Ответ Вэли на это нападение тоже оказался прямым: после охоты, пока выслеживавшие его гиены еще не успели позвать сородичей, он сам атаковал и прогнал одну из них. Порой ему даже удавалось убить зверя, и после нескольких потерь стая гиен наконец отступила. Соберись они всей сворой — эту леопардовую самку… то есть, этого леопарда им было бы ни за что не поймать, а даже если бы и загнали, он уже успел бы затащить добычу на дерево, где им было не достать. Если же они разделялись, то напрямую подвергали себя смертельной опасности, и игра не стоила свеч. Во всяком случае, в сезон дождей, приложив лишь малейшие усилия, всегда можно было добыть уйму пропитания — с какой стати упираться и соперничать со столь хитрым леопардом, умеющим лазать по деревьям?
Да и с какой стати нормальному леопарду связываться со стаей из нескольких десятков гиен? Будь гиен всего одна-две, леопард еще мог бы вступить в бой. Но бросать вызов гиенам средней величины в таком количестве — этот леопард, должно быть, смертельно устал жить! В конце концов, конкурентами крупных стай гиен чаще всего являлись львы!
Где еще видали такого леопарда, как Вэли, который осмеливался в одиночку бросать вызов целой стае гиен? А главное — не просто наносить гиенам реальный урон, но и выходить из схватки целым и невредимым.
Можно сказать, что быстрое восстановление и рост физической силы Вэли были напрямую связаны с трепкой, которую ему задавала эта стая. К счастью, гиены тоже не были глупыми: вовремя понесши убытки, они перестали крутиться вокруг Вэли. А сам Вэли, ощутив, что его физическая форма вернулась на пик, решил уйти. Троица гиен, встретившаяся ему сегодня, просто-напросто оказалась неудачливой: заприметив газель и не обнаружив леопарда, они попытались поживиться за чужой счет, но кто же знал, что это послужит прощальным убийством для Вэли.
Шестьдесят-семьдесят километров обратного пути казались Вэли совсем не ближним светом, однако он не слишком спешил. Весьма неторопливо продвигаясь вперед и по ходу дела охотясь, он должен был добраться до места примерно через пять-шесть дней, но как назло, именно в тот момент, когда до цели оставалось совсем чуть-чуть, случилась неприятность.
В этот день полуденное солнце пекло на редкость немилосердно, и слишком высокая температура совершенно не располагала к долгим переходам. Вблизи небольшого водоема Вэли поймал половозрелого бородавочника, досыта наелся, а затем легким бегом добрался до неподалеку раскинувшегося акациевого дерева и с удобством устроился на ветвях, чтобы немного вздремнуть.
Однако наслаждаться негой довелось недолго: внезапно тело Вэли пронзил зуд. Сначала он не обращал на это внимания, но по мере того, как чесаться хотелось все сильнее, он все же не выдержал, встал и встряхнул шкурой. От этого движения он чуть не свалился вниз.
Прожив больше десятка лет, будучи крепким, сильным взрослым самцом леопарда, который практически ел и спал на деревьях, он едва не рухнул с ветки только потому, что встряхнулся! Если бы об этом прознали, над ним стали бы смеяться даже сурикаты!
Впрочем, Вэли было уже не до мыслей о только что пережитом позоре: ведь теперь он выглядел совершенно иначе и больше вовсе не походил на леопарда. На его голом теле болталась лишь шкура, обернутая вокруг пояса. Глядя на свои руки с отчетливо разделенными пятью пальцами, он чувствовал абсолютную пустоту в голове. Куда подевалась его шерсть?! Куда делась его гордость — гладкая, шелковистая шкура с золотистым фоном и черными узорами в виде роз?
Охваченный паникой Вэли неумело принялся шарить руками по собственному телу и в конце концов с ужасом обнаружил, что клочок волос уцелел лишь у него на голове. Просидев на дереве добрую половину дня, он наконец пришел в себя и понял, что ему срочно нужно взглянуть, во что же он, черт возьми, превратился.
Хотя конечности по-прежнему оставались его собственными, из-за сменившегося облика казалось, что и пользоваться ими теперь нужно по-новому. Когда Вэли слезал с дерева, его неловкие движения заставляли его самого краснеть от стыда. К счастью, передвигаться на двух ногах в таком обличье оказалось куда проще, чем карабкаться по стволу: он мог выпрямиться во весь рост и ходить, опираясь лишь на задние конечности. Вот только привычка полагаться на все четыре лапы то и дело заставляла Вэли машинально взмахивать в воздухе обеими руками во время ходьбы.
Вэли отыскал тот самый небольшой водоем, где недавно поймал бородавочника, и благодаря отражению наконец разглядел свой нынешний облик.
Отражение в водной глади принадлежало молодому мужчине. Его объемное, красивое лицо отличалось удивительно выразительными чертами, а брови и глаза казались донельзя яркими и эффектными. В сочетании с диким нравом и телом, чьи мышцы и пропорции были близки к совершенству, весь его облик обретал некую первозданную, опасную притягательность.
Тем не менее, Вэли, оставаясь в душе леопардом, судил обо всем с точки зрения зверя. Как ни посмотри, его собственное голышом выставленное тело казалось ему отвратительным — сейчас он походил на самого настоящего бесшерстного макака!
Вэли вернулся под сень дерева, чтобы укрыться от палящего солнца. Сидя на земле, он предавался мрачным раздумьям: он никак не мог взять в толк, с чего вдруг его угораздило превратиться в это создание, а ведь его собственная территория была уже совсем близко. Неужели от него требуется в таком виде ввязываться в драку с тем самцом леопарда, который захватил его земли? О шкуре и говорить нечего — у него даже клыков с когтями не осталось!
Солнце постепенно клонилось к закату, а джунгли с наступлением темноты становились небезопасным местом. Глядя на высокое дерево акации, Вэли на мгновение ощутил невыразимую нелепость происходящего: он, сильный, мощный взрослый самец леопарда, обладавший колоссальным опытом как в охоте, так и в драках, в один прекрасный день лишился способности вскарабкаться на дерево. Расскажи кому — пожалуй, во всем мире крупных кошачьих никто бы не поверил.
Безуспешно попытавшись взобраться наверх с помощью своих стройных конечностей и потерпев неудачу несколько раз подряд, Вэли решил больше не тратить сил. Он отыскал густой низкий кустарник в укромном месте и забился внутрь. Перед тем как заснуть, Вэли искренне надеялся, что к утру его прежнее тело вернется.
Ночь прошла спокойно. Едва на рассвете лучи солнца коснулись земли, Вэли проснулся. Оглядев свои покрытые шерстью лапы, он радостно подпрыгнул несколько раз: отлично, это было его привычное, родное тело.
Леопард Вэли быстро выбросил из головы вчерашнее странное происшествие, решив считать его досадным недоразумением. После этого он без промедления бросился к своим прежним владениям.
Территория Вэли включала в себя обширные луга, несколько небольших каменистых холмов и густые джунгли, а посреди нее вился узкий приток реки Яро. Ресурсы здесь можно было назвать изобильными, и это был поистине великолепный удел, позволявший ему чувствовать себя прекрасно даже в засушливый сезон, когда еды и воды катастрофически не хватало.
Вэли, проживший здесь почти десяток лет, знал каждый уголок этих мест. Войдя в угодья со стороны восточного леса, он уловил неприятный, вызывающий отвращение запах — это были метки, оставленные другим самцом леопарда во время патрулирования территории.
Из горла Вэли вырвался низкий рык, и он нетерпеливый жаждал расправиться со своим сородичем.
Однако в тот момент, когда Вэли пошел по запаховому следу в поисках того самца, с южной окраины владений донесся глухой рев.
Вэли навострил уши, прислушиваясь, и безошибочно определил звуки кошачьей драки. Одним из противников был именно тот леопард, которого он разыскивал. Второй же голос оказался совершенно незнакомым — судя по звуку, это была леопардовая самка.
Прикинув нынешнее время года, Вэли все понял: сейчас как раз стоял прекрасный сезон для спаривания, вот только он понятия не имел, когда это поблизости от его владений объявилась самка леопарда.
http://bllate.org/book/31785/3880673
Готово:
