Увидев, что люди уходят, Янь Наньду встал, отряхнул с одежды песок, окинул всё вокруг взглядом и направился туда, где готовили еду.
Среди прочих он продемонстрировал остальным своё кулинарное мастерство, заслужив всеобщие похвалы и, вдобавок, восхищённый взгляд с искорками от юноши.
Ему было не привыкать к похвалам и взглядам, обращённым на его стряпню, но почему-то этот взгляд мальчишки пришёлся ему по душе, и он специально положил в его тарелку лучший кусок жареного мяса.
А юноша повёл себя крайне вежливо: уткнувшись носом почти в самую тарелку, он принялся за еду.
Упокоив ужин, они вдвоём отправились к Лянь Шо, чтобы сообщить о своём намерении назавтра отделиться от каравана и продолжить путь вдвоём.
Прошлой ночью на постоялом дворе «Хэло» Лянь Шо вовсе не нарочно позвал кучера, пропустив Юнь Синци, — того просто невозможно было добудиться.
Условный сигнал был известен и Юнь Синци, и кучеру. Раньше в пустыне, стоило бодрствующему Юнь Синци его услышать, как он срывался с места быстрее кого бы то ни было.
Стоило кучеру услышать сигнал, как он стремительно вскочил и выскочил из комнаты. Он уже собирался войти внутрь, чтобы лично толкать соню до пробуждения, но кое-кто опередил их.
Теперь же, глядя на Юнь Синци, он невольно испытывал угрызения совести.
К тому же Юнь Синци заплатил за присоединение к каравану и в каком-то смысле считался их нанимателем.
И к тому же он пытался спасти их на постоялом дворе «Хэло», хоть из этого ничего и не вышло.
Поэтому Лянь Шо щедрым жестом велел без лишних слов выделить им из запасов каравана часть провизии и питьевой воды, а в придачу — палатку.
В любом случае они скоро доберутся до небольшого царства, а тащить с собой кучу вещей — лишь лишняя обуза, так что лучше отдать их тем, кто в этом нуждается.
Видя щедрость Лянь Шо, Юнь Синци беззаботно обрадовался, напрочь забыв о вчерашней выходке проводника, который его бросил.
Он тут же сорвался с места и побежал пересчитывать и перетаскивать вещи, в то время как Янь Наньду, не найдя себе занятия, попытался помочь, но его быстренько спровадили в сторонку.
Юнь Синци заявил, что почувствует удовлетворение от проделанной работы, только если перетащит всё сам, и возился так до глубокой ночи, пока наконец не рухнул без сил.
Из-за этого он проснулся лишь на следующий день, когда солнце уже поднялось высоко над горизонтом, а от каравана эскорта и след простыл.
— Почему ты меня не разбудил? — почесав растрёпанные волосы, досадливо спросил он у сидевшего рядом человека.
Они спали в одной палатке, неужели тот не видел, как Лянь Шо и остальные уходят, и не мог его разбудить?
— Я будил.
Сидевший в стороне и протиравший меч Янь Наньду с беспомощным видом ответил:
— Да только тебя не добудишься и не дотолкаешься. Я уж хотел пару раз пощёчин дать, но посмотрел на твоё безмятежное спящее лицо и рука не поднялась.
Лянь Шо, наводивший порядок в вещах, ожидал подобного заранее: стоило Юнь Синци заснуть, особенно после сильной усталости, — разбудить его было проще простого разве что при землетрясении и обрушении небес, а иначе ни за что не добудишься.
И как с таким завидным качеством сна он умудрился дожить до сего дня, выживая в диких местах?
Наверное, всё дело в удаче.
Бросив взгляд на Янь Наньду, Юнь Синци тяжело вздохнул.
Винить некого, он прекрасно знал за собой эту особенность: лучше вообще не ложиться, но стоило заснуть — и самого небесного владыку не добудишься.
Не говоря уже о том, что прошлой ночью он хлопотал допоздна.
Активно собрав волосы в хвост, он подошёл и откинул полог палатки. На него пахнуло волной знойного воздуха, от которого щеки запылали, да так сильно, что его чуть с ног не сбило.
Стоял самый полдень, палящее солнце не оставляло сил на дорогу. Пришлось оставаться на месте и пережидать жару, планируя выступить либо под утро, либо среди ночи.
Покончив с поздним завтраком, который оставил ему Янь Наньду, и сделав глоток воды, Юнь Синци немного прояснил мысли и вдруг вспомнил об одном деле.
— Брат Янь, а почему ты вообще решил идти со мной на Север?
Вчера он так боялся, что тот передумает, и дал согласие сгоряча, даже толком не подумав.
Теперь же, когда он наелся и напился, разум вернулся на своё законное место, и он наконец задался этим важным вопросом.
Собеседник напротив на мгновение задумался:
— С тобой получится вернуться быстрее.
Что до того, почему он сказал, будто направляется на Север вместе с юношей... Быть может, ему нужно быстрее вернуться в секту? Быть может, он ждёт случая отплатить за добро? А может... он и впрямь поддался на уговоры и захотел отыскать дракона?
Разве могут существовать драконы в этом мире? Даже если бы они существовали, им нечего делать в пустыне, с какой стати он согласился отправиться на их поиски вместе с этим парнем?
Неужели его растрогал тот свет, что горел в глазах юноши? Он не знал и пока не хотел знать.
На самом деле в глубине души таился двусмысленный, но удивительно точный ответ: помрачение рассудка.
Впрочем... этот ответ юноше вряд ли бы понравился.
Поэтому пришлось отговориться другой причиной.
Юнь Синци склонил голову набок и задумался: и впрямь ведь так.
Лянь Шо и его людям нужно было сбыть товар, а это неизбежно заставило бы их задержаться в тех краях на несколько дней, так что путь с ним разве что немного удлинил бы дорогу.
Видимо, у него действительно были срочные дела, требующие скорого возвращения.
Снаружи стояла невыносимая жара, даже ветер казался обжигающим, и если они хотели куда-то двинуться, то по крайней мере до вечера делать было нечего.
Делать Юнь Синци было нечего, и он, забившись в палатку, принялся перебирать оставленные им мелочи.
Бегство с постоялого двора «Хэло» выдалось слишком суматошным: его выволокли силой, так что он даже не заглянул в комнату за своими вещами.
К счастью, самое ценное он всегда носил при себе, а на постоялом дворе остались в основном лишь сменные краски и кисти.
Жалко было пропавших картин — он собирался продать их в каком-нибудь селении, чтобы покрыть дорожные расходы.
Среди мелочей, оставленных отрядом эскорта, не нашлось ни единой вещицы, пригодной для рисования.
Скучая, он швырнул русло пожелтевшего белого полотна в ящик, и в этот момент сидевший рядом Янь Наньду поднялся и вышел из палатки.
Юнь Синци поднял голову и спросил:
— Ты куда это собрался?Он вышел из палатки, даже не оглянувшись: — Я пойду покормлю лошадь.
Сразу после его слов Юнь Синци заметил, что угол приподнятого занавеса уже обнажает сгустившиеся снаружи сумерки, а небо вдалеке окрасилось в темно-серые тона.
Костер еще не развели, а ведь ночью выпадет обильная роса — что делать, если объявятся дикие звери?
Подумав об этом, он порылся в ящике в поисках кремня, вышел из палатки и, пока еще не совсем стемнело, наломал сухих веток вокруг, присел на корточки и принялся разводить огонь.
Готовить он не умел, но разжигать огонь, пожалуй, временами все же мог.
Огниво и маленький нож заскрежетали друг о друга, сероватое небо постепенно погружалось во тьму, и хотя крошечные искры были отчетливо видны, язычка пламени все никак не появлялось.
После нескольких сильных чирканий он потряс затекшим запястьем, чувствуя легкое разочарование.
По правде говоря, каждый раз в дикой природе разведение огня становилось для него настоящим испытанием.
Едва покинув Столицу, он имел при себе огниво.
В диких местах развести огонь было просто: вытащил пробку, дунул — и готово; но позже огниво пропало, и пришлось искать другие способы.
Он перепробовал всё по очереди: добывание огня трением древесины и с помощью кремня. Лишь кремнем порой удавалось добиться успеха, а от трения дерева никакого толку не было.
В большинстве случаев он предпочитал просто сдаваться и, карауля несколько унылых веток, проводить прохладную ночь.
К счастью, когда он уходил из Столицы, стояла весна, и в последующие месяцы по ночам было не так уж холодно.
Что же касается зимы, он был уверен, что к тому времени уже вернется домой, в Горы Цуйшань.
Ему больше не придется спать под открытым небом и скитаться повсюду, он сможет с комфортом поселиться в теплом доме.
Раздался тихий щелчок, и крошечная искра наконец зацепилась за пушистый комочек, положенный им на ветки.
Он так обрадовался, что руки задрожали, а пот со лба залил веки, но он не смел даже смахнуть его, боясь одним неверным движением спугнуть крошечный огонек, который мог мгновенно угаснуть.
В этот критический момент кто-то тяжело хлопал его по плечу.
Его так напугали, что сердце из груди подскочило прямо к горлу, а оттуда рухнуло в желудок. Он не удержался на корточках, запрокинулся назад и плашмя рухнул на землю.
Если говорить о том, пугал ли Лянь Шо его специально, то у того и в мыслях не было ничего подобного.
Накормив лошадь, он издалека заметил человека, сидящего на корточках на земле, откуда доносился ритмичный чиркающий звук.
Подойдя ближе, он увидел, что тот вовсю разводит огонь.
Вот только делал он это с таким усердием, что, подойдя со спины, Лянь Шо не дождался никакой реакции, слегка кашлянул — никакой реакции по-прежнему не последовало.
Пришлось протянуть руку и постучать по плечу.
Он никак не ожидал, что реакция окажется настолько бурной и человек попросту шмякнется задом на землю.
Не стой Лянь Шо позади, этот кувырок точно закончился бы тесным знакомством с землей.
Падение навзничь на песчаную почву, каким оно представлялось в воображении, неожиданно не произошло.
Кто-то подхватил его сзади.
Все еще не отойдя от испуга, Юнь Синци затылком оперся о колено подоспевшего человека, запрокинул голову и, присмотревшись, узнал Лянь Шо.
В окружающем полумраке Лянь Шо смутно разглядел покрытое пылью чистое личико Юнь Синци и широко раскрытые глаза, напоминавшие прозрачные черные драгоценные камни.
Лянь Шо невольно задержал на нем взгляд еще на мгновение, и рука, изначально хотевшая поддержать парня, перекочевала на его белые, нежные щеки.
Жаркое и грубое ощущение передалось от кожи лица. Юнь Синци, рухнувший на землю, растерялся, и лишь спустя какое-то время сообразил, что ему только что потрогали щеку. Запрокинув голову, он озадаченно спросил: — Брат Лянь, в чем дело?
Палец меж тем смахнул с лица юноши пыль: — У тебя на лице грязь. — Помогла стряхнуть пыль, он наконец поднял парня с земли.
— Спасибо. — Поднявшись на ноги, Юнь Синци рукавом вытер лицо и, приблизившись, поинтересовался: — Еще осталась?
Лянь Шо с чуть покрасневшими мочками ушей незаметно отступил на шаг назад и слегка отвернулся: — Давай лучше разведем огонь, уже поздно. — К счастью, зрение у юноши было не таким острым, как у него, и тот не заметил его смущения.
Да что с ним такое? Он ведь просто хотел помочь подняться, так почему же погладил парня по щеке?
Хорошо, что тот ничего не понял, не то снова разозлился бы, как при их первой встрече.
Раздался удивленный возглас: — Ой, мой огонь погас!
Только что существовавший крошечный язычок пламени вмиг исчез, он даже толком разглядеть его не успел.
Видя такое зрелище, Лянь Шо молча поднял с песка упавшие кремень и нож, привычным движением высек искры и зажег огонь.
Сидевший рядом Юнь Синци невольно разинул рот: — Брат Лянь, ты такой крутой.
— Да не сказать чтобы очень. — Скромно отмахнулся тот, попутно извлекая из-за пазухи небольшой сверток и бросая его юноше.
— Это мне друзья передали местные деликатесы из Западного Край, сегодня вечером будем ужинать ими.
Развязав сверток, Юнь Синци увидел на черной ткани несколько прекрасно завяленных кусков вяленого мяса. Сначала он обрадовался, но тут же помрачнел: — Я же не умею готовить.
Лянь Шо присел на корточки и забрал мясо: — Я сам. — Просто решил побаловать тебя.
Что ни говори, а кулинарные способности Лянь Шо были куда лучше его собственных.
Поджаренное на огне вяленое мясо шкворчало, выделяя жир, и источало умопомрачительный аромат. Почувствовав этот запах, Юнь Синци сглотнул слюну и, забыв об обжигающем жаре, принялся за еду.
http://bllate.org/book/31786/3880825
Готово:
