Руицзи с некоторым неверием произнес:
— Охотиться на всех принцев Мира Мессье? И всё из-за какой-то пустяковой пророческой бессмыслицы?
Изначально он хотел сказать, какое вообще отношение ко всему этому имеет Эйлин — она ведь принцесса, а не принц, но, подумав, сообразил, что «принцесса» — это тоже «ребенок монарха», и она, естественно, тоже входит в список целей для охоты.
— Пустяковое пророчество? Ххе, Моруйко так совсем не считает, — усмехнулся Уильям. — Как только ведьма изрекла пророчество, Моруйко вырвал её душу, превратив в одну из воительниц Армии Героев. А её родной мир, Шмидт, тот Злой Бог выпил досуха, и в конце концов он рухнул и рассыпался на части.
Он достал из заплечного мешка оружие и поклажу, которые гноллы отобрали у Руицзи, и бросил их ему обратно:
— Именно поэтому, заметив в лесу, как тебя утаскивают гноллы, я молча последовал за вами. Подумать только: принцы Небесного Мира и Мира Людей были вырезаны Моруйко подчистую, а ты, будучи принцем… нет, наследником Мира Демонов, до сих пор жив.
Руицзи поймал снаряжение, привычно и ловко приладил на себя оружие, затем взвалил на плечи мешок и сказал в ответ:
— Честно говоря, я воочию не видел в Мире Демонов никакой так называемой Авангардной Армии Героических Духов и уж тем более не подвергался покушениям… Впрочем, войны там не прекращаются ни на минуту. С тех пор как мой венценосный отец покинул Мир Демонов и выступил в поход к Стене Мира, в Мире Демонов то и дело вспыхивают мятежи… Тц, до чего же надоело.
Уильям кивнул:
— Что ж, это еще ладно. Возможно, темная среда Мира Демонов не подходит для выживания таких светлых созданий, как Армия Героев.
— Кстати, а где тот кареглазый парень по имени Марбаш, что вернулся с тобой в Мир Демонов много лет назад? — заметив, что Руицзи собрал вещи и приготовился покинуть пещеру, Уильям с видом старого знакомого подошел ближе и зашагал рядом с ним. — Братская преданность и неразлучность, с которыми вы держались друг за друга в те дни, вызывали у меня лютую зависть! Он ведь наверняка уже вырос, да?
Руицзи мысленно закатил глаза: этот дядька завел разговор о том, о чём лучше было бы не вспоминать.
— Он… должно быть, всё еще в Мире Демонов, — небрежно бросил он с холодным видом, явно давая понять, что не хочет развивать эту тему.
Или, если выразиться точнее, ему даже произносить имя этого человека не хотелось.
Однако Уильям явно не обладал способностью тонко чувствовать чужие эмоции и с любопытством допытывался:
— Что произошло после вашего возвращения в Мир Демонов? Я слышал, будто его усыновил сам Владыка Демонов и он стал могущественным магом — это правда?
— А, да, — бесстрастно ответил Руицзи. — Он стал приемным сыном моего отца, моим сводным братом и могущественным архимагом. Больше ничего не знаю — когда мы выросли, каждый пошел своей дорогой.
Закончив говорить, он, страшно боясь дальнейших расспросов, сухо добавил точку в разговоре:
— Мы с ним не близко.
— А? Вот как… Какая жалость, вы же были такими прекрасными товарищами. — Уильям почесал в затылке, тяжело вздохнул, похлопал Руицзи по плечу и произнес назидательным тоном: — Эх, ничего не попишешь, взросление всегда жестоко. В этом мире нет ничего вечного. Тот, кто шагает рядом с тобой сегодня, завтра вполне может уйти…
Закончив свои философские излияния, эльф-дядька тут же переключился на новую тему:
— Кстати, а что ты забыл в Мире Людей?
Руицзи снова мысленно закатил глаза: у этого навязчивого дядьки язык без костей! Да сколько же еще до этого проклятого выхода?!
Он незаметно окинул взглядом окрестности, пытаясь определить, где же конец пути, и пришел к выводу… ладно, до него еще топать и топать.
Поэтому ему оставалось лишь сделать безразличный вид с рыбьими глазами и смириться: пока они не выбрались из логова гноллы, ему придется выслушивать бесконечные рассуждения этого Святого Рыцаря Света о превратностях судьбы.
Не желая раскрывать Уильяму свою миссию по поиску Черного Кольца в Бесконечной Бездне, он отделался туманной отговоркой назойливому собеседнику:
— Я… должен побывать в Подземье.
Подземье напрямую соединялось с Бесконечной Бездной, так что зайти туда можно было только через Мир Людей, и такое объяснение звучало вполне убедительно.
Однако он никак не ожидал услышать в ответ:
— Я тоже! Точнее говоря, я отправляюсь в Бесконечную Бездну!
— Что? — теперь настала очередь Руицзи изумиться. — Тебе-то что понадобилось в Бесконечной Бездне?
Он с ног до головы омерил взглядом старого эльфа и не удержался:
— Послушай… Ты ведь уже в годах, не лучше ли найти тихое местечко и спокойно встретить старость? Какого чёрта тебя понесло соваться в такую дыру, как Бесконечная Бездна?
Уильям потрепал себя по макушке и громко рассмеялся:
— Ой, сорванец ты этакий, а язык всё так же ядовит… Помилуй бог, с чего ты взял, что я старый? Среди эльфов я считаюсь максимум зрелым мужчиной средних лет!
Он высоко поднял руки, крепко сжав кулаки, и под доспехами резко напряглись рельефные бицепсы. Самодовольно усмехнувшись, он подмигнул Руицзи:
— Глянь-ка, борода и волосы, может, и тронуты сединой, но мышцы при мне — я еще ого-го как могу драться!
— Ладно-ладно, ты молодой, ты можешь драться… — отмахнулся Руицзи с бесстрастным лицом. — Но ты так и не объяснил, зачем тебе в Бесконечную Бездну. Это место — самая глубинная точка Мира Мессье, обычным смертным туда не войти, а те, кто вошел, живыми не возвращаются.
Лицо Уильяма вмиг посуровело, и он произнес:
— Я иду за тем легендарным оружием, что способно уничтожить Моруйко, — [Тёмным Ореолом].
После гибели принцессы меня снедает жгучее чувство вины за то, что я не сумел её защитить, а всепоглощающая ненависть едва не сводит меня с ума! Я не прощу Моруйко — не только за то, что он попытался вторгнуться в Мир Мессье и уничтожить его, но и за то, что он убил принцессу Эйлин, которой я поклялся служить! Больше ста лет я отдал всему на свете, чтобы наконец выследить, где находится Черное Кольцо…
— Оно в Бесконечной Бездне!
Он извлек из-за пазухи испускающий зловещий тусклый свет черный камень и карту, демонстрируя их Руицзи:
— Это осколок Камня Бездны. Чтобы проникнуть в Бесконечную Бездну, необходимо добиться признания Бездны. Лишь собрав воедино все шесть осколков в цельный ключ и добравшись до самой глубокой точки Подземья, Бездна соизволит признать твое право и отворит врата.
Руицзи уставился на него с абсолютным неверием во взгляде:
— Погоди… Дядька, ты вот так запросто выкладываешь мне столь важные секреты? Совсем не боишься, что я сболтну лишнего или попросту отберу у тебя камень и карту?
Этот эльф — непроходимый глупец или просто кру круглый дурак?
— Ха-ха, об этом я как раз не переживаю, — почесал затылок Уильям со звонким смехом. — Мне кажется, ты не из таких.
Он убрал камень с картой, легко похлопал по своему огромному молоту и беззаботно улыбнулся:
— К тому же, если твоя сила в Мире Людей подавлена, в честном бою забрать их у меня тебе точно не удастся.
Вспомнив недавний ослепительный столб священного света, который в мгновение ока стер гноллов в порошок, Руицзи мысленно сплюнул и, скрестив руки на груди, скрепя сердце признал: сейчас он настолько слаб, что не одолеет даже старого эльфа.
Впрочем, его рубиновые глаза метнули лукавый огонек на суровое лицо святого рыцаря: хоть этот тип и староват, но силушки в нем не занимать. И раз уж ему тоже нужно в Бесконечную Бездну, а их общая цель — отыскать Черное Кольцо и повергнуть Злого Бога, почему бы им не объединить силы в пути?
— Эм… — придя к окончательному решению, он потрепал себя по подбородку и с легким смущением выдавил: — Вообще-то… я тоже направляюсь в Бесконечную Бездну.
Под слегка изумленным взглядом святого рыцаря Руицзи занервничал еще сильнее, не зная, куда девать руки:
— Просто… я, я получил приказ от отца разыскать в Бесконечной Бездне Черное Кольцо, а затем доставить его к Стене Мира, чтобы вместе с остальными дать отпор Злому Богу. Я подумал… может, пойдем вместе?
Под конец он отвернулся в сторону, кончики его ушей густо покраснели, а голос упал до едва слышного шёпота:
— К тому же… ты довольно силен.
А-а-а! Признавать чью-то силу… Как же, как же это непривычно!
У него отроду не было склонности к подобным мягким речам!
Не дожидаясь ответа, он торопливо бросил вдогонку:
— Если тебе неудобно, я не настаиваю! В конце концов… в конце концов, я больше привык рассчитывать на себя, и в компании… вовсе не нуждаюсь!
— Заметано! — оскалил ряд белоснежных зубов Уильям. — Лучшего и не пожелаешь — командная работа всегда лучше одиночки!
Он протянул громадную мозолистую руку, взъерошил мягкие черные волосы Руицзи и залился раскатистым смехом:
— Ого, а ты, упрямый осел, идущий напролом, оказывается, умеешь оценивать обстановку и протягивать руку помощи! И впрямь повзрослел, ха-ха-ха!
— Руки прочь, противный дядька! …Ой, а это еще что?
Руицзи отшлепал ладонью наглую лапу эльфа, переведя взгляд на полуразрушенное строение в дальнем конце пещеры.
Мягкое чистое сияние исходило из руин, напоминавших заброшенное святилище, мгновенно пробудив в нем любопытство. Свет этот казался испускаемым светящейся жемчужиной либо редким самоцветом, а к блестящим вещам у него издревле была непреодолимая страсть — стоило заметить нечто подобное, как тут же чесались руки сунуть нос и во всем разобраться.
Уильям нахмурился, внимательно осмотрев руины, и вынес вердикт:
— Следов темной энергии нет, опасности быть не должно.
— Ладно-ладно, тогда я пойду гляну, что там так светится… — возбужденно потирая ладони, Руицзи припустил вперед.
Прямо посреди развалин святилища красовался изящный каменный постамент, похожий на чашу фонтана, на котором покоился ослепительно белый хрустальный шар, источавший в сумраке руин ослепительное, завораживающее сияние.
— Ого-го… — уставившись на белый шар, Руицзи завороженно распахнул свои похожие на рубины глаза. — Красотища-то какая!
Он подошел ближе, поднял хрустальный шар и принялся восторженно вертеть его в руках, не в силах оторвать глаз:
— Белый хрусталь! Да еще высшей пробы! Немыслимо, как это банда гноллов не додумалась прихватить такую ценность.
Уильям задумчиво поскреб подбородок:
— Наверное, были слишком заняты возведением алтаря Злого Бога и просто не успели всё здесь обчистить.
Стоило лишь поднять белый хрустальный шар, как раздался отчетливый щелчок — сработал какой-то неведомый потаенный механизм.
В следующее мгновение земля задрожала, с потолка сыпалась мелкая пыль, а изнутри стен донесся глухой скрежет вращающихся шестеренок.
Следом внутрь хлынул сноп яркого солнечного света — потолок руин святилища медленно раздвинулся в обе стороны, открывая взору синее небо внешнего мира, и золотые лучи залили мрачные развалины.
Однако вместе с хлынувшим светом, разразившись испуганным воплем, откуда-то сверху через пролом в потолке свалился какой-то силуэт и с глухим стуком грохнулся оземь.
— Ай-яй-яй… — простонал пришелец, с трудом поднимаясь на ноги. — Что за… чёрт?
Руицзи прищурился, разглядывая незнакомца: свалившимся оказался стройный восточный юноша в потертом зеленом халате фармацевта, чьи каштановые волосы были небрежно собраны на затылке старой тряпичной лентой, а за плечом болтался потрепанный дорожный аптекарский ящичек.
http://bllate.org/book/31782/3880226
Готово:
