Вэли без малейших колебаний побежал туда, откуда доёлся звук. Добравшись до места, он понял, что всё обстоит совсем не так, как ему представлялось.
На южной опушке густого леса, граничащей с лугом, что являлся границей Угодий Мии, две пантеры — самка и самец — яростно дрались между собой.
Самец, полагаясь на свои мощные габариты, брал верх, однако, судя по всему, сдерживался и не желал причинять вред самке. Самка же не испытывала подобных терзаний: каждый её удар лапой был нацелен на то, чтобы нанести как можно больше боли, она целилась прямо в смертельные точки. Но из-за меньшего размера и слишком юного возраста она едва ли могла соперничать с противником.
Ситуация на мгновение зашла в тупик, и именно в этот момент выскочил Вэли.
Бросив взгляд за спину до предела напряжённой самки-пантеры, Вэли в один миг всё понял. Там возвышалась неболькая низкая скала, в которой зияла совсем неглубокая расщелина, а внутри неё тесно жались друг к другу пять маленьких леопардиков.
Неудивительно, что самка билась насмерть: если бы она не преградила путь, этот самец перебил бы всех её детёнышей, принудив её к новому спариванию.
Эту самку звали Мия, и она пришла с дальнего запада, из мест, примыкавших к каменистой пустыне. Там разразилась страшная чума, от которой погибло множество травоядных животных. В то время она была на сносях, и даже ради детёнышей ей пришлось сняться с обжитого места.
Мие исполнилось четыре года, и это был её первый выводок. Не имея особого опыта, она проявляла крайнюю осторожность. Зная, что на востоке природные условия и ресурсы намного лучше, она отправилась в путь на восток. Однако большинство хороших мест уже были кем-то заняты, а чужаков она опасалась и, не желая ввязываться в конфликты, всё никак не могла найти подходящий уголок, чтобы обосноваться.
Пока наконец не добралась до южной окраины Угодий Мии. Здесь раскинулись обширные ничейные луга и заросли кустарника, а неподалеку зеленел густой лес и протекала река Яро. Эти угодья нельзя было назвать роскошными, но они ни в чём не уступали прежним владениям Мии, а главное — она уже почти должна была родить.
Облюбовав эти земли, Мия заблаговременно изучила окрестности. Возле реки Яро росла огромная акациевая роща, переходившая в луг: почти сто квадратных километров этих угодий контролировал средний по численности прайд львов, от которого следовало держаться подальше. На восточных лугах пролегали владения трёх гепардов — все знали, что гепарды среди крупных кошек отличаются самым мягким нравом и наименьшей силой, так что на них можно было не обращать внимания. Земли же к западу и северу принадлежали одному взрослому самцу леопарда.
Как правило, ради продолжения рода территории самок леопарда частично пересекаются с угодьями самцов. Но Мия, уже вынашивающая детёнышей, поступать так не собиралась, поскольку представители собственного вида тоже представляли угрозу для малышей.
Ради безопасности Мия при разметке территории избегала границ владений самца. Закончив приготовления, Мия родила свой первый выводок — целых шесть малышей! Это случалось крайне редко: в обычных условиях леопарды приносят от одного до четырёх детёнышей.
Слишком многочисленное потомство одновременно умиляло и тревожило Мию. Будучи неопытной матерью, она прекрасно понимала, как тяжело ей придётся в будущем. В дальнейшем одна лишь охота отнимала у неё массу времени, и счастье ещё, что тогда уже близился сезон дождей.
Хотя она изо всех сил старалась заботиться о малышах, полагаясь на инстинкты и воспоминания о том, как за ней самой ухаживала мать, из-за нехватки опыта Мия не сумела вовремя перенести детёнышей в безопасное место с началом дождей, и те промокли.Возможно, из-за того, что в этот раз у нее родилось слишком много детенышей, шесть малышей не отличались особой силой. Вскоре после того, как они попали под дождь, все они заболели. Их температура поднялась, они издавали слабые, жалобные писки. Мия чуть не сходила с ума от беспокойства. Снова и снова она облизывала сухие носы малышей, но была совершенно бессильна им помочь.
Вскоре среди непрекращающихся дождей поднялся золотистый туман, и Мия вместе с детенышами незаметно заснула. Когда она проснулась снова, один маленький леопардик навсегда перестал дышать, зато остальные пять чудесным образом исцелились. С тяжелым сердцем Мия похоронила погибшего детеныша, а затем продолжила жить еще более осторожно, заботясь об оставшейся пятерке.
К счастью, после того как золотистый туман рассеялся, Мия почувствовала, что ее тело стало словно бы крепче, а наступивший сезон дождей принес в изобилии пищу, что значительно облегчило ей охоту.
Прошло три спокойных месяца, казалось, все шло к лучшему, и остальные пять детенышей росли здоровыми, вот только один маленький самец вел себя немного странно.
Он всегда сидел в стороне один, неизвестно о чем бормоча себе под нос, и по сравнению с другими леопардиками, которые вечно любили повозиться и подраться, держался чересчур тихо, к тому же вечно задавал какие-то странные вопросы. Мия относилась к этому просто: пока они здоровы, нет ничего страшного в том, что у малышей разные характеры.
Однако совсем недавно в Угодья Мии внезапно вторглась стая диких собак. Эти создания с большими головами, огромными ушами и потрясающей силой укуса отличались крайне скверным нравом. Не раздумывая ни секунды, Мия увела детенышей вглубь своих владений, чтобы спрятаться. Тем не менее, стая диких собак, похоже, осталась довольна этим местом и вовсе не собиралась уходить, причем их ареал обитания становился все шире.
Из-за этого Мия была сильно ограничена даже в обычной охоте, а ради безопасности малышей ей пришлось повести их к северной границе своих угодий. Она даже не заметила, что ее запах уже привлек внимание соседнего леопарда-самца.
Благодаря целенаправленным поискам этого самца, Мия, вполне ожидаемо, столкнулась с ним.
Самец явно хотел спариться с Мией, но у нее, уже обремененной детенышами, не было и в мыслях отвечать на его ухаживания, и она низким рычанием принялась отгонять сородича. Однако самец уставился на малышей у нее за спиной: стоило только этим детенышам погибнуть, как в сезон дождей у Мии очень скоро снова началась бы течка.
Даже зная, что ей противостоит здоровый самец и шансов на победу практически нет, Мия все равно не желала бросать своих детей. Она храбро бросилась в атаку.
Сначала тот самец еще прятал когти, стараясь по возможности не причинить Мие вреда, но по мере того, как она продолжала упорствовать, противник явно начал терять терпение. И как раз в разгар этой схватки выскочил Вэли.
Мия быстро отступила назад, увеличивая дистанцию между собой и Вэли. Глядя на новоприбывшего свирепого леопарда-самца — более крупного и с гораздо более внушительным боевым духом, — Мия испытала почти полное отчаяние: она и с одним-то соперником справиться не могла, куда уж тягаться с еще более сильным.
И тогда Мия увидела, как Вэли, испустив яростный рев, напролом бросился на другого самца. Разгорелась битва за территорию!
Хоть они все и были леопардами, но в отличие от гепардов, у которых в драке после выявления победителя проигравший может спокойно удалиться, борьба между самцами-леопардами обычно носила крайне жестокий характер: в схватке они изо всех сил старались убить друг друга.
http://bllate.org/book/31785/3880674
Готово:
