— Эй, ну чего ты меня тянешь, хочешь что-то сказать?
Оказавшись на пустыре, он опустил голову и увидел озадаченное лицо Юнь Синци. Поразмыслив с минуту, тот произнес:
— Похоже, здесь нам придется расстаться.
Желание узнать правду было одним делом, но еще сильнее он переживал, как бы Юнь Синци не пострадал из-за связи с ним.
На этот раз правительственная погоня следовала какому-то странному приказу — им было свойственно упорство смертников, которым чужда забота о чужих жизнях. Лучшим доказательством тому служила незаживающая рана у него на животе.
Эти слова пришлись как нельзя кстати.
По правде говоря, стоило им войти в город и увидеть то и дело снотрудившие патрули правительственных стражников, как его сердце тут же уходило в пятки.
Только бы это какой-нибудь ван не заявился в этот пограничный городок, чтобы схватить его и увезти в Столицу.
Протискиваясь к доске объявлений, он испытывал не столько любопытство, сколько страх — ему не терпелось узнать, не значится ли его собственное имя в розыскных списках.
Бежав из Столицы, он уже видел ордера на свой арест в нескольких крупных городах, причем с объявленной за поймание наградой, от которой он только цыкал от изумления.
Кто бы мог подумать, что он, простой дворцовый живописец, окажется настолько ценным? При виде этой суммы ему даже захотелось самому явиться с повинной.
Разумеется, возвращаться в Столицу он не собирался, и заявлять, будто ему совсем не страшно, было бы чистой ложью — угоди он снова в лапы властей, он даже боялся представить, как жестоко ван станет выжимать из него все соки.
Именно поэтому, минуя один город за другим, он неизменно выбирал путь через дикие горы и леса, где спать под открытым небом и питаться подножным кормом было для него привычным делом.
В детстве он вдоволь набегался по горам, так что жизнь хоть и выдавалась тяжелой, но хотя бы обходилась без опасных для жизни происшествий.
Янь Наньду явно спешил вернуться в свою секту, которая, судя по всему, славилась немалыми размерами — иначе с чего бы заезжий книжник узнал его с первого взгляда?
А раз секта крупная, то велика вероятность, что её штаб-квартира располагалась в каком-нибудь экономически развитом мегаполисе. Стоило ему сунуться в большой город, как шансы быть разоблаченным взлетали до небес.
Следовательно, им предстояло разойтись.
Хотя он и ломал голову над тем, как бы завести об этом разговор, раз уж собеседник опередил его, он был только рад последовать за чужим почином.
— Когда ты планируешь отправляться?
От такой легкости Юнь Синци Янь Наньду в глубине души почувствовал легкую досаду.
— После обеда, пока еще не стемнело.
Это значило, что юноша принял предложение идти разными путями, и от такой прямоты на душе у Янь Наньду скребли кошки.
Юноша с пониманием кивнул:
— Я собираюсь передохнуть здесь денек-другой и только потом выступать. Не ожидал, что расставание наступит так быстро.
Они провели вместе добрую половину луны, к тому же Янь Наньду спас ему жизнь — заявить, что при расставании на сердце не было тоски, было бы неправдой.
— Давай-ка для начала найдем где-нибудь поесть. Я же обещал угостить тебя обедом, как только мы выберемся из пустыни. Пусть здесь нет роскошных ресторанов большого города, но отведать местной кухни мы вполне можем.
С этими словами он подался ближе к мужчине и по-приятельски закинул руку ему на плечо, расспрашивая прохожих о дороге и увлекая спутника к самому центру городка.
Юнь Синци расслабился, решив, что влияние вана сюда еще не дотянулось, в то время как Янь Наньду лишь делал ставку на удачу.
Пусть его имя и портрет вовсю красовались на доске объявлений, отказать наотрез на приглашение юноши пообедать он не мог.
В конце концов, при въезде в город стражники на заставе его не узнали, а если он перекусит и сразу уедет, шансы выиграть эту ставку были высоки.
Чуть выше подтянув черную вуаль, наполовину скрывавшую лицо, он последовал за юношей к приличному с виду постоялому двору.
— Эй, хозяин, неси еду!
С громким стуком шлепнувшись за свободный столик в углу, Юнь Синци окликнул полового.
— Уважаемый гость, чего изволите заказать?
Окинув взглядом зал — время было раннее, посетителей почти не наблюдалось, так что подсмотреть чужой выбор не выйдет, — он повернулся к спутнику:
— Спроси у него, пусть сам выбирает, с меня угощение.
Глядя на эту его показную, мальчишескую удаль, Янь Наньду невольно усмехнулся про себя.
К еде он на самом деле был непривередлив: заказав пару простых домашних блюд, юноша от себя добавил еще несколько.
Когда кушанья подали, оба и впрямь проголодались, а потому уплетали за обе щеки, не говоря ни слова.
Стоило трапезе подойти к концу, как у Юнь Синци на глазах затуманился взгляд — его непреодолимо клонило в сон.
После бесконечной скачки под луной впопыхах, последний раз он спал по-настоящему сладко... да он даже не мог вспомнить, когда это было.
Глаза слипались, голова то и дело норовила клюнуть в деревянную столешницу, но Янь Наньду вовремя подставил руку, поддерживая его за лоб, и тихонько шепнул прямо на ухо:
— Провести тебя в комнату?
Видя, что юноша едва удерживает веки открытыми, мужчина заранее велел приготовить для них отдельную комнату.
Горячее дыхание обожгло мочку уха, заставив того втянуть голову в плечи и немного прийти в себя.
Приподняв тяжелые веки, он криво улыбнулся:
— Не нужно на руках, я сам дойду.
Опираясь рукой о стол, он отодвинул стул, поднялся на ноги, единым махом осушил стоявшую на столе чашку чая, отчаянно мотнул головой и поморгал.
— Сюда пожалуйте, уважаемые.
Вовремя подал голос стоявший поодаль слуга, и Юнь Синци послушно поплелся за ним наверх.
Проходя мимо стойки, он на ходу расплатился: спать хотелось смертельно, но он был именно сонным, а не пьяным, раз уж вызвался угощать — значит, платить должен он.
Стоило войти в комнату, отпустить провожатого и запереть дверь, как он тут же сбросил верхнюю одежду, развязал ленту в волосах, уселся на постели, стянул штаны, откинул сапоги и зарылся в мягкое, уютное одеяло.
Стоило голове коснуться подушки, а глазам — закрыться, как он мгновенно провалился в глубокий сон, не обратив ни малейшего внимания на Янь Наньду, который по-прежнему стоял посреди комнаты.
Его способность засыпать мгновенно и спать мертвецким сном всегда поражала, но вот так завалиться спать в присутствии постороннего он умудрился впервые.
Опустив принесенный наверх чужой узелок с вещами, Янь Наньду подошел к изголовью кровати.
Круглые миндалевидные глаза скрывались за густыми пушистыми ресницами. Во сне Юнь Синци, лишенный своей привычной болтовни и суеты, казался много послушнее, чем наяву, и от этого в нем проступала какая-то беззащитная хрупкость.
Фарфорово-белая, чистая, как лунный свет, щека была совсем рядом; гладкая и нежная кожа так и манила, заставляя кровь бурлить, а руку — невольно потянуться к ней.
Было бы глупо упускать такой шанс, и он решительно протянул руку.
Густые черные пряди рассыпались по постели, спелые, влажные губы приоткрывались в такт дыханию, приковывая взгляд и не позволяя отвести глаз.
Погода стояла ясная, мягкие лучи солнца пробивались сквозь полуприкрытую ставню, падая на деревянный пол. В комнате царила тишина и уют. Мужчина помимо воли подался вперед, изящное лицо юноши заполнило все поле зрения, их дыхание смешалось, и в самый миг, когда они почти коснулись губами друг друга, спящий вдруг отвернулся в сторону.
Юнь Синци качнул головой, бессознательно потеревшись о слегка шершавую ладонь мужчины, и вновь затих.
Ошеломленно замерши, Янь Наньду горько улыбнулся, бережно заправил за ухо прядь темных волос, оставив на ней невесомый поцелуй, аккуратно пододеялъ края одеяла и бесшумно вышел из комнаты.
Выехав за ворота, он неспешно двинулся верхом по дороге. То тут, то там попадались патрульные стражники, но никто из них не обратил на него внимания.
Натянув повыше серую ткань, наполовину закрывавшую лицо, он утешал себя тем, что находился на окраине песчаной пустыни, где многие носили повязки, спасаясь от летящего песка.
Очертания городка постепенно расплывались и удалялись за его спиной. Кто знает, когда ему доведется вновь повстречаться с этим юношей?
Быть может, никогда, а быть может — уже при следующей случайной встрече.
С досадливой улыбкой покачав головой, он подумал, что всё же стоило тогда поцеловать его на прощание.
Перейдем к главе:
Глава 12: Деревня Юйлин
Когда Юнь Синци проснулся, за окном уже сгущались сумерки. Тело казалось свинцовым, в голове стоял туман, и он какое-то время не мог сообразить, где находится.
Если бы не доносившиеся время от времени из-за двери обрывки тихих голосов, он бы решил, что всё еще спит в походной палатке посреди пустыни.
Кое-как поднявшись с постели, он доковылял до стола, налил себе чашку чая и лишь после глотка наконец пришел в себя, заметив лежавший на столе клочок бумаги — записку, оставленную Янь Наньду.
Суть сводилась к тому, что, видя, как сладко тот спит, Янь Наньду не решился его тревожить и отправился в путь один. Если же он когда-нибудь окажется в городе Фанъюань, то сможет передать ему весточку через Башню Белого Тростника, и тогда они снова смогут увидеться.
Отронув ладонью лоб, он горько усмехнулся: надо же, взял и сбежал без предупреждения, словно бессердечный любовник, бросивший свою пассию.
В следующий раз, повстречавшись в Башне Белого Тростника, он непременно сдерет с этого наглеца три шкуры.
Побродив по комнате и приведя себя в порядок, он погладил живот — голод снова давал о себе знать.
На следующее утро, закрепив поклажу, он выехал из городка резвой рысью.
Дорога шла по старому сценарию: опасаясь облав, он избегал ожиренных трактов и уже несколько дней петлял проселками.
В конце концов, в один прекрасный день, когда он разглядывал карту то вверх, то вниз, то наискосок, но так ничего в ней и не понял, до него с опозданием дошло, что он заблудился.
Заблудиться в пути — дело привычное, к этому стоило относиться философски, но беда была в том, что сухой пайек подходил к концу.
Дорогу-то рано или поздно найдешь, а вот терпеть, когда желудок прилипает к спине — удовольствие ниже среднего.
Сейчас он брёл по тропинке в каком-то безымянном лесу и, лениво окинув взглядом окрестности, к своему величайшему счастью заприметил фруктовое дерево.
Поторопив коня, он подъехал к стволу. На ветках висели зеленоватые, с красноватым бочком плоды, отдаленно напоминающие абрикосы.
Хм, на вид вполне съедобно.
Привязав лошадь к нижнему суку, он проворно уцепился за ветви и в несколько ловких прыжков взмыл наверх, мгновенно оседлав толстую развилку.
Лазание по деревьям было его давним навыком: в детстве он только тем и занимался, что шнырял по горам в поисках диких плодов.
Сорвав фрукт, он отер его о полу одежды и тут же отправил в рот — ядовитый он или нет, станет ясно после дегустации.
— Тьфу!
Дело было вовсе не в яде. Вкус оказался донельзя кислым и вяжущим, настолько мерзким, что его всего передернуло. Выплюнув все разом, он понял, что послевкусие отдавало горькой полынью, и эта горечь никак не желала уходить с кончика языка.
— Что за гадость!
Со злости швырнув надкушенный фрукт куда подальше, он услышал, как тот с треском обломил пару веток в кроне соседнего дерева, обнажив просвет в листве.
Сквозь эту просеку его взору предстала деревушка, над крышами которой лениво поднимались редкие струйки дыма.
Деревня! Впереди была деревня!
Мир не без добрых людей, и сегодня ему, пожалуй, не придется ложиться спать натощак.
Все остатки сил и бодрости вмиг вернулись к нему. Юн со свистом соскользнул с дерева, с грохотом взвалил на спину брошенный у ствола узел, отвязал поводья и, вскочив в седло, поскакал в ту сторону.
Как говорится, за горой лошадей не набегаешься, но его конь, к счастью, не подох, а вот самого всадника на ухабистой горной тропе трясло так, что чуть не выворачивало наизнанку.
Наконец, благодаря сохранившемуся за полгода выживания в диких местах чувству направления и капельке везения, незадолго до наступления темноты он перешагнул границы селения.
У въезда в деревню возвышался массивный каменный памятный столб. Солнце уже скрылось за горами, и в лучах угасающего дня он с трудом разобрал высеченные на камне три крупных иероглифа: «Деревня Юйлин».
Следы резьбы были четкими, а краска в углублениях — свежей, что говорило о неплохом уровне жизни местных жителей. Попросить за плату миску похлебки у кого-нибудь из них явно не составило бы труда.
Подумав так, он спешился, повел коня в поводок мимо раскидистого дерева при въезде и ступил на деревенские улицы.
Дома здесь были в основном сложены из кирпича и черепицы, только... странно. Днем он ясно видел столбики дыма над крышами, но сейчас, хотя ночь еще не вступила в свои права, в большинстве окон царила непроглядная тьма.
Не может быть, чтобы здесь совсем никого не было. Наверное, местный обычай — ложиться спать спозаранку?
Окинув напоследок взглядом еще не до конца угасшее солнце, он подумал, что ложиться спать и впрямь было рановато.
http://bllate.org/book/31786/3880829
Готово:
