Чтобы не рисковать, на протяжении нескольких месяцев он упорно не смел пользоваться официальными дорогами и в основном выбирал проселочные тропы среди лесов.
Когда долго ходишь подобными путями, порой невольно начинаешь походить на нищего.
К счастью, в конце концов они благополучно добрались до почтовой станции, и после небольшого приведения себя в порядок он повстречал отряд эскорта.
Моргнув пару раз, Юнь Синци решил, что в открытом появлении лица нет ничего страшного — в конце концов, он не мог всю жизнь прятать лицо в постоялых дворах.
К тому же он был уверен, что обычные люди по портрету его не узнают.
Другой важной причиной было то, что чем дальше на север они продвигались, тем меньше оставалось расклеенных портретов с его розыском. В тех городах, что они миновали перед прибытием на почтовую станцию, он вообще не видел своего изображения на досках объявлений.
Видимо, влияние вана еще не распространилось на столь отдаленные края.
Он решительно сорвал с лица закрывавшую его белую вуаль и продемонстрировал безупречно чистое лицо.
— Покажись ей, ничего страшного.
Кожа у него была белой, черты лица — изящными, а аура — чистой и невинной. Стоило ему открыть лицо, как остальные мужчины в помещении тут же показались грязными и замусоренными.
Встретившись взглядом с Управляющей Ло, она тут же переменилась в лице:
— Молодой господин, вы и правда невероятно красивы, совсем не похожи на этих людей.
Она намеренно сократила разделявшее их расстояние, и когда казалось, что она снова собирается подступиться к Юнь Синци, глава эскорта грубо оттолкнул ее.
— Хватит тут всякой ерунды, лучше скажи нам, где наши комнаты.
Ему как раз и не хотелось показывать лицо Юнь Синци из-за подобных неприятностей и лишних хлопот.
Видя, что за юношей кто-то стоит, Управляющая Ло проявила осторожность и в конце концов умерила свой пыл.
К тому же, разглядев лицо Юнь Синци, она поняла, что тот не похож на разыскиваемых ею людей. Быть может, это была просто случайная встреча?
Ужином стало настоящее мясо, и судя по тому, что мужчины сумели это определить, сомневаться в его подлинности не приходилось.
В кухне постоялого двора осталось не так уж много мяса, так что каждый едва-едва наелся досыта. Несколько человек в отряде были явно недовольны, но, добравшись до комнат и узнав правду, послушно отправились грызть оставшиеся сухие лепешки.
Как бы невкусно это ни было, по крайней мере, происхождение еды не вызывало сомнений.
Хотя комнаты вроде бы и были распределены, свободных помещений оставалось мало, поэтому в основном людей селили по три-четыре человека в одну.
Даже главе эскорта досталась лишь трехместная комната, и только Юнь Синци поселили в двухместной.
Не потому, что он заплатил за присоединение к отряду, просто его соседом оказался конюх, отвечавший за уход за лошадьми.
Каждый день, не нарушая заведенного порядка, конюх рано вставал и поздно ложился, заботясь о животных, и его распорядок дня сильно отличался от остальных членов отряда. Юнь Синци, как единственный бездельник, на свою беду был подселен именно к нему.
Глубокой ночью, закончив все внутренние дела, конюху предстояло отправиться в конюшню, и Юнь Синци, у которого все равно не было никаких занятий, увязался следом за ним.
Постоялый двор «Хэло» был единственным на тридцать ли вокруг пустыни, конюшня при нем имелась немаленькая, да и лошадей в отряде насчитывалось немало.
Взяв по ведру с кормом, они заняли оба конца конюшни.
— Фыр-фыр.
Стоило Юнь Синци засунуть охапку сена в каменную кормушку, как одна из лошадей, стоявшая прямо перед ним, неожиданно вскинула голову и несколько раз громко заржала, словно предупреждая о чем-то у него за спиной.
Сегодняшняя ночь была безлунной: кроме тусклого света, струившегося из окон постоялого двора и из-под свесов крыши конюшни, никаких других источников света не наблюдалось.
Повернувшись и выпрямившись, он огляделся. Впереди царила непроглядная темнота, похожая на густые чернила, среди которых смутно клубился белесый туман.
Дхнув ледяным ветром, пронизывающим до костей, порыв забрался за воротник Юнь Синци, заставив его съежиться и немного протрезветь.
А затем он услышал это.
Помимо привычного стрекота насекомых и шуршания работающего на другом конце конюшни конюха, до него донесся порывистый и тревожный шум, похожий на скачущих по песку быстрых коней.
Глухая ночь, безлюдная глушь — кому среди ночи не спится и кто станет утомлять лошадей в пустыне?
Жизнь надоела?
Или он слишком устал за день пути, и у него слуховые галлюцинации?
Юнь Синци мотнул головой, пытаясь вытряхнуть из головы посторонние звуки.
Шум не прекращался и становился все ближе, приближаясь прямо к нему.
Юнь Синци принадлежал к числу тех, кто не успокоится, пока не увидит собственными глазами. Любопытство заставило его бросить ведро с кормом, перешагнуть через ограду и выйти из конюшни.
Темнота впереди казалась неестественной, свет будто бы поглощался ею.
Сняв висящую под карнизом масляную лампу, он с фонарем в руке сделал несколько шагов вперед.
В застывшей тьме проступили очертания парящей тени.
Звуки становились всё отчетливее, контуры — яснее, и когда он наконец разглядел мчащегося во весь опор вороного коня, уворачиваться было уже поздно.
Конь несся с невероятной скоростью, мгновенно пересекая зыбкую границу между тьмой и светом, и на него пахнуло обжигающим жаром и запахом крови, смешанными с песком.
Испуганный Юнь Синци судорожно отпрыгнул назад, пока не уперся спиной в изгородь — отступать было больше некуда.
В суматохе фонарь выпал из рук и со звонким треском разбился, а ламповое масло растеклось по земле.
В следующий миг он замер на месте с абсолютно пустой головой, и лишь отражение вороного коня стремительно росло в его расширенных зрачках.
Масло мгновенно вспыхнуло от просыпавшихся на землю угольков и тут же перекинулось на валявшиеся поблизости сухие стебли сена.
Легкий ветерок раздул пламя, и небольшой костер моментально разгорелся.
Заметив вспыхнувшую перед носом ярко вспыхнувшую преграду, вороной конь дико заржал и в ужасе резко свернул в сторону, буквально проскользив по земле в сантиметре от его одежды.
Лошадь рухнула на бок, взметнув целое облако желтого песка.
Издав пронзительный, жалобный стон, седок в черном тут же вылетел из седла.
Сделав несколько кувырков подряд, он шмякнулся прямо к ногам ошеломленного Юнь Синци.
Когда тучи песка осели, Юнь Синци, придя в себя, торопливо оглядел собственные руки и ноги: не успев толком испугаться, он был поражен увиденным.
Все части тела оказались на месте, зато возле конюшни полыхал пожар.
К счастью, пламя было небольшим: он торопливо сбросил верхнюю одежду и принялся сбивать и топтать огонь ногами, пока полностью не затушил его.
Огонь исчез, и Юнь Синци облегченно выдохнул, рукавом вытирая с лица копоть и песок. Краем глаза он внезапно заметил на земле какую-то странную темную фигуру.
Он так испугался, что едва не подпрыгнул, чуть не наступив на нее ногой.
В самый последний момент он успел вовремя занести ногу — судя по всему, это был человек.
Подняв уцелевшую масляную лампу, он присмотрелся и убедился, что это действительно человек.
Мужчина с перемазанным кровью и грязью лицом выглядел как странствующий боец, но при этом среди ночи был облачен во все черное, словно нарочно прятался.
С чего бы этому человеку появляться здесь? — потирая подбородок, он нахмурился в раздумьях, как вдруг в голове мелькнула дикая догадка:
Погодите-ка… неужели этот тип решил устроить подставу?
— Свист-свист!
Стрелы со свистом рассекли воздух, пронзая плоть, и во рту отчетливо заискрился густой привкус крови.
Песчаный ветер хлестал по лицу, словно невидимые пощечины.
Оглушенный и дезориентированный Янь Наньду, получивший ранение в живот из-за собственной неосторожности, совершенно не представлял, куда ему двигаться дальше.
Солнце клонилось к закату, и бескрайние гряды барханов почти сливались с туманным горизонтом. Припав к конской гриве, он чувствовал за спиной погоню из имперских стражников, преследовавших его неизвестно по какой причине.
Обернувшись, он грязно выругался: какая же невероятная неудача, стоило только выехать со станции, как тут же сели на хвост.
Преследователи не отставали ни на мгновение, и, выплюнув полный рот крови, он в отчаянии решил положиться на волю случая, направив коня прямо в глубь пустыни.
Небо постепенно темнело, и силуэты погони позади окончательно растворились во мгле.
Когда вокруг остался лишь заунывний свист ветра, на него обрушилась лавина чудовищной усталости.
Он не знал, куда направляется и что ждет его впереди.
Глядя, как последние лучи золотистого света тонут за грядой барханов, он закрыл глаза и, смирившись с судьбой, погрузился в хаотичную темноту.
Сознание то всплывало, то снова шло ко дну, и вокруг будто бы кто-то разговаривал — или это были всего лишь слуховые галлюцинации.
Звуки то приближались, то удалялись, напоминая похоронную музыку со свирелями, под которую выдавали замуж его мать много лет назад.
Прерывистые, похожие на дуновение призрачного ветра.
Внезапно некая сила потянула его вверх, и приобретенный за годы занятий боевыми искусствами инстинкт заставил его открыть глаза.
Перед ним предстал незнакомый потолок и незнакомая комната. Он попытался приподнять верхнюю часть туловища, но в животе разлилось онемение, и выпрямиться не удалось.
Многолетний опыт тренировок заставил его машинально нашаривать пояс на предмет ножа — но оружия при нем не оказалось.
В тот же миг в голове прозвучал удар огромного барабана, мгновенно вернувший его в реальность.
Тихий шорох, произведенный незнакомцем, смешался с завыванием ветра за окном и отчетливо долетел до его ушей.
Стоял разгар лета, и хотя время, должно быть, было ранним, снаружи уже царил полный день.
Незнакомец сидел, собрав волосы в высокий хвост и повернувшись спиной к свету. Заметив, что он пришел в себя, тот отложил вещь, которую держал в руках, и поднялся на ноги.
Длинные черные, гладкие волосы гостя ниспадали до самых бедер, а струившийся сквозь окно белый свет окутывал его мягким сиянием.
В тот самый миг, когда их взгляды встретились, сердце Янь Наньду пропустило удар — ему показалось, будто перед ним небесный небожитель, посланный забрать его на небеса.
Кожа небожителя была белой как нефрит, черные волосы струились водопадом, а на изящном лике сияли миндалевидные глаза, в которых словно отражались упавшие с небес звезды.
Тонкие и густые ресницы отбрасывали тень, а на самом дне глаз блестели влажные искорки, делая взгляд похожим на чистый родник в лунной пустыне.
Окутывавшее его сияние казалось иллюзорным, отчего фигура выглядела недосягаемой, а мысль о том, чтобы завладеть им, — несбыточной дерзостью.
В ту же секунду в груди Янь Наньду всколыхнулся порыв, неукротимое желание протянуть руку и заставить этого небожителя пасть в мир смертных.
Рука послушно последовала за зовом сердца, и в тот момент, когда гость наклонился к нему, он с молниеносной быстротой схватил его за подбородок.
— Красавец, пойдешь со мной?
Юнь Синци, собиравшийся наклониться и расспросить пришедшего в себя мужчину о самочувствии, вмиг растерял все сочувствие.
Уперевшись обеими руками в края кровати и оставаясь в зафиксированном за подбородок положении, он с усмешкой протянул:
— Братец, ты только подумай: в таком состоянии, как ты, куда я с тобой пойду?
Лежит на кровати, встать не может, кругом одна пустыня — и куда тут уйдешь?
Когда тот приблизился и заговорил, Янь Наньду наконец понял, что жестоко заблуждался.
Какой там небесный небожитель — перед ним стоял чистый и симпатичный юноша.
На вид ему было едва ли восемь-девятнадцать лет, на лице еще сохранялось детское выражение, а от самого человека исходила мощная волна энергии и молодости.
Он отдернул руку и легко усмехнулся:
— Ты хочешь сказать, что когда я поправлюсь, ты пойдешь со мной?
Вообще-то, когда Юнь Синци впервые понял, что перед ним живой человек, первой его мыслью было, что тот решил устроить подставу, а второй — успеет ли он сейчас сбежать.
Он не держал ни на кого зла, а этот странный тип вдруг выскочил из темноты, мало того что едва не сбил его, так еще и рухнул прямо у него под ногами.
И надо же было проснуться его собственному любопытству — дернуло же его выйти из конюшни посмотреть.
Не выйди он, разве столкнулся бы с этим человеком?
Хотя нет, даже если бы он не покидал конюшню, судя по звукам, конь мчался как раз в эту сторону, и в итоге он все равно оказался бы первым, кто попался бы на пути.
http://bllate.org/book/31786/3880818
Готово:
