доме семьи Дун. Квашеную капусту Сяомань заготовила в большом количестве, когда злилась во время визита в родительский дом, надеясь продать. Но дело пошло плохо, и пришлось использовать её для тушёного блюда с кровяной колбасой.
Каждый день готовили по одной порции каждого блюда. Бабушка Сяоху, не зная, чем заняться, часто приходила помочь с готовкой. Готовить рагу вдвоём с Сяомань было несложно, да и гораздо легче, чем стирать и штопать чужое бельё. Теперь семья Дун обедала и ужинала прямо в лавке.
— Тогда в обеденное время ты будешь принимать деньги, а Сяогань пусть работает на кухне. Сяоху и ещё один человек справятся с обслуживанием, — подумав, сказал Эрлань.
— Но где найти такого человека? — засомневался он. — Кто захочет работать всего на пару часов в день? За такие деньги никто не согласится.
— Я схожу в академию и спрошу у учителей. Наверняка там есть бедные, но усердные ученики. Мы будем кормить их обедом и платить немного денег — хватит на чернила и бумагу.
В прошлой жизни Сяомань сама подрабатывала подобным образом, развозя еду. Это было выгодно: и еда бесплатная, и деньги зарабатываешь.
Эрлань одобрил эту идею. Успокоившись, он тут же захрапел. Сяомань укрыла его одеялом и тоже с удовлетворением заснула.
Учитель из академии прислал двух мальчиков — Хуан Цзуншу и Линь Юйваня. Оба чувствовали неловкость: ведь учёные люди обычно считают подобную работу унизительной.
Сяомань это понимала и мягко сказала:
— Я сама попросила учителя порекомендовать мне двух добросовестных ребят. Посмотрите на мой живот — он растёт с каждым днём, и я ничего не могу делать. Мужу приходится ухаживать за полем в деревне, но закрывать лавку мы не хотим, поэтому и придумали такой выход.
Мальчики молчали, не понимая, к чему она клонит.
— Дело идёт неплохо, но в обеденное время не справляюсь. Нанять слугу у нас нет возможности, поэтому подумала: в академии наверняка найдутся добрые и отзывчивые студенты. Вы же учёные люди, грамотные и порядочные, не обидите меня, беременную.
Она улыбнулась, представив своё громадное брюхо:
— Учитель сказал, что вы — лучшие ученики в академии: усердные и честные. Согласитесь ли вы мне помочь?
Мальчики переглянулись. Это было не то, что говорил учитель. По его словам, они просто бедные, и эта работа займёт всего обеденный перерыв, зато они будут бесплатно есть и сэкономят деньги для семьи. Они понимали, как тяжело родителям оплачивать их учёбу, поэтому, преодолев внутреннее сопротивление и чувство собственного достоинства, пришли сюда неохотно.
Но сейчас Сяомань так тактично всё обставила, будто дарит им лицо. После таких слов отказываться было бы бессовестно.
— Мы согласны, — хором ответили они.
Сяомань кивнула:
— Ешьте сколько угодно, лишь бы наелись. За день — одна монетка. В месяц получится тридцать монет. Можете получать ежедневно или раз в месяц — как вам удобнее.
Хуан Цзуншу выбрал ежедневную оплату — так в руках будет немного денег. Линь Юйвань предпочёл получать раз в месяц — чтобы скопить сумму.
Тридцать монет казались ничтожной суммой — всего шесть бургеров с жареным мясом. Но если подумать, за год набежит почти триста монет!
Мальчики были в восторге и работали усердно. На самом деле им почти ничего не нужно было делать — лишь выполнять обязанности официантов: не допускать, чтобы ушли без оплаты, и вежливо обслуживать гостей.
Каждый день они могли есть то, что любили. Хуан Цзуншу предпочитал рис с жареным мясом и готовил его сам. Линь Юйвань же ел только рис с овощной подливой.
Сяомань замечала такие детали — они многое говорят о человеке. Ей больше нравился Линь Юйвань. Этот мальчик знал, что такое благодарность. Он вполне мог, как Хуан Цзуншу, добавлять много начинки, но сознательно выбирал самое дешёвое блюдо.
Ведь рис с жареным мясом стоил восемь монет, а овощной — всего три. Каждый день он экономил Сяомань пять монет, а за месяц — целых сто пятьдесят, то есть пять его месячных зарплат!
Поэтому Сяомань относилась к Линь Юйваню с большей симпатией. А Хуан Цзуншу вёл себя так, будто эта работа — унизительное бремя, не стоящее его личности.
«Если ты не можешь привести в порядок свой дом, как можешь управлять страной?» — подумала Сяомань. Очень хотелось поговорить с Хуан Цзуншу об этом, но она сдержалась.
Старуха Чжан часто приезжала в город с госпожой Ли навестить Сяомань. Видя, как успешно идёт дело, она сначала молчала. Но как только госпожа Ли напомнила ей, что в лавке всё управляют люди Сяомань, а Эрланя «выгнали» домой работать в поле, старуха Чжан возмутилась.
— Ты, беременная женщина, не должна целыми днями торчать в лавке! Посмотри, кого ты наняла — одни дети! Лучше пусть твой старший брат закроет свою лавку и приедет помогать вам.
Сяомань, конечно, не согласилась. Беременные женщины легко выходят из себя, и она решила больше не церемониться:
— Не нужно. Мне и так хорошо, люди работают исправно. Не стану беспокоить старшего брата.
— Да мы не против! — заулыбалась госпожа Ли. — Ты сейчас не в форме, а Эрланю нужно поле обрабатывать. Доверьте нам лавку — я сделаю её ещё прибыльнее!
Она уже мечтала, как они будут зарабатывать серебро.
— Если хотите помочь, — холодно сказала Сяомань, глядя в окно и чувствуя, как комок подступает к горлу, — лучше помогите Эрланю быстрее закончить полевые работы: полейте, где нужно, прополите сорняки. Это действительно важно.
— Жена Эрланя, похоже, не желает нашей помощи, — обиделась старуха Чжан. — Моему сыну нелегко было открыть это дело, и я не хочу, чтобы оно погибло!
Сяомань обернулась, глаза её затуманились от слёз:
— А как же платить им? У нас маленькое дело, откуда взять деньги на жалованье?
Госпожа Ли хлопнула себя по бедру и широко улыбнулась:
— Да какие деньги! Мы же одна семья — просто поможем!
«Поверю тебе — и стану свиньёй», — подумала Сяомань. Ей не хотелось тратить слова на пустые разговоры:
— Я могу платить совсем немного — максимум триста монет в месяц каждому.
http://bllate.org/book/3179/350152
Готово:
