Две взрослые самки прайд Тадар отсутствовали, и львы отправили за ними еще одну львицу. Теперь же около пятидесяти гиен противостояли шести львицам и четырем детенышам, причем две львицы к тому моменту уже приняли человеческий облик. С самого начала это сражение было неравным.
Сила укуса гиен поражала воображение — они были способны раскусить даже крепкую коровью бедренную кость, чтобы добраться до мозга. На всем просторе саванны лишь львиные прайды могли соперничать с ними, но когда разница в численности становилась столь огромной, исход боя предсказать было трудно.
Обращенные в людей львицы и детеныши подверглись нападению первыми. И хотя остальные члены прайда изо всех сил старались их защитить, из-за подавляющего превосходства гиен в числе они едва успевали спасать собственные шкуры.
Хотя львицы намного превосходили гиен размерами и силой, сокрушительная разница в количестве постепенно брала свое, и они стали сдавать позиции.
Шло время. Первыми погибли детеныши, а затем одна из львиц в человеческом облике.
Смерть малышей и сородичей разозлила остальных львиц до безумия. Не обращая внимания на кровоточащие раны, они бились с гиенами на смерть, и их неистовые контратаки заставили хищниц действовать с опаской.
Над равниной пронесся хриплый, мощный львиный рев — наконец-то вернулись самцы.
Появление Луни и Луо несколько изменило расстановку сил на поле боя, однако эта стая гиен вовсе не собиралась отступать: их решимость захватить данные угодья была пугающе твердой.
С возвращением самцов тактика гиен изменилась. Они больше не шли в лобовую атаку за счет численного превосходства, а стали кружить вокруг львиного прайда, выискивая любую брешь в защите и нанося ранения. Предстояла долгая борьба.
Солнце постепенно клонилось к закату. Прошло чуть больше двух часов, и львы выбились из сил. Главарь Стая гиен Стерсона, похоже, учел даже преклонный возраст самцов: чем дольше затягивался бой, тем выше становились их шансы на победу.
Задние лапы Луо были сплошь покрыты кровью, хвост Луни оказался оторван, а вторая львица, принявшая человеческий облик, также не избежала участи быть убитой. В конце концов, ради спасения собственных жизней им пришлось оставить свои владения.
Оставшиеся члены прайд Тадар были вынуждены бежать в относительно бесплодные земли на северо-западе. На берегу река Яро у этой территории, принадлежавшей им долгие годы, появился новый хозяин.
Гиены тоже заплатили за победу жизнями десятка сородичей, но ради столь богатой добычи все жертвы того стоили. Их победные вопли разнеслись далеко окрест, и порядок в здешней саванне перевернулся с ног на голову...
Вэли, издалека наблюдавший за ходом битвы от начала и до конца, вынес для себя три важных вывода. Во-первых, помимо него самого, существовали и другие крупные кошки, способные превращаться в людей, только у самок на груди имелось по две округлости, прикрытые звериными шкурами; во-вторых, человеческий облик на поверку оказался невероятно слабым, и столкнуться с опасностью в таком виде означало наверняка расстаться с жизнью; в-третьих, новоявленная стая гиен сулила немалые неприятности...
Хотя крупные кошки и сами недолюбливали друг друга и часто затевали стычки, гиены вызывали у них еще большее отвращение. Конкуренция за добычу ставила больших кошек и гиен в положение естественных врагов. В глазах диких кошек гиены были алчными, кровожадными и безобразными созданиями, вызывавшими глубочайшее брезгливое презрение.
И хотя Вэли в душе ненавидел гиен еще сильнее прежнего, в драку двух главных гигантов саванны одинокому леопарду лететь не стоило.
Закончив с уборкой поля боя, гиены принялись оставлять метки повсюду в округе, заявляя о своих правах на эти земли, и во время обхода территории заметили Вэли на дереве.
Успех в схватке со львами невероятно раздул их уверенность в собственных силах. Окружив ствол, они принялись издавать отвратительные угрожающие вопли, обращенные к леопарду.
Вэли же лежал на развилке ветвей, холодно и свысока наблюдая за ними.
Наконец вожак гиен призывным лаем отозвал возбужденную стаю. Им нужно было продолжать метить границы, и тратить время на недоступного леопарда на дереве они не собирались. Хищники были уверены, что не пройдет и этой ночи, как весть об их воцарении в качестве хозяев новых угодий разлетиться по всей саванне...
Вэли давно успел раскусить жадность гиен, а их новые владения находились совсем недалеко от его собственных угодий. Он надеялся, что этим уродам хватит ума не переходить черту, иначе... пусть леопард и не обладал силой льва или мощью сплоченного прайда, но в терпении, злопамятности и искусстве внезапных нападений ему не было равных. Обладавший восемнадцатилетним опытом выживания в саванне Вэли прекрасно знал, как преподать этой стае хороший урок.
Прекрасно понимая нрав гиен, Вэли решил подготовиться заранее. Он запомнил приметы вожака: морду, пересеченную шрамом, и левое ухо, отсутствующее наполовину. Во взгляде этого зверя отчетливо читались хитрость и непомерные амбиции.
Так или иначе, он уже покинул собственные владения, а тут еще приключились такие перемены. Вэли подумал, что неплохо бы как следует разведать обстановку вокруг — в конце концов, всего через два месяца начнется сезон засухи, и вот тогда-то наступит по-настоящему суровое время.
Грациозно спрыгнув с дерева, леопард направился вглубь саванны. Если память его не подводила, дальше должны были простираться владения той самой самки леопарда. Интересно, как там поживает ее странный детеныш...
Вэли совершил огромный круг по окрестностям и вернулся в собственные угодья лишь спустя долгое время. По пути он поймал у река Яро парочку даманов, чтобы утолить голод, а также обнаружил стаю диких собак в Угодья Мии. Теперь ему стало понятно, почему та самка леопарда со своим малышом так часто спасалась бегством на север.
Впрочем, подумав о стае из двух с лишним десятков диких собак, Вэли решил, что при определенных обстоятельствах их вполне можно использовать в своих интересах — в конце концов, отношения между дикими собаками и гиенами были хуже некуда...
Ность о том, что Стая гиен Стерсона захватила обширные территории у река Яро, молниеносно разнеслась по округе, и для Мии с ее детенышами это стало поистине сокрушительным ударом.
Когда Тан Юэсюнь впервые услышал эти вести, он вместе с братьями и сестрой как раз уплетал бородавочника, которого только что принесла мама.
— Эти мерзкие уродцы...
— Точно, они вечно норовят отнять чужую добычу!
— Даже львы на этот раз пострадали из-за того, что их было меньше...
Малыши наперебой обсуждали новость, а нахмуренные брови Мии выдавали ее тревогу.
Малыши как раз вступили в период активного роста, и потребность в пище с каждым днем только увеличивалась. Всего через два месяца начнется засуха: стая диких собак в Угодья Мии так и не ушла, а по соседству объявилась огромная свора гиен. Как тут было не тревожиться?
Тан Юэсюнь заметил беспокойство матери, но ничем не мог ей помочь. Придвинувшись ближе, он ласково потерся носом о ее подбородок и тихо произнес:
— Не переживай так сильно, мама. Пока мы сидим на деревьях, ни гиенам, ни диким собакам до нас не добраться.
http://bllate.org/book/31785/3880683
Готово:
