Тогда Вэли уже наелся досыта, лениво развалившись на ветке и наблюдая за тем, как два самца внизу не могут до него дотянуться, но всё равно упорно изрыгают ругательства под палящим солнцем.
Чем беззаботнее выглядел Вэли, тем сильнее бесились эти львы. В конце концов один из них даже принялся таранить дерево телом, пытаясь сбросить Вэли вниз. Ощущая дрожь ствола, Вэли невольно думал о том, что львиная сила и впрямь впечатляет, но умом они обделены невероятно.
С тех пор между ними и зародилась вражда.
Позже прайд несколько раз отбирал у Вэли добычу, а Вэли в отместку намеренно срывал им охоту. Они регулярно доставляли друг другу неприятности.
В те времена их распря служила главной сплетней, которая долго ходила по всей саванне — в конце концов, большинство нормальных леопардов не стали бы и не осмелились бы связываться со львами. Поступок Вэли тогда на довольно долгое время прославил его во всей этой округе.
Позже, когда Вэли постарел, он, подобно другим леопардам, постепенно стал вести скрытный и сдержанный образ жизни и больше не пересекался со львами.
Поэтому, отправляясь на этот раз к реке Яро, Вэли, как ни странно, даже испытывал некоторое предвкушение и ностальгию.
Тадарский прайд в последнее время переживал не лучшие времена: перемены в составе и неожиданные трудности сделали атмосферу внутри прайда довольно напряженной.
Сначала подросшие год назад львята уже достигли двухлетнего возраста, превратившись в подростков. Они подошли к тому возрасту, когда пора покидать прайд, из-за чего львы-вожаки Луни и Луо проявляли к ним всё меньше терпения.
Наконец, недавно во время очередной излишне бурной игры эти молодые львы окончательно вывели Луни из себя, и при поддержке Луо два брата изгнали шумную молодежь, которая всё норовила повисеть у них на шее.
Молодые самцы теперь будут бродяжничать несколько лет, пока не найдут и не победят вожаков другого прайда, и лишь тогда остепенятся, обретя собственные владения и прайд.
А львицы уйдут в дальние края в поисках подходящих земель либо примкнут к другому прайду, где станут дожидаться появления самцов, чтобы продолжить свой род.
Затем, из-за преклонного возраста Луни и Луо, в этот сезон дождей забеременеть смогли лишь две львицы, родившие четверо малышей. Однако всё больше молодых самцов зарились на эти угодья и здоровых красивых львиц, поэтому территориальные стычки происходили постоянно, что представляло большую опасность для львят.
Выживание сильнейших — закон природы. Для львиц править прайдом могут только сильные самцы, поэтому они никогда не вмешивались в битвы Луни, Луо и их претендентов, но если кто-то смел угрожать малышам, они без малейших колебаний обнажали когти и клыки.
В этот сезон дождей еда была относительно в изобилии, нахлебников-подростков прогнали, а новых детенышей пока почти не было, так что жизнь львиц по идее должна была течь легко и беззаботно. Но после странного золотистого тумана и ливня грянула беда.
Одна пожилая львица внезапно помолодела, вернув себе пик формы, а еще две взрослые львицы стали намного здоровее. Сначала это казалось благом, но в самый неожиданный момент они вдруг превращались в лысых обезьян без шерсти! Это нанесло огромный удар по их охотничьим возможностям.
Во время нескольких облав охота проваливалась именно из-за их внезапных превращений, а одна львица после смены облика даже пострадала от контратаки добычи. Подобные перемены привели к тому, что уровень жизни прайда сильно упал.
В прайде за охоту и воспитание детенышей отвечали львицы, а за патрулирование территории и защиту прайда — самцы.
Луни и Луо, которые привыкли получать всё готовое, были крайне недовольны тем, что львицы то и дело возвращались без добычи, и между ними случалось немало ссор.
В совокупности всё это создавало в Тадарском прайде столь напряженную атмосферу, что коренным обитателям окрестных степей пришлось несладко — в конце концов, никому не улыбалось столкнуться со львами в дурном настроении. И именно в этот момент Вэли решил нанести визит.
Был самый полдень, воздух от жары казался зыбким, и это было время, когда крупные кошки меньше всего хотели двигаться. Львицы вместе с малышами лежали и спали в густой траве под тенью деревьев, а самцы, патрулируя угодья, ушли неизвестно куда — впрочем, наверняка тоже прятались от зноя, чтобы с наступлением ночной охоты неизменно вернуться к ужину.
Вэли тоже забрался на раскидистое пильчатое дерево и примостился в небольшой прохладной развилке ветвей вздремнуть. Судя по запахам, он находился уже недалеко от прайда, так что спешить было некуда.
Среди знойной, мирной и ленивой полуденной атмосферы несколько десятков темных силуэтов скрытно и зловеще подбирались к прайде.
Поскольку земля была чужой, Вэли даже волновать себя отдыхом не позволял и сохранял бдительность. Находясь на высоте, он заметил неладное: ветер принес со стороны знакомый запах гиен.
В их саванне не водилось крупных стай гиен, способных навести шороху, промышляли лишь две мелкие группы по восемь-девять особей в каждой. По идее, они не смели вторгаться на чужую территорию, чтобы бросать вызов львам.
Поймав направление ветра, Вэли запрыгал с дерева на дерево, преследуя источник запаха.
Стоявшая на дозоре львица тоже почуяла неладное. Низко рыча, она разбудила всех сородичей. Предводительницей была та самая львица, что недавно внезапно помолодела — ее звали Хайди. Глядя на бесчисленные темные силуэты впереди, она тут же отдала приказ:
— Это крупная стая пятнистых гиен! Элла, уводи детенышей! Вэли, найди Луни и Луо! Остальные за мной, готовимся к бою!
Атмосфера мгновенно накалилась. Гиены больше не прятались: их было больше полусотни, они пришли с севера, последовав за миграцией зебр, и тоже зарились на эти львиные владения...
Гиены кружили вокруг львиц, издавая противные визгливые звуки, но нападению не спешили переходить, словно чего-то выжидая.
Именно такую картину и застал прибывший Вэли. Устроившись на высоком акациевом дереве в сотне шагов от них, он уставился на гиен, и в его голове зародилась догадка. Если его предположения верны, то вожак этой стаи должен быть донельзя умным и коварным противником.
Время шло, а гиены продолжали держать прайд в кольце, не нападая, до тех пор, пока... две львицы внезапно не превратились в людей!
Раздался пронзительный визг, и началась битва.
Как и предполагал Вэли, у этой стаи имелся четкий план: они выбрали для окружения самый разгар ленивого полуденного зноя, нанесли удар в отсутствие самцов и, опираясь на слухи о слабости львиц в виде превращений, пошли в атаку, твердо намереваясь захватить эти земли.
http://bllate.org/book/31785/3880682
Готово:
