Человек напротив утвердительно кивнул.
Недавние тревоги быстро улетучились, и радость от находки оазиса захлестнула с головой, накрывая с девятого вала.
Среди гор и рек уж не чаял найти тропу, как вдруг — тенистые ивы, яркие цветы, и снова деревенька; сначала они провалились в глубокую яму и мчались всю ночь напролёт, а теперь случайно набрели на оазис посреди пустыни.
Неужели это сон?
Он укусил себя за большой палец — больно, по-настоящему.
Юноша тут же взмахнул хлыстом, натянул поводья и помчался вперёд с невероятной скоростью. И даже когда копыта коней ступили на землю оазиса с его прозрачным озером и нежной зелёной травой, он всё ещё чувствовал себя как в тумане, словно во сне.
Остановив коня, он радостно и возбужденно спрыгнул на землю, бросился вниз по склону и даже нечаянно кубарем покатился, но, к счастью, вокруг лежал мягкий травяной ковёр, так что падение оказалось совсем не болючим.
Поднявшись, онтёрт лицо, единым духом добежал до самого берега озера, зачерпнул ладонями воды и жадно припал к ней.
Вода оказалась чистой, прохладной и невероятно вкусной — она вмиг смыла всю усталость от долгой дороги и развеяла остатки зыбкого сна.
По ночам ехать тяжело: хоть лунный свет и красив, дорогу впереди разобрать решительно невозможно, оставалось лишь стиснув зубы следовать за компасом.
Он и не думал, что им встретится оазис.
Они быстро разбили лагерь у озера, наскоро перекусили и, забравшись в палатки друг за другом, легли досыпать.
Когда Юнь Синци проснулся, вокруг царила тишина. Он тихонько позвал Янь Наньду по имени — ответа не последовало. Пошарив вокруг себя, он никого не обнаружил.
Внутри палатки стоял полумрак, лишь тонкий луч тускло-жёлтого света пробивался в щель между занавесками, и от этого в глубине души сама собой поползла тревога.
Он торопливо подполз к входу и откинул полог. Дневной зной исчез без следа, лицо обдал прохладный ветерок, над головой сияли луна и звёзды, а рядом потрескивал и дарил такое успокоение костер.
Проснувшись, он понял, что уже наступил вечер, и Янь Наньду сидел у костра, готовя еду.
Увиденная сцена сразу принесла покой в его сердце.
Пройдя по примятой зелёной траве, он подошел к спутнику и неторопливо устроился рядом.
— Выспался? — не поднимая головы, спросил мужчина.
— Угу.
— Будешь есть?
— Буду.
Приняв из его рук сушёное мясо, Юнь Синци с аппетитом принялся за еду.
Эта ночь выдалась самой спокойной за всё время с тех пор, как он случайно забрёл на постоялый двор «Хэло».
Вот только удастся ли отыскать дракона?
Да и ладно, впереди ещё много времени, ломать голову не хотелось. Уже то, что удалось найти оазис, стало неожиданной удачей.
Вдоволь наевшись и наведя порядок, юноша закинул руки за голову и с блаженным расслаблением растянулся на густом и мягком травяном ковре.
В пустыне редко ступает нога человека, нет никаких искусственных огней, мешающих обзору, и здешнее звездное небо казалось куда прекраснее, чем где бы то ни было ещё.
После того как они вошли в пустыню, Юнь Синци больше всего полюбил лежать на земле и любоваться звёздами.
Мерцающие созвездия висели так близко, будто стоило протянуть руку — и можно было сорвать с бархатного полотна ночи пятиконечную остроконечную звезду. Таких пейзажей не увидишь ни в Столице, ни в горах Цуйшань.
Что же до Чу Луна — что он из себя представляет на самом деле, юноша уже и сам не понимал.
Он прекрасно осознавал, что поиски дракона — это безумие чистой воды, и в пустыню-то они отправились, пожалуй, лишь из любопытства к здешним пейзажам.
Одержимость идеей отыскать Чу Луна на самом деле была уже не так сильна, как во время разговоров с Янь Наньду.
Да и плевать, найдется он или нет: найдёшь — в выигрыше, не найдёшь — не в убытке. В любом случае ничего не теряешь, так что и переживать не стоит.
Только вот... — он бросил взгляд на Янь Наньду, ворошившего угли в костре, — перед ним было немного совестно.
Приподнявшись на локте, он произвел:
— Янь Наньду, давай завтра выбираться из пустыни.
— Что, передумал искать своего дракона?
— Нет, просто боюсь, что у тебя есть срочные дела. Давай сначала вернемся, а дракон... за ним я и в следующем году смогу прийти.
Он действительно спешил вернуться и разобраться, почему правительство отдало приказ о его поимке, поэтому в ответ лишь кивнул.
Увидев кивок, юноша снова лег и затих.
Не отрывая глаз от небосвода, он вдруг заметил на далёком горизонте, где сходились горные пики и небо, вспышку алого света вперемешку с зелёно-желтой дымкой.
Занавес света поднимался от самых вершин гор, тянулся на добрые несколько тысяч ли, теряясь из виду, и переливался, волнуясь вовсю. Луна и звёзды померкли перед его сиянием, и казалось, во всём мире осталось только оно.
По своему виду это зрелище чрезвычайно напоминало то самое «чудовище Чу Лун», о котором рассказывали сказители.
Стоило только появиться этому сиянию, как Юнь Синци тут же вскочил на ноги. Неужели Чу Лун?
Не веря своим глазам, он потёр веки — свечение никуда не исчезло. Тогда он снова укусил себя за большой палец: нет, всё наяву.
Наблюдавший за его странными ужимками мужчина тихо усмехнулся:
— Похоже, это и есть твой «Чу Лун», которого ты так хотел отыскать.
Никакой это не багровый дракон и не горный дух, а самое обыкновенное северное сияние, какое лишь изредка доводится наблюдать в летней пустыне.
Вглядываясь в лицо юноши, в глазах которого горел огонь, не уступающий пламени костра, мужчина подумал, что с самой их встречи неприятности следовали одна за другой, но удача почему-то никогда не отворачивалась от них.
Юнь Синци широко раскинул руки и беззаботно упал на мягкую траву, закрывая глаза. В ушах журчала вода, стоило же их открыть — и перед взором представало удивительное зрелище.
«Дракон», которого он так упорно искал, нашёлся как раз в тот момент, когда они окончательно решили покинуть пустыню.
Полярное сияние, звёзды и сияние луны словно растёрли в пыль и уронили в его зрачки. На миг они стали невероятно яркими — совсем не так, как в те дни, когда они с Янь Наньду любовались закатом.
Его сосредоточенность так привлекла мужчину, что тот тоже прилёг рядом с юношей.
Каким бы прекрасным ни был пейзаж, он всё равно не мог сравниться с размеренным дыханием юноши рядом. Стоило повернуть голову — и перед глазами вставало бледное утончённое лицо, так и манящее прикоснуться и прижать его к себе.
Сияние продолжалось недолго. Эта полупрозрачная красная шёлковая лента, обвившая небо и землю, скользила среди крутых пиков и вскоре постепенно растаяла в густой темноте.
Юнь Синци чувствовал себя совершенно счастливым.
Он опустил руки, возвращаясь в прежнее положение — ладони под головой, — и для полного расслабления лениво закинул ногу на ногу, покачивая носком сапога.
Его беспечность заставила Янь Наньду вспомнить о будущем: выбравшись из пустыни, их пути, скорее всего, разойдутся.
— Куда ты собираешься потом?
Юноша нахмурился, размышляя пару мгновений:
— Домой, наверное.
Только вот каким путём он пойдет домой, он ещё не решил.
— Домой? — удивился тот.
— Вообще-то я как раз собирался домой, а в пустыню попал порыве внезапного каприза, — продолжая пялиться в небо, небрежно бросил он.
Проведя вместе несколько дней, Янь Наньду уже успел понять, что тот человек прямой и импульсивный.
Помолчав немного, мужчина произнес:
— Если по дороге домой будешь проезжать город Фанъюань, загляни в Башню Белого Тростника. Покажи их главному маленький нож, который я тебе подарил, и тебя бесплатно накормят и поселят.
Тогда на постоялом дворе он отдал ему небольшой кинжал, которым вырезал печати из картофеля. Позже Юнь Синци пытался вернуть его, но Янь Наньду ответил, что тот не нужен, и просто оставил подарок ему.
— Неужели всё так щедро? — на этот раз Юнь Синци повернул к нему голову.
— Этот ресторан принадлежит одной из секты, им управляет мой хороший друг. Ты спас мне жизнь, так что это пустяки.
Сначала тот обещал угостить его самыми изысканными блюдами, а в итоге первым делом приглашал к себе в гости.
Поразмыслив, Юнь Синци сообразил, что у него самого нет никаких щедрых обещаний в запасе и предложить в подарок тоже особо нечего.
Подарить картину? Инструментов для рисования сейчас при себе не было. Пригласить его поесть в горы Цуйшань? Он понятия не имел, как обстоят дела у старших брата и сестры в настоящий момент.
Посчитав на пальцах, он понял, что не был дома уже три года, и за это время там могло измениться абсолютно всё.
Лучшим решением было бы добраться домой раньше, всё там уладить, а уже потом пригласить Янь Наньду в гости.
Но кто знает, что случится в дороге?
Мысли вильнули в сторону, и Юнь Синци улыбнулся:
— Ну тогда завтра с утра пораньше ты обязательно должен написать мне названия этого места и ресторана — я намерен разорить тебя от души.
А о том, что будет потом, подумаем позже.
Глава 11. Не узнал
Несколько дней они двигались ночами, а дневали скрытно, пока наконец в одно из предрассветных мгновений издалека не заприметили силуэты городского селения.
Из последних сил цепляясь за надежду, они под утро измождённые и покрытые дорожной пылью всё же добрались до небольшого городка на краю пустыни.
По неизвестной причине внутри селения то тут, то там патрулировали небольшие отряды правительственных солдат, но стража у городских ворот досматривала приезжих не слишком строго, и парочка без приключений проскользнула на улицы.
Народу в городке толпилось немало, и ехать верхом посреди толпы было бы слишком заметно, да и перепуганная лошадь могла натворить бед, так что они заблаговременно спешились и повели скакунов в поводе.
Пройдя немного вперед, они заметили, что впереди вокруг доски объявлений столпилось множество людей.
Юнь Синци из любопытства поспешил туда, привязал коня неподалеку и протиснулся сквозь толпу.
На изъеденной ветрами и дождями деревянной доске, помимо пожелтевших от времени мелких житейских объявлений для горожан, красовалось несколько свежих листов с ярко отпечатанными чернилами — правительственных ордеров на арест.
На новенькой бумаге красовались невероятно уродливые, донельзя абстрактные портреты. Юнь Синци не удержался от мыслей про себя: с такими рисунками даже если человек встанет прямо перед тобой, ни за что не догадаешься, кто это.
Янь Наньду стоял рядом и, пропустив никому не нужные объявления, лениво просматривал ориентировки на беглецов.
Чем дольше он всматривался, тем сильнее хмурился, и выражение его лица становилось всё более суровым.
Большинство изображённых на бумаге людей он знал: о ком-то просто слышал, с кем-то пересекался на недавнем турнире боевых искусств, а кое с кем и вовсе периодически выпивал и ужинал как старый приятель.
И надо же такому случиться — неужели они умудрились натворить дел за его спиной, или в Цхунъюане стряслось что-то страшное?
Приглядевшись ещё внимательнее, он заметил, что на бумаге не указано никаких подробностей преступления — лишь скупые строчки с именами, возрастом и размером награды.
В тот же миг его сердце пропустило удар: он выхватил взглядом имя Си Цзы.
Прежде чем он успел как-то отреагировать, кто-то легонько дёрнул его за рукав. Опустив голову, он посмотрел вниз.
— Эй, смотри, — позвал Юнь Синци, — имя этого разыскиваемого звучит прямо как твоё!
Юноша указал пальцем на один из схематичных портретов, поднял глаза на спутника, и зрачки его мгновенно сузились. Да не «звучит похоже» — это же был сам Янь Наньду!
Поскольку юноша знал, как его имя произносится, но понятия не имел, какими иероглифами оно пишется, да и портрет вышел на редкость чудовищным, он поначалу и впрямь не узнал в нарисованном человеке своего спутника.
Если правительство всерьёз задалось целью схватить его, то после того, как беглец скрылся в бескрайних песках, его портреты непременно должны были разослать во все приграничные города.
И этот городок оказался в их числе.
Что же до остальных беглецов... владыки закона, видимо, рассудили, что лучше расклеить списки всех скопом, чем поодиночке — глядишь, в один прекрасный день слепая кошка и поймает мышь.
Спроси его кто-нибудь, в чём он перед всеми виноват — сам бы не ответил. Ничего такого он не совершал, из-за чего императорский двор поднял бы такой шум.
Но раз в розыске числилось столько людей из мира цзянху, значит, корень зла крылся вовсе не в личных грехах кого-то одного — потрясение переживал весь мир боевых искусств, либо же что-то серьезное стряслось при дворе.
После того как он побывал на свадьбе друга в Западном Крае, а затем добирался обратно, прошло уже три месяца, и до него не доходило ни единой вести из Цчжунъюаня.
Что именно произошло, он совершенно не представлял — оставалось только гадать вслепую.
Желание поскорее вернуться в родную секту вспыхнуло с новой силой. Хорошенько всё взвесив, он решительно вытянул ошеломлённого юношу из толпы зевак, толпившихся у доски объявлений.
http://bllate.org/book/31786/3880828
Готово:
