Двое познакомились недавно, и свой обед они съели в полном молчании.
Покончив с едой и немного прибравшись, Юнь Синци, сжевывая на ходу оставшийся кусок вяленого мяса, отсутствующим взором уставился на костер.
Наевшись и напившись, двигаться ему совсем не хотелось.
Мужчина несколько раз поворошил хворост в костре, чтобы пламя разгорелось ярче, покосился на него и внезапно спросил:
— Куда мы направимся завтра?
Идея идти на север принадлежала Юнь Синци, а вот как именно двигаться дальше, зависело от планов спутника.
Взгляд юноши постепенно прояснился. Быстро прожевав зажатое во рту мясо и проглотив его, он ответил:
— У меня есть компас-синань.
В нужный момент просто пойдем за синанем, добавил он, поднимаясь на ноги и направляясь к палатке.
Порывшись в сундуке, синань он так и не отыскал, зато вытащил круглую коробочку.
Гладкая и простая на вид, она приятно тяжелила руку. Юнь Синци машинально открыл ее: внутри оказалась прозрачная мазь с легким ненавязчивым запахом — явно не какая-то дешевка.
Это было то самое лекарство, которое он раньше давал Янь Наньду.
Вообще-то эту штуку он приобрел случайно: как-то раз, попивая чай в придорожном ларце, он заметил сборщика трав, спустившегося с гор с товаром, и решил купить у него всё.
Сначала он пожалел тяжелого труда старика и хотел забрать весь запас, но тот заявил, что у юноши не хватит денег, и отказался продавать. Сам же Юнь Синци не желал выставлять напоказ свое богатство перед чужими людьми, поэтому по совету травника просто купил несколько коробочек с мазью.
Кто же знал, что при последующем использовании результат превзойдет все ожидания: раны, может, и не заживали по мгновению волшебства, но кровотечение останавливали моментально.
Вот только... разве он не оставил весь свой багаж на постоялом дворе «Хэло»? Откуда эта коробочка взялась в сундуке, который оставил ему Лянь Шо?
Поразмыслив как следует, он вспомнил, что вскоре после вступления в отряд подарил Лянь Шо одну коробочку мази.
Видимо, Лянь Шо подумал, что им лекарство нужнее, и оставил его им.
В этот момент его мысли переключились на другое. Захлопнув крышку, он вышел из палатки и взмахнул в воздухе круглой коробочкой:
— Брат Янь, ты уже израсходовал лекарство, которое я тебе давал?
— Нет. Не стоит так тратиться.
Кивнув, он опустил руку, собираясь пока приберечь коробочку у себя.
Вдруг издалека донесся глухой грохот — звук катящихся огромных валунов, похожий на раскат грома.
Застигнутый врасплох Юнь Синци испуганно вздрогнул, пальцы разжались, и коробочка, выскользнув, покатилась по земле, быстро удаляясь в темноту.
Это была последняя баночка лекарства. Увидев, что коробочка упала, Юнь Синци, забыв поразмыслить над тем, с чего бы среди ночи раздаваться грому, немедленно бросился за ней.
Наблюдая за тем, как юноша убегает, Янь Наньду предупредил:
— Не отходи далеко.
Вокруг не было ни единого источника света, кроме костра у ног и луны над головой, — того и гляди оступишься в темноте.
Не сводя глаз со спины убегающего юноши, он поверх раскатов грома уловил еще один странный звук.
Шуршание — будто где-то вдали шел дождь. Гроза с последующим дождем — дело привычное, но только не в летней пустыне.
Прежде чем он успел до конца во всем разобраться, Юнь Синци крепко ухватил коробочку с мазью.
Высоко подняв руку с лекарством, он посигналил Янь Наньду, сидевшему у костра:
— Я поймал ее!
Легкий ветерок пронесся над землей, тучи, закрывавшие луну, тихонько рассеялись, и холодный лунный свет хлынул на пески.
Янь Наньду, с улыбкой смотревший на него, вдруг заметил, что песчаная почва в том месте, где стоял юноша, покрылась тонкими трещинами и проседает.
Трещины побежали в стороны с невероятной скоростью, гул нарастал, а выражение радости на лице оказавшегося в эпицентре человека сменилось недоумением.
Не успел Юнь Синци опомниться, как его тело мгновенно взмыло в воздух. Огонь костра и знакомый силуэт резко ушли вниз и исчезли, а окружающая тьма безжалостно поглотила его.
Падение оказалось донельзя быстрым. В одно мгновение ока он совершенно потерял понимание происходящего.
Он уже хотел было закричать, но почувствовал, что под ногами вместо пустоты вдруг оказалась твердая земля.
Сверху раздался голос:
— Ты в порядке?
Низкий и густой — это был голос Янь Наньду.
В ту самую секунду, когда он заметил трещину, он мгновенно применил легковесное кунфу и рванул вперед, успев подхватить юношу в объятия за мгновение до того, как того окончательно поглотила темнота и утянула в бездну.
Ловко ступив на каменную стену, он скользнул вниз по проходу, погасив инерцию. К счастью, проход оказался неглубоким, так что оба отделались легким испугом.
Неожиданное происшествие завершилось слишком быстро, и Янь Наньду всё еще прижимал к себе человека.
Юноша был ниже ростом и куда стройнее него, а под тонким слоем плоти скрывались легкие кости, благодаря чему он казался удивительно мягким, и на ощупь был весьма приятен.
Однако насладиться этим ощущением подольше не получилось: человек в его объятиях тут же вырвался.
— Брат Янь, спасибо за спасение! Только... где это мы?
Никаких задних мыслей у Юнь Синци не было — он просто чувствовал, что от их тесного объятия становится жарко.
Лето, пустыня, пусть ночь и выдалась прохладной, но после недавней беготни прижиматься друг к другу двум здоровым мужикам — это не теплом делиться, а чужим потом.
При одной этой мысли его передернуло от отвращения, и он тут же оттолкнул спутника, поспешно переводя разговор на другую тему.
Мужчина не ответил на вопрос. Его взгляд потемнел, и он молча прислонился спиной к каменной стене.
Чутко заметив, что ответа не последовало, Юнь Синци поспешно добавил:
— Спасибо за спасение жизни! Сейчас условия тяжелые, отблагодарить нечем, но как только выберемся из пустыни, клянусь, я отведу тебя в самое лучшее место и угощу на славу.
Помявшись секунду, он решил, что этого мало:
— Самые изысканные деликатесы, лучшие блюда со всех концов света, пойдем в самый роскошный ресторан большого города — чего душа пожелает, у нас на это денег хватит.
Заговорив о невиданных в пустыне кулинарных изысках, Юнь Синци воодушевился, шагнул вперед и по-свойски приобнял мужчину за плечи, расписывая заманчивые перспективы:
— В общем, отблагодарю за твой труд у плиты на протяжении всего пути.
Слова прозвучали вполне обычно, но почему-то от них в груди Янь Наньду вспыхнуло странное, беспричинное раздражение.
Он прикрыл глаза, подавляя непонятную злость, и протянул тяжелую руку к макушке юноши:
— Обязательствами займемся позже, — произнес он, слегка надавив на голову парня ци. — Лучше смени обращение. Называть меня братом Янем слишком чужое.
Снова уловив краем уха, что спутник почему-то не в духе, Юнь Синци тут же подумал: неужели всё из-за того, что он тянет его назад и по собственной глупости утащил за собой в яму?
Он попытался поднять голову, чтобы разглядеть выражение лица мужчины, но тяжесть давила сверху, не позволяя выпрямиться. Не в силах раскусить намерения собеседника, он мог лишь молча кивнуть в знак согласия.
Сообразив, что переборщил с силой, Янь Наньду ослабил хватку:
— Прости. В следующий раз будь осторожнее, я не всегда буду рядом.
Выходит, он за него переживает?
— Хорошо, — послушно отозвался тот, хотя и сам не знал, надолго ли его хватит.
Привыкнув к полумраку, Юнь Синци заметил, что здесь вовсе не так уж темно — сверху пробивался слабый лунный свет.
Шагнув в этот круг света в одиночку, он запрокинул голову и посмотрел наверх: выход казался бесконечно далеко.
Маленькое неровное отверстие, сквозь которое не было видно ни луны, ни звезд — лишь тонкий бледный мазок лунного света.
— Янь... Наньду, мы сможем отсюда выбраться? — с легкой тоской в голосе спросил он, глядя в небо.
Что же делать, если уйти не удастся?
— Выберемся, — для того чтобы поднять наверх одного человека, его сил хватило бы с избытком.
В окружающей темноте послышался едва различимый шорох. Янь Наньду прислушался — к ним кто-то приближался.
В незнакомой пещере к их убежищу направлялись чужаки.
Когда юноша уже собирался воскликнуть: «Ты и правда крут, если бы я...», мужчина решительным движением зажал ему рот ладонью и увлек за собой в укрытие за огромным валуном.
Крепко обхватив стройную талию юноши, он прижался спиной к неровной каменной стене.
Свет луны падал узким пятном и до завала из камней не доставал.
Юнь Синци не понял, что происходит, испугался внезапного объятия и невольно заерзал.
Янь Наньду опустил взгляд и тихо шепнул ему на ухо:
— Не двигайся.
Горячее дыхание обожгло мочку уха, заставив юношу вздрогнуть. Он мгновенно замер и успокоился.
Едва стихли его слова, как из темной глубины пещеры появилась целая группа людей. Их внимание сразу же привлекло это место.
Несколько человек старательно приглушали голоса. Сначала они задрали головы кверху, а затем принялись шарить руками по окружающим каменным стенам.
Один из них ощупывал стену прямо рядом с их укрытием и уже собирался заглянуть за валун. Свободная рука Янь Наньду бесшумно легла на рукоять ножа.
К счастью, в этот момент кто-то окликнул шарившего по стене издалека, тот откликнулся и зашагал проч.
Юнь Синци почувствовал, как его онемевшее от страха тело понемногу отпускает, а Янь Наньду, проводив взглядом удаляющуюся фигуру, убрал руку с рукояти.
Обрывки разговоров собравшейся группы доносились до них урывками. Судя по всему, эти люди были родом из одних мест: они говорили с тяжелым акцентом и вполголоса, так что Юнь Синци не понимал ни слова.
Взглянув на стоящего над ним Янь Наньду, он заметил, что тот пристально всматривается в темноту перед собой немигающим взглядом. Похоже, он-то всё прекрасно понимал.
Пока Юнь Синци разглядывал то потолок, то землю и уже начал скучать, эта шайка наконец двинулась обратно тем же путем, по которому пришла.
Шум насекомых и птиц за верхним проломом стих, и вокруг воцарилась абсолютная тишина.
Подождав еще немного, Янь Наньду разжал руки. Юнь Синци подошел к каменной стене и тоже принялся показательно шарить по ней ладонями.
— Как думаешь, что они нащупывают на стенах?
— Механизм.
— А!
От испуга Юнь Синци шарахнулся назад и чуть не растянулся на мелких камнях, но спутник вовремя подхватил его за руку.
— Осторожнее.
— Угу.
Получалось, что за сегодняшний день его спасали уже раз пять, не меньше.
Мысль повернула в другое русло: зачем им искать механизмы на стенах? Юнь Синци окинул взглядом окрестности и мысленно воспроизвел действия тех людей.
— Неужели они думают, что дыра наверху — это дело рук какого-то механизма?
Янь Наньду молча кивнул.
Значит, они провалились в яму из-за ловушки? Нет, с какой стати кому-то устраивать подземные ловушки среди пустыни и гоби?
Кого они собирались ловить? Крупных зверей в бесплодных песках нет, а мелкие вряд ли смогут активировать такой механизм.
Ловить людей? Но песчаное море бескрайне, ждать тут путников можно до скончания веков.
Чем больше он думал, тем сильнее заболела голова. Юнь Синци понизил голос и спросил:
— Как по-твоему, кто они такие?
Станут ли обычные люди шарить в поисках скрытых пружин и ловушек в пещере, которую явно возвел какой-то не знающий усталости и денег безумец?
— Похоже, они могильные воры, — ответил Янь Наньду, глядя на чернеющий неподалеку проход. — Я сделал такой вывод по их разговору.
Впрочем, вовсе не обязательно грабители гробниц — возможно, такие же путешественники, как они сами.
Хотя... судя по их бродяжному жаргону, вероятность того, что они могильные воры, куда выше. Да и обычные странники вряд ли стали бы так хорошо разбираться в механизмах.
http://bllate.org/book/31786/3880826
Готово:
