Смахнув с уголка рта капельку воды — до конца оставался всего один шаг, — Юнь Синци повернул голову и спросил:
— У тебя есть нож?
— …Есть.
Внимательно поразглядывав его какое-то время и убедившись, что у того нет никаких крайних намерений, Янь Наньду вытащил из-за пояса маленький нож и протянул ему.
Обычно он не торопился: сделав три мазка, Юнь Синци отдыхал полдня, а на картину у него мог уйти целый месяц.
Но сейчас, когда решался вопрос жизни и смерти, его рука казалась не его собственной рукой — словно зажатый на краю гибели, он уцепился за неё, как за последний луч надежды.
Скорость живописи возросла во сколько-то раз — трудно было и представить.
Если взглянуть на это с профессиональной точки зрения, у картины было множество изъянов, а детали и вовсе отсутствовали как класс, но ведь этот свиток вовсе не собирались отправлять на строжайшую проверку императору.
В общих чертах воспроизведя свою прежнюю уникальную манеру письма, он вполне сможет одурачить тех людей внизу.
Теперь оставался последний шаг — его печать.
Строго говоря, это была печать не с его собственным именем, а печать Хоу Гуаньжуна.
Когда он бежал под покровом ночи из Столицы, в мыслях у него было лишь одно: если не сейчас, то он уже никогда не вернется в Чанъань, никогда больше не воспользуется чужим именем, а вернется в свои Горы Цуйшань, к своему наставнику, старшим братьям и сестрам.
Он больше не какой-то там любимчик Сына Неба по имени Хоу Гуаньжун, а Юнь Синци родом из Горы Цуйшань.
Тогда он немного выпил, а лунный свет лился сплошной рекой, донельзя разбередив его чувства. Уходя, он прихватил с собой целую гору вещей, которые со временем либо израсходовал, либо растерял.
Среди потерянных вещей оказалась и нефритовая печать с вырезанным на ней именем Хоу Гуаньжун — выбравшись за городские стены, он швырнул ее в крепостной ров.
Хоу Гуаньжун принадлежал Чанъани, а он, Юнь Синци, к этому месту не принадлежал.
Услышав глухой всплеск падающего в воду белого нефрита, юноша тогда невероятно обрадовался. Счастливый, с тяжелыми узлами и свертками наперевес, он зашагал под луной, чувствуя себя так, будто сбросил все тяжелые ноши и превратился в вольную птицу, парящую в небесах.
На следующий день, протрезвев, он испытал легкое раскаяние: а вдруг эта вещь еще пригодится в будущем?
Да и ладно, придет беда — откроем ворота, нападут враги — дадим отбой. Нечего тут гадать, лучше подумать, по какой дороге возвращаться домой.
Незадолго до этого он подобрал оброненный на землю картофель и всё никак не находил времени вернуть его хозяину. Вернувшись в комнату, он просто положил его на стол, решив отдать подавальщику завтра рано утром, перед уходом.
Кто бы мог подумать, что он пригодится. Взяв у Янь Наньду нож, он разрезал картофелину, выбрал ровный срез и вырезал на нем три крупных иероглифа: Хоу Гуаньжун.
На нефритовой печати имя Хоу Гуаньжун он вырезал сам, а нефрит ему подарил ван. Сейчас же не было ни вана, ни белого нефрита, но почему бы не обойтись обычной картошкой?
Окунутая в киноварь картофельная печать оставила оттиск из трех иероглифов Хоу Гуаньжун в левом нижнем углу свитка.
Наклонившись, Юнь Синци слегка подул на еще не высохшие чернила:
— Готово.
Опалив свиток пламенем свечи пару раз, чтобы краска высохла как можно быстрее, он скатал его в руток, толкнул дверь и собрался выйти.
Янь Наньду подозрительно прищурился:
— Разве так сработает?
Крепче сжав в руке свиток, Юнь Синци не оглянулся и, не колеблясь, толкнул дверь, выходя из комнаты:
— Не попробуешь — не узнаешь.
Сидевшие в общем зале люди следили за спускавшимся сверху юношей, заметив зажатый в его руке свиток.
С глухим шорохом свиток развернулся:
— Эта картина написана гениальным юным художником Хоу Гуаньжуном. Изначально она хранилась в императорской сокровищнице и была пожалована императорским указом царю государства Давань в Западном Крае.
Он расхваливал собственный товар без малейшего смущения, и щеки его даже не покраснели; здесь была половина правды и половина вымысла.
Стоило ему распустить свиток, как кто-то из задиристых парней громко крикнул:
— Кто такой этот Хоу Гуаньжун? С чего это его мазня вдруг стала сокровищем?
Один из книжников протянул руку, останавливая его, и с улыбкой обратился к Юнь Синци:
— Хоу Гуаньжун — восемнадцатилетний гениальный юноша, который благодаря Свитку далёких гор и рек снискал расположение императора и с тех пор прогремел на весь свет. Если его картина действительно предназначается в дар владыке западного государства, она и впрямь заслуживает того, чтобы ее сопровождал специальный отряд двора.
Подобных похвал в столичных питейных заведениях Юнь Синци наслушался вдоволь; он никогда не пытался нарочно выискивать, где правда, а где ложь, но по тону говорившего он безошибочно уловил долю искренности.
— Но… ведь эта картина тоже может оказаться подделкой! — всё еще не унимался тот самый задира.
— Если не верите, можете позвать кого-то из местных знатоков, чтобы он сам всё разглядел.
Услышав это, книжник взял подсвечник и подошел поближе, чтобы как следует всё рассмотреть. Поразмыслив с полминуты, он протянул:
— И впрямь похоже, что эта картина написана кистью Хоу Гуаньжуна.
Получив столь туманный ответ, Юнь Синци, смертельно боясь, что собеседник разглядит подвох, тут же свернул свиток.
— Теперь вы верите?
Судя по всему, дело было улажено, и теперь они, пожалуй, оставят его и отряд Лянь Шо в покое… верно?
Хотя казалось, что с сердца свалился тяжелый камень, на душе у него всё же скребли кошки.
— Молодой господин, возьмите нас с собой и сдайте властям за награду, только не позволяйте им убить меня.
Кто-то крепко ухватил его за руку. Юнь Синци обернулся и увидел, что это Ло И умоляюще смотрит на него.
До этого Ло И молча стояла в стороне, наблюдая за происходящим, но когда она увидела, что другая шайка собирается отпустить молодого господина и его спутников, она первая не выдержала.
Если ее схватит имперская стража и бросит в тюрьму, у нее, пожалуй, останется хоть призрачный шанс на выживание, но если оставить ее здесь, ее наверняка ждет смерть без погребения.
По крайней мере, можно сыграть в кости; даже в случае проигрыша удастся по крайней мере замутить воду.
— Что, ваша цель — тоже они? — возмущенно выкрикнул кто-то из бродяг-меченосцев.
Какая несправедливость! Какая еще их цель? Их целью было лишь сопровождать грошовую утварь из Цчжунъюаня да отыскивать драконьи жилы.
— Нет, мы вовсе не…
Не успел он договорить, как из толпы со свистом вылетел скрытый клинок и угодил ему прямо в запястье, державшее свиток.
Ощутив боль, он разжал пальцы, и свиток со стуком упал на пол. Сразу после этого он заметил в воздухе еще один летящий скрытый снаряд, направленный прямиком ему в межбровье.
В тусклом свете свечей смертоносный холодных металл неуклонно рос в его зрачках — он всё видел, но увернуться уже не успевал.
Сомнения и прощания в пустыне
С оглушительным звоном, озарившимся ослепительно-белым светом среди колеблемого ветром пламени свечей, кто-то с саблей в руке отбил скрытый клинок, заслонив Юнь Синци.
Это был Янь Наньду. Во всем черном, он стоял на границе света и тени: половина его лица тонула во мраке, а в другой половине янтарные глаза зловеще блестели в окружающем тусклом сиянии.
— Помощник главы секты Пинчу Янь Наньду, ты тоже хочешь ввязаться в это дело? — подал голос книжник. Он уже давно почуял, что кто-то наблюдает за ними со второго этажа, но из-за чужой мощной внутренней силы не смел действовать опрометчиво.
Лишь когда этот человек спрыгнул сверху и отвлек смертельный удар от стоявшего перед ним юноши, он узнал в нем известного в Цзянху заместителя главы секты Пинчу.
Раскрыв свое имя без лишних слов, Янь Наньду невозмутимо убрал саблю в ножны:
— Просто я хочу увезти человека.
Наверху он отчетливо разглядел намерения этой шайки: тот самый задира спрятался за спинами людей и выпустил два скрытых оружия — одно, чтобы забрать картину, а другое, чтобы забрать жизнь.
Забрать картину Хоу Гуаньжуна и лишить жизни Юнь Синци.
Они, должно быть, поверили словам Юнь Синци о том, что он и отряд Лянь Шо посланы двором. Книжник и бродяги-меченосцы, возможно, и хотели их отпустить, да только среди спутников нашелся кто-то с дурными помыслами.
Пока книжник расписывал таланты Хоу Гуаньжуна, у кого-то загорелись глаза на этот баснословно дорогой свиток.
Увидев, что Янь Наньду вступил в бой и всеобщее внимание временно переключилось, Ло И тихонько отступила в тень.
Дневная буря уже улеглась, и за окном стояло полное безмолвие, резко контрастировавшее с обстановкой в доме.
Стараясь двигаться как можно тише, она толкнула створку окна, собираясь бежать, но в этот миг рассекающий воздух нож с глухим звоном вонзился в деревянную оконную раму прямо у ее головы.
— Собралась бежать?
Обернувшись, она увидела мужчину в одеждах бродяги-меченосца.
Ло И поджала губы и промолчала. Сделав несколько шагов вперед, она, словно принимая свою судьбу, вытащила из веера кинжал. Окружавшие ее трактирные слуги сжались в кольцо — в этой схватке ей было уже не уйти.
Вспышки клинков и отблески мечей вспыхнули в одно мгновение. Будучи одним из немногих людей здесь, кто совсем не умел драться, Юнь Синци молча прижался к заслонившей его спине Янь Наньду.
Только же казалось, что они смогут спокойно выйти за эту дверь, почему же снова вспыхнула драка?
Знай он заранее, с какой стати ему было в спешке малевать какую-то картину? Следовало просто ломануться наружу вместе со всеми.
Не успел Юнь Синци додумать эту мысль, как весь мир перевернулся вверх тормашками.
— Держись крепче.
Голос Янь Наньду прозвучал мгновенно: подхватив стоявшего за спиной юношу, он закинул его себе на плечо.
Не захватив ничего лишнего, Янь Наньду бросился прямо к тому окну, через которое недавно пыталась сбежать Ло И.
Воздух снаружи постоялого двора был слегка прохладным — судя по всему, из-за вчерашнего дождя зной на время отступил от этих мест.
Внутри гостиницы уже вовсю царил кавардак: какофония голосов смешалась с резким звоном сталкивающегося железа, окончательно разрушив ночную тишину.
Впрочем, всё это не имело к ним никакого отношения.
Беглый взгляд по сторонам подсказал, что конюшня совсем близко.
— Сначала идем в конюшню.
— Спусти меня…
Вися вниз головой на чужом плече, когда его желудок безжалостно упирался в чужое плечо, Юнь Синци чувствовал, что его начинает подташнивать.
Мужчина спохватился и аккуратно опустил его на землю.
Стоило его ногам коснуться песка, как ему сразу полегчало.
— Ты в порядке?
Он привык действовать грубо и сноровисто, а потому не рассчитал силу.
Выдохнув, Юнь Синци отмахнулся:
— Я в норме, пошли скорее в конюшню.
Едва они шагнули под навес конюшни, как в темноте с противоположной стороны послышались чьи-то приближающиеся шаги.
Заслонив спутника собой, Янь Наньду выхватил саблю, готовясь к бою.
Но когда фигуры вышли из темноты на свет, оказалось, что это отряд Лянь Шо.
Пока шайка бродяг и банда Ло И схлестнулись в драке, Лянь Шо, пользуясь всеобщей суматохой, быстро увел своих людей к черному ходу.
Как только завязалась бойня, они отбили мечами град скрытых клинков: кто-то получил ранения, но никто не отстал, и весь отряд благополучно выбрался наружу.
В конюшне их кони стояли целые и невредимые. Не смея задерживаться, они накинули седла, погрузили поклажу и, вскочив в седла, умчались прочь.
Проскакав какое-то расстояние, Юнь Синци удержался и обернулся. Холодный ветер с песчаной крупой хлестал его по лицу, вызывая легкое жжение и зуд.
Уже светало. На фоне бледнеющего неба над крышей постоялого двора Хэло, одиноко стоявшего посреди пустыни, поднимались клубы дыма и зловещие языки пламени.
Развевающиеся на ветру трактирные флаги несли в его ноздри едкий запах гари.
Какой конец ждет Управляющую Ло? Он не знал.
Бросив на прощанье долгий взгляд назад, он понял, что, возможно, видит это единственное во всей округе на тридцать ли строение в пустыне в последний раз.
http://bllate.org/book/31786/3880823
Готово:
