Оглянувшись назад, он увидел, что впереди брезжил слабый утренний свет, а восходящее солнце, похожее на слиток расплавленного золота, застряло на стыке половины пустыни и неба — ночь пролетела незаметно.
К счастью, весь их отряд отделался легким испугом и не пострадал.
К полудню солнце палило в самом зените, и путники решили больше не продолжать путь, наспех отыскав тенистое местечко на отдых и заодно пожелав проверить вещи.
Из-за спешки пожитки перемешались самым беспорядочным образом, так что на полную ревизию ушла большая часть дня.
Как и ожидалось, те люди не просто бегло обыскали их багаж: ближе к сумеркам Лянь Шо окончательно разобрался в ситуации — часть их товаров пропала.
Убытки оказались значительными, причем исчезли преимущественно самые качественные позиции. Если бы они теперь двинулись в намеченный до отправления пункт назначения с тем, что осталось, то в ходе этой торговой поездки неизбежно понесли бы серьезные убытки.
Дорога предстояла слишком долгая, а стоимость оставшегося груза не покрывала затрат.
После недолгих обсуждений было решено завтра же изменить маршрут и направиться в другое, более близкое небольшое государство, чтобы сбыть уцелевший товар и по возможности минимизировать потери.
Новый путь вел в совершенно противоположную сторону от той, что изначально задумал Юнь Синци.
Он собирался на север, а они планировали держать путь на восток.
Будучи праздным попутчиком в этом отряде, он, судя по всему, должен был разойтись с караваном охранников-бяоши.
Однако бродить по пустыне в одиночку мало чем отличалось от того, чтобы отправиться прямиком на Дорогу Преисподней.
Пока он, присев на корточки за валуном, ломал голову над тем, как поступить дальше, его накрыло тенью.
Подняв голову, он увидел Янь Наньду.
— Как твоя рана? — все-таки тот прошел с ними весь путь, спасаясь бегством.
Янь Наньду ловким движением опустился рядом с ним:
— Заживает неплохо.
Разговор путников не был от него скрыт, и к юноше тот подошел, чтобы расспросить о его дальнейших планах на дорогу.
Судя по всему, изначально им по меньшей мере было по пути.
— Что ты теперь собираешься делать?
Глубоко вздохнув, тот ответил:
— Я не знаю. Пожалуй, придется отправиться на восток вместе со всеми.
— А куда ты изначально собирался?
— На север.
Бросив взгляд вдаль на небосвод, где уже проступали редкие искорки звезд, Янь Наньду спросил:
— Зачем тебе понадобилось на север?
Человек, который с виду был способен обвести вокруг пальца управляющего постоялого двора и походил на молодого господина из благородного семейства, почему-то выказывал такое упрямство и рвался вглубь северной части пустыни?
Янь Наньду никак не мог взять в толк, что же заставляло юношу двигаться вперед.
Сам он оказался в ловушке против воли, вынужденный бежать, но вот этот парнишка — судя по возрасту, совершенно не владеющий боевыми искусствами — зачем-то ввязался в историю с отрядом бяоши, с которым его явно ничего не связывало. Этого он понять не мог.
У Юнь Синци, у которого от долгого сидения на корточках занемели ноги, беззаботно уселся прямо на песок и, немного подумав, произнес:
— Я иду на север, чтобы найти дракона.
Янь Наньду:
— А? — сперва ему показалось, что он расслышал.
Идти на север искать дракона? В северной части пустыни объявился дракон?
Произнеся это, Юнь Синци и сам немного смутился, опустив голову и почесывая щеку — он прекрасно понимал, что затея с поиском дракона звучит абсурдно.
Шагнуть в пустыню его подтолкнула несбыточная фантазия, однако сам он жил самой что ни на есть реальной жизнью.
— Вообще-то я услышал об этом от рассказчика историй в чайном доме. Говорят, его зовут Чу Лун. Это алый дракон, который сияет в ночном небе над северной пустыней, длиной в тысячу ли, и вроде бы он даже служит горным божеством какой-то горы?
— Зачем?
Преодолеть такую даль и явиться в пустыню ради страданий лишь за тем, чтобы гоняться за драконом, существующим лишь в мифах и легендах?
Юноша беззаботно пожал плечами:
— Захотелось — вот и пришел, особо не раздумывал.
Он всегда был таким: задумывал что-то и тут же принимался за дело. Как это называется? Юнь Синци немного подумал: молниеносным порывам души труднее всего противиться.
Девятнадцатилетний Юнь Синци не ведал страха — он не боялся ни трудностей, ни преград, страшась лишь одного: предать собственные желания.
Услышав это, Янь Наньду невольно усмехнулся, изогнув губы.
Этот смех словно нажал на какую-то скрытую кнопку: стоило ему улыбнуться, как остановиться он уже не мог.
— Ха-ха-ха-ха!
Он смеялся так громко, что окружающие то и дело бросали на него косые взгляды, однако, помня о том, как он проявил себя на постоялом дворе «Хэло», никто не осмеливался подойти и расспросить в чем дело.
Смотря на Юнь Синци, он словно видел в нем себя десятилетней давности — такого же полного жизненной силы, молодого, горячего и столь же глупого.
Его смех звучал чересчур бурно, и Юнь Синци озадаченно спросил:
— Чего ты смеешься?
— Да так, смеюсь над тем, как сильно ты похож на меня в прошлом. — Вытерев выступившие от смеха слезы и не собираясь вдаваться в подробности, он резко сменил тему: — А что, если на этот раз ты не отыщешь дракона? Что тогда будешь делать?
Услышав это, Юнь Синци потер подбородок:
— Вернусь домой, а потом приеду снова — как раз к летному солнцестоянию примерно через год.
Главный герой из истории рассказчика повстречал Чу Луна именно в этот период.
— А если ты так и не встретишь его?
Поскольку ему редко доводилось встречать столь простодушных юношей, Янь Наньду на миг охватило озорное желание подшутить над ним.
Юноша невольно опустил голову, погрузившись в раздумья. Спустя мгновение он поднял взгляд, и в его зрачках словно отразились языки яркого пламени — глаза его горели так ярко, будто внутри полыхал огонь.
— Моя жизнь в любом случае долгая. Не увижу в этом году — стану приезжать каждый год в дни летнего солнцестояния. Не увижу в следующем — приеду через год, а если и тогда не повезет — еще через год. В конце концов, в какой-нибудь год я обязательно его увижу.
Близился вечер, и окрестности погружались в ночную тьму, и лишь на краю неба слабый отблеск заката все еще источал сияние, похожее на червонное золото.
Лучи света рассыпались по земле, окрашивая барханы, лошадей, камни и даже сидевшего сбоку юношу в мягкий золотистый оттенок. От этого его глаза казались еще более переливчатыми и яркими, напоминая кусок черного обсидиана с вкраплениями золотой фольги.
Его слова вместе с сияющим обсидианом глаз пали прямо на сердце Янь Наньду.
— Дорогу знаешь? — неожиданно спросил он.
— Знаю. — Юноша моргнул и уверенно ответил:
Сразу по выходе из Столицы — не знал бы, но после скитаний по свету на протяжении полугода волей-неволей научишься, иначе кто знает, в каких горах его бы сейчас носило.
Пожалуй, пламя в глазах юноши обожгло само сердце Янь Наньду, заставив его грудь запылать. Услышав ответ собеседника, он произнес:
— Тогда я пойду с тобой на север.
Глава 7: Сказано — сделано
Воспользовавшись тем, что никто не смотрит, Юнь Синци схватил собеседника за руку и с предельной искренностью в голосе произнес:
— Сказано — сделано.
На постоялом дворе Юнь Синци уже успел убедиться в мастерстве этого человека, хотя в тонкостях боевых искусств он ничего не смыслил — будучи чистейшим дилетантом, он лишь глазел на чужое представление.
Однако это «представление» показалось ему поистине впечатляющим.
Если бы в дальнейшей дороге этот человек шел с ним рука об руку, о собственной безопасности и душевном спокойствии можно было бы больше не беспокоиться.
Ранее он уже думал о том, как было бы здорово нанять его в телохранители, пусть даже за щедрую плату.
Что же касается самого Янь Наньду, он стремился поскорее вернуться в свою секту, чтобы выяснить, по какой именно причине имперский двор отдал приказ преследовать его.
Он опасался, что в Секте Пинчу могло случиться нечто ужасное, пока он отсутствовал, отправившись в Западный Край на свадебный пир — как бы не вышло так, что по возвращении ему придется сменить праздничный стол на траурный.
Возвращаться с караваном бяоши было самым надежным вариантом, разве что пришлось бы задержаться на несколько дней в каком-нибудь мелком государстве Западного Края.
Но если спешить, лучше всего было отделиться от отряда и двигаться в одиночку: дорогу он знал, просто в пустыне это доставило бы чуть больше хлопот.
Впрочем... бросив еще несколько взглядов на сидевшего рядом юношу, он решил, что путь вдвоем вполне возможен.
К тому же этот парень спас ему жизнь, поделившись каким-то чудодейственным лекарством неизвестного происхождения: проснувшись после ранения впервые, он не ощущал ничего, кроме легкой боли, и даже кровь не сочилась.
Теперь же и вовсе почти не болело.
При решении отделиться от отряда иметь рядом спутника и взаимно подстраховывать друг друга — неплохой вариант, особенно если спутник этот радует глаз.
Вот почему он и сказал, что отправится с ним на север.
Стоило ему произнести эти слова, как собеседник тут же подался вперед и крепко вцепился в его руку, а чистые, сияющие глаза, только что опалившие его сердце, мгновенно оказались совсем близко.
Янь Наньду не выдержал такого напора, и от неожиданности его качнуло назад.
Они беседовали позади крупного валуна; сам камень был невелик, а плечи и рост Янь Наньду превосходили его размеры, так что валун не мог послужить надежной опорой.
Одно движение — и он, задев камнем о спину, помимо воли рухнул на песок, увлекая за собой и Юнь Синци, который все еще держал его за руку.
Действуя чисто рефлексивно, Янь Наньду обхватил юношу за талию.
Тонкая, гибкая талия и теплое тело, прильнувшее к его груди, на мгновение заставили его пожалеть о том, что нужно отпустить Юнь Синци.
Окружающие, заметив, как эти двое внезапно сцепились в объятиях и рухнули на землю, испустили удивленные возгласы, а кто-то из стоявших ближе погонщиков поспешил подойти и осведомиться:
— Вы в порядке?
Это падение слегка сбило Юнь Синци с толку. Он моргнул, не понимая, почему стоило ему только взять человека за руку, как тот завалился назад.
Неужели его пыл испугал собеседника?
Не успевая размышлять дальше и ощущая некоторую неловкость от падения на глазах у всех, он первым деловито поднялся на ноги, а затем помог подняться и мужчине, который все еще лежал на песке без движения.
— Мы в порядке, просто не удержались на ногах, оступились, — объяснил он приблизившемуся погонщику.
Убедившись, что оба целы, возница, немного побаивавшийся Янь Наньду, не стал подходить ближе.
Как только тот удалился, Юнь Синци с беспокойством окинул спутника взглядом, отчего Янь Наньду растерянно моргнул:
— Чего ты?
— Я случайно не задел твою рану? Смотрю, ты полежал на земле и долго не поднимался.
Падение назад произошло слишком внезапно, он просто не успел сориентироваться и был вынужден последовать за ним.
А поднявшись, он обнаружил, что лежавший под ним человек уставился на него затуманенными глазами и не двигается, решив, что он ненароком придавил его рану.
— Нет.
Отвечая, Янь Наньду чувствовал себя немного смущенно: мягкое благоуханное тело в объятиях вмиг всколыхнуло в нем бурю чувств.
Память живо воскрешала их первую встречу и угрюмый вид юноши, и он не смел больше испытывать судьбу.
— Вот и хорошо.
Раз уж удалось заполучить бесплатного охранника, ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы тот пострадал из-за его минутной беспечности.
Сам же Янь Наньду никак не ожидал, что юноша окажется настолько рад его компании.
Разве тот не обижался на него только что за шутки?
Впрочем, насчет насмешек Янь Наньду Юнь Синци вовсе не держал зла в сердце.
Раз нашелся попутный человек, откладывать поиски дракона до следующего года не придется.
Обрадовавшись в душе, он подался вперед и по-свойски хлопнул спутника по плечу:
— Слово мужчины крепче стали, брат Янь, смотри не вздумай отпираться!
Янь Наньду: ...У него почему-то возникло смутное ощущение, будто он взошел на пиратский корабль.
Как раз в этот момент Лянь Шо и остальные принялись разводить костер и готовить еду, и Юнь Синци, будучи великим любителем во всем поучаствовать, тут же поспешил на помощь.
http://bllate.org/book/31786/3880824
Готово:
