Видя, что её собственный малыш перемазан кровью с ног до головы, но при этом всё равно старается её утешить, Мия одновременно почувствовала и забав, и умиление. Она прижала Тан Юэсюня к груди, стирая с его лица следы крови, и мягко спросила:
— Наелся?
Тан Юэсюнь кивнул. Такой огромной бородавочницы им пятерым детенышам и Мие с лихвой хватило на то, чтобы от души наесться, и теперь следующие три дня они могли вообще не думать о еде.
Закончив трапезу, Тан Юэсюнь принялся резвиться и играть со своими пухлыми братьями. Они всё-таки были еще детенышами, в самом что ни на есть живом и подвижном возрасте. И пусть давление со стороны суровой реальности никуда не делось, глядя на эту картину, Мия почувствовала, как на душе у нее стало намного спокойнее.
Этой ночью их семья отдыхала на гигантском древнем Колбасном дереве. Судя по планам Мии, на некоторое время это место должно было стать их новым пристановащем.
Стоял всё тот же знойный полдень. Вэли, прятавшийся от палящего солнца в тени листвы, был не в лучшем расположении духа — его утренняя охота сорвалась из-за незваного гостя.
То была взрослая самка белого носорога. Поскольку она сопровождала детеныша, поведение ее казалось крайне нервным: хотя Вэли охотился на изрядном удалении от этой парочки, излишне бдительная носорожиха сочла его угрозой.
При том, что вес взрослого носорога приближался к двум тоннам, разве мог леопард с ним тягаться? Даже для львов, если они не полагались на весь прайд, встреча с таким зверем была серьезным испытанием!
Вэли, к тому моменту уже успешно сбивший с ног маленькую зебру, с полным недоумением наблюдал, как этот носорог, словно лишившись рассудка, понесся прямо на него. Железные копыта и рог — вовсе не украшение; если бы Вэли принял такой удар на себя, он вполне мог бы сказать окончательное прощай прекрасной Великой степи Палу.
Вэли был вынужден отпустить зебру и броситься наутек. Носорог же преследовал его до тех пор, пока тот не взобрался на дерево, а после еще долго бесновался внизу, тяжело сопя и нарезая круги, прежде чем удалиться. К тому времени, как Вэли пришел в себя, испуганная зебра давно скрылась в стаде без следа.
Подобная несправедливая напасть испортила Вэли настроение с самого утра. Лишь после того, как он завершил обход владений, жара спала, и он как следует отдохнул на ветках, осадок немного рассеялся.
Как и у львов, часы наибольшего солнцепека были для леопардов временем ленивого отдыха. Густая листва надежно защищала от палящих лучей, и Вэли лежал на дереве, не желая даже шевелиться. Есть ему пока не хотелось, так что охоту лучше было отложить на вечер...
В лучах заходящего солнца темно-зеленые массивы густых джунглей постепенно редели, плавно переходя в травянистую границу саванны, которую пересекал извилистый глубокий овраг. Когда-то здесь протекал один из притоков реки Яро, но из-за геологических сдвигов русло пересохло. За долгие годы обнажившееся глубокое дно превратилось в то, чем оно было сейчас.
На дне оврага бесшумно продвигался леопард. Чуть припавшее к земле тело, едва подрагивающие усы и то и дело настороженно приподнимающиеся полукруглые уши — всё выдавало в нем хищника, вышедшего на охоту. Это был Вэли, решивший попытать удачу еще в полдень.
Он внимательно принюхивался, улавливая доносимый легким ветерком запах антилоп гну, и одновременно прислушивался к звукам их тяжелых шагов, подыскивая место с более пологим подъемом.
Пройдя около сотни метров вперед, Вэли присмотрел подходящий склон: угол подъема позволял легко разогнаться для рывка, местность находилась с подветренной стороны, а значит, его запах не спугнул бы стадо раньше времени, да и высокая трава идеально подходила для маскировки.
Припавший к земле леопард обладал мощным, мускулистым телосложением, но двигался до невозможного плавно и легко. Его шкура — с насыщенно-золотым фоном и узором из черных пятен, словно сотканная из шелка, — полностью сливалась с высокой травой на пестрой бурой земле, делая зверя невидимым. Лишь янтарные глаза во тьме между стеблями излучали холодную смертоносную решимость.
Стадо гну не замечало никакой опасности и продолжало медленно двигаться вперед, даже не подозревая, что само направление их пути незаметно ведет прямо к затаившемуся Вэли...
Если говорить об одиночной силе в саванне, то бесспорным владыкой здесь являлись львы; если же мерить силу стайностью, то первые места занимали прайды и гиены, а иногда даже гепарды объединялись в коалиции самцов. Но если бы кто-то всерьез спросил обитателей степи, никто из них не стал бы недооценивать одиноких леопардов.
Для некоторых жителей саванны опасность, исходившая от леопардов, превосходила даже ту, что несли львы. Они невероятно ловки, превосходно лазают по деревьям и даже умеют плавать, обладая потрясающей приспособляемостью к любой среде. При этом сила их укуса слегка превосходила львиную, а процент успешных охот занимал первое место. Но главное — они славились своей всеядностью. Не говоря уже о самых разных антилопах, вараны, крокодилы, обезьяны, птицы и белки — практически не существовало живности, которую они отказались бы съесть!
Такие леопарды были кошмаром для многих животных. В конце концов, рацион тех же львов, гиен или гепардов был относительно постоянным, не то что у леопардов, которые ели абсолютно всё, что удавалось добыть.
Помимо всеядности, отличительной чертой леопардов была скрытность. Большую часть времени они предпочитали проводить на деревьях, где их следы почти невозможно обнаружить, а охотились преимущественно из засады. Они умели подбираться к добыче на невероятно близкое расстояние, оставаясь невидимыми, чтобы затем нанести смертельный удар!
Сами же места для засады поражали разнообразием: это могли быть ветви деревьев, густые кусты, скалистые уступы, берега мелководных рек или край оврага за зарослями высокой травы...
Вэли невозмутимо наблюдал за приближающимся стадом. Будучи мастером даже среди сородичей, он обладал поистине бесконечным терпением во время охоты.
Прошло пять минут, десять, больше двадцати, а Вэли по-прежнему оставался неподвижен, мысленно оценивая расстояние между собой и животными. Лишь когда дистанция сократилась чуть более чем до тридцати метров, он наконец пришел в движение.
Вцепившись когтями в землю, он сделал мощнейший рывок вперед. Мгновенно набрав скорость, леопард словно острая стрела вонзился в гущу стада гну!
Охваченные паникой антилопы бросились бенавперегонки, поднимая тучи серой пыли. Коллективные действия лучше всего гарантировали им безопасность, но для Вэли подобное зрелище было привычным делом.
Еще до начала броска он наметил конкретную цель — антилопу с ороговевшими, потрескавшимися копытами, уже в преклонном возрасте. Неотступно преследуя выбранную жертву, он вклинился прямо между ней и остальным стадом, стараясь максимально изолировать старика от сородичей.
Возможно, эта старая антилопа уступала вносливости молодым сородичам, зато опыта побега у нее было куда больше. То резко меняя направление, то ускоряясь, она изо всех сил старалась стряхнуть Вэли и вернуться под защиту стада.
Этот трюк отлично работал против молодых и неопытных леопардов или гепардов — особенно леопардов, чья скорость не была главным преимуществом: стоило им промахнуться при первом броске, как они тут же бросали преследование.
http://bllate.org/book/31785/3880684
Готово:
