Дьорт возьми, кажется, я забрёл не туда.
Это была первая мысль, промелькнувшая в голове у Юнь Синци, когда он вслед за основным отрядом телохранителей-телохранителей вошел на постоялый двор «Хэло».
Сидящие в зале постоялого двора люди сбились в кучки, и почти каждый был вооружен клинком, а их взгляды источали убийственный холод.
От этого Юнь Синци нахмурился и отступил за спины остальных.
Впрочем, как говорится, раз уж пришел — деваться некуда, иначе придется разбивать лагерь на ночь посреди пустынных песков и голых барханов.
Они и так провели невесть сколько дней в скитаниях под открытым небом, питаясь подножным кормом и ночуя где придется, и спать на жесткой земле больше не хотелось никому.
Ничего страшного. Хотя сам он боевыми искусствами не владел, в отряде телохранителей мастеров было хоть отбавляй.
Будучи ничем не примечательным юным экс-придворным живописцем, прославившимся в ранние годы, Юнь Синци тихонько подал в отставку и покинул Столицу около полугода назад.
Он не был дома уже два-три года, так что эта поездка должна была стать возвращением в родные края, но виды по дороге оказались слишком прекрасными, а еда — слишком вкусной, и его ноги сами собой замедлили шаг.
Однажды, отдыхая в чайном доме и заново выстраивая маршрут до дома, он случайно услышал рассказчика: тот утверждал, будто в глубинах пустыни кому-то довелось повидать дракона.
Сказывали, будто на севере, в самом сердце пустыни, есть гора по имени Чжуншань, а на ней обитает дракон по имени Чу Лун. Дракон этот — багряного цвета, длиною в тысячу ли — служит стражем горы Чжуншань.
В общих чертах это была традиционная фантастическая байка о страннике, который, проходя через Чжуншань, случайно помог божественному дракону и в награду получил несметные сокровища, не зная забот до конца дней.
До богатств ли ему было — о том Юнь Синци не думал, но слух о том, что в пустынных землях близ Чжуншаня можно увидеть дракона, запал ему в душу и заставил сердце биться чаще.
Планы на дорогу домой были безжалостно перекроены: теперь его путь лежал к заставам и в пустыню.
Когда же они добрались до приграничной почтовой станции, перед глазами расстилалось лишь бесконечное море слепящего желтого песка, в котором не было заметно ни единого зеленого ростку — казалось, стоило ступить туда, и обратной дороги уже не сыскать.
И лишь тогда в глубине его души зародился крошечный червячок сомнения.
Пока он колебался, на постоялый двор прибыла артель телохранителей, направлявшаяся с товаром через пустыню в какое-то заморское царство.
Юнь Синци, подслушавший их конечный пункт назначения, сам подошел к ним с разговором и осведомился, не возьмут ли они попутчика, добавив, что об оплате можно договориться.
Люди из отряда переглянулись: то ли из жалости, то ли потому, что предложенная им сумма оказалась поистине внушительной, в конце концов они и вправду согласились взять с собой эту обузу, вздумавшую путешествовать по пустыне ради забавы.
Раздался оглушительный грохот — на столешницу с размаху швырнули тяжелый меч древней выделки. То было оружие старшего в отряде телохранителя.
— Эй, хозяйка! Гости пожаловали, а ты до сих пор не выходишь встречать!
— Ай-яй-яй, да кто же это у нас такой сердитый?
Из-за занавески выпорхнула точеная фигурка. Женщина подбежала к главному телохранителю и принялась усердно обмахивать его складным веером, заискивающе приговаривая:
— Позвольте мне вас обвеять, убавьте-ка свой жар.
Улыбаясь, она добавила:
— Я уж и ветерок нагоню, только остыньте.
Телохранитель нахмурился и отстранил женщину рукой:
— Ты здесь за хозяйку?
— Именно так, можете звать меня Управляющая Ло. — Улыбка на лице Управляющей Ло, которую только что оттолкнули, не дрогнула.
— Вот и отлично, Управляющая Ло, — старший телохранитель окинул взглядом просторный зал. — Выдели-ка моим братьям несколько комнат.
— Хорошо-хорошо, сию минуту все устрою.
Она тут же повернулась отдать распоряжения, попутно велев слугам заняться остальными членами отряда.
Убедившись, что все расселись, она снова обратилась к ним:
— Уважаемые гости, чего-нибудь изволите отвечать?
Заметив ее приветливое выражение лица, старший телохранитель слегка смягчил суровый нрав и бросил взгляд на соседние столики.
Заметив, что больше всего там уплетают паровые булочки, он указал пальцем:
— С какой начинкой у вас в основном эти булочки?
Управляющая Ло прикрыла рот ладошкой, усмехнувшись:
— О, вы как раз по адресу обратились! Они из мяса десяти ароматов, свежайшие, наше фирменное блюдо — в других краях такого отродясь не едали.
Услышав слова мясо десяти ароматов, Юнь Синци изменился в лице и, как раз когда старший телохранитель собрался дать согласие, дернул того за полу одежды.
Возможно, из-за щедрой платы старший телохранитель сохранял к этому странному попутчику изрядное терпение.
Почувствовав рывок, он умолк, повернулся к нему и бросил с неудовольствием в голосе:
— Чего тебе?
В прошлом странствующий наставник уже рассказывал Юнь Синци, что скрывается за загадочным мясом десяти ароматов, и юноша поспешил шепнуть правду прямо ему на ухо.
Лицо телохранителя, собиравшегося уже рассердиться, мгновенно переменилось. С застывшей гримасой он повернулся к Управляющей Ло и выдавил:
— Насчет булочек — пожалуй, не нужно. А найдется ли в вашем заведении что-нибудь из других блюд?
Окинув взглядом общий зал, он повсюду видел лишь эти проклятые булочки.
— Право слово, за всю дорогу мучное уже в горле застряло, хотелось бы отведать чего-нибудь иного.
Уголки глаз Управляющей Ло чуть приподнялись, но в улыбке не было тепла:
— Есть говядина. Сегодня поутру зарезали быка, к вечеру еще немного осталось, я сейчас загляну на кухню — глядишь, и на ваш отряд хватит.
Сказав это, Управляющая Ло не спешила удаляться. Невозмутимо окинув Юнь Синци взглядом с ног до головы, она подалась вперед и тихонько проговорила:
— Блуждать на краю гор — всё равно что не пить вод из Хэло.
Старший телохранитель, ничтоже сумняшеся, переспросил:
— Ты это о чем?
Она взмахнула веером, глядя прямо на Юнь Синци:
— Молодой господин, а вы скажите, о чем это я?
Услышав подобное впервые, юноша озадаченно помотал головой:
— Понятия не имею. Вы что, стихи читаете?
Неужто они должны оценить ее поэтический дар?
Да с какой стати кому-то среди бела дня читать стихи и изливать чужую тоску по родине?
Управляющая Ло с трудом сдержала желание закатить глаза: какие к черту стихи! Этот молодой господин, часом, не слепой курицей зернышко нашел?
При первой же встрече Управляющая Ло признала, что ее взгляд мгновенно приковало к этому пареньку.
Хотя лицо юноши скрывала белая вуаль, открывая лишь пару круглых персиковых глаз, от него исходило редкое благородство, и среди бородатых бугаев-телохранителей он казался утонченным ученым мужем.
Вряд ли он занимался боевыми искусствами — присмотревшись ближе, она убедилась, что так оно и есть.
И с какой стати ему вдруг затесаться в компанию людей, которые из года в год мотаются по всем дорогам, охраняя караваны?
Случайность? Вряд ли совпадения бывают настолько точными, чтобы кто-то сходу раскусил истинное происхождение мяса десяти ароматов в постоялом дворе «Хэло».
Немного остыв, Управляющая Ло затаила смутные подозрения: парень явно не так прост, как кажется.
Все эти мысли пронеслись в ее голове за доли секунды; со стороны же казалось, будто хозяйка просто поглазела на них какое-то время.
— Молодой господин, а какую роль вы играете в своем отряде? Смотрю я на вас... — она покосилась на старшего телохранителя, — ...и вы совсем на них не похожи.
Говоря это, она шагнула ближе и взмахнула веером, пытаясь смахнуть с лица юноши белую полумаску.
Старший телохранитель проявил сноровку и перехватил запястье Управляющей Ло, в котором та зажимала веер, пресекая ее дальнейшие попытки:
— Управляющая, в дела, до которых вам нет дела, лучше не совать свой нос.
Управляющая Ло обиженно надула губы:
— Разве я не могу хотя бы взглянуть на истинное лицо этого молодого господина?
Хотя телохранитель редко бывал в заморских краях и в мясе десяти ароматов не разбирался, чутье на людей у него имелось.
Если бы хозяйка просто хотела поглазеть на юношу — он бы не поверил.
Что до подлинной личности Юнь Синци, телохранитель строил самые разные догадки: поначалу он думал, что перед ним избалованный богатенький нищий, которому нечем заняться от скуки, а после стал склоняться к мысли, что это какой-то знатный молодой господин, переодевшийся бродягой.
За весь путь тот ни разу не выказал капризов, а когда выдавалась работа по силам, всегда старался подсобить остальным.
Сегодняшний же случай заставил его взглянуть на происхождение юноши под совершенно новым углом.
Тем не менее, он привык отрабатывать серебро до последней монеты, а раз уж взял с Юнь Синци плату за охрану, то в обиду его не даст.
Потому он отрезал коротким тоном:
— Нельзя.
Управляющая Ло холодно хмыкнула и выдернула руку:
— Не тебе указывать, кому здесь что позволено.
Повернувшись к Юнь Синци, она с улыбкой произнесла:
— Молодой господин, пусть он сам скажет.
После того как он бежал из столицы, тот самый ван, что взрастил его и ценил его талант, опомнился и завалил всю округу указами о розыске с нарисованными от руки портретами беглеца.
Несколько раз Юнь Синци случайно натыкался на эти листовки: рисунки были набросаны так небрежно и условно, что не имели с ним ничего общего.
http://bllate.org/book/31786/3880817
Готово:
