Едва ступив в пещеру, на путника пахнуло сыростью и холодом, смешанными с густой собачьей вонью и запахом крови. Подземная пещера оказалась огромной; в её каменные стены были вплавлены тусклые фосфоресцирующие камни, отбрасывающие зловещее сияние.
Повсюду валялись беспорядочно разбросанные звериные шкуры и целые горы белых костей. Стаи гноллов суетились в разных уголках пещеры, словно что-то мастерили.
— Бух!
Гнолл дотащил Руицзи до круглого помоста в самом конце пещеры и швырнул его на каменный алтарь, точно мешок с картошкой.
В нос ударил едкий запах крови. С трудом перевернувшись, парень обнаружил, что лежит на огромном каменном алтаре.
Таких алтарей на возвышении было еще пять, и на каждом из них покоилось безжизненное тело с распоротым брюхом и выпотрошенными внутренностями.
В центре алтаря стоял Жрец Гноллов в плаще из черных звериных шкур, увешанный костяными украшениями. Он взглянул на еще дышащего Руицзи, затем бегло окинул взглядом трупы на остальных пяти алтарях, и на его звериной, уродливой морде проступило странное, облегченное выражение.
Жрец Гноллов вытащил из-за пазухи острый кинжал из кости, собираясь распотрошить последнюю жертву.
Руицзи скосил глаза на Жреца Гноллов, попытался пошевелить телом и с радостью понял, что уже может поднять связанные перед грудью руки.
Слава богам, побочные эффекты межмирового перемещения наконец-то прошли!
Его взгляд мгновенно потемнел. Уперевшись кончиком языка в коренные зубы, он не сводил глаз с приближающегося сожреца с кинжалом, напоминая черную пантеру, выжидающую момент для броска.
Жрец Гноллов явно не ожидал, что эта последняя жертва окажется совсем не похожа на тех смертных, которых он убил ранее.
Руицзи был не просто смертным — он был сыном Владыки Демонов, прославившимся своей свирепостью и чудовищной силой. Хотя сейчас, под воздействием законов Мира Людей, его сила упала менее чем до десятой доли от прежней, и внешне он ничем не отличался от простого смертного, боевых навыков, отточенных в бесчисленных схватках, было вполне достаточно, чтобы эта беспечная тварь отправилась на тот свет.
Жрец Гноллов высоко поднял кинжал и резко опустил его вниз, однако лезвие, вопреки ожиданиям, не вошло в плоть — лишь разрезало пеньковую веревку и с звонким лязгом ударилось о каменный алтарь.
Стоило путам на запястьях ослабнуть, как Руицзи резким движением порвал оставшиеся веревки.
Он размял затекшие суставы, медленно поднял взгляд и одарил Жреца Гноллов свирепой улыбкой.
В следующее мгновение он стремительно рванулся вперед, занес руку и изо всех сил влепил поганцу затрещину прямо по макушке. Удар был такой силы, что у жреца мгновенно потемнело в глазах, он завалился навзничь, судорожно дтнул двумя собачьими лапами и испустил дух.
— Ау-у-у! — разнеслось по пещере.
Шум на алтаре встревожил патрулирующих вокруг гноллов. Предводитель гноллов, притащивший Руицзи, заметив, что пленник расправился с самым почитаемым в племени великим жрецом, взревел от ярости. Истошно воя, он взмахнул длинным костяным тесаком и бросился в атаку, источая убийственную жажду крови.
— Ха, как вовремя! Избавлять меня от необходимости искать тебя по всей округе!
Столкнувшись с оравой разъяренных гноллов, Руицзи ни капли не испугался. Он подобрал оброненный Жрецом Гноллов кинжал, изящно крутанул его в пальцах и принял защитную стойку.
Лязг!
Он ловко увернулся от костяного клинка гнолла, и его кинжал, сверкнув подобно молнии, мгновенно перерезал горло предводителю.
Гноллы-рядовые остолбенели. Пораженные тем, как легко пал их вожак, они разом замерли на месте.
Однако уже в следующее мгновение запах свежей крови ударил им в новы, превратив прежний страх в безумие. Багровые звериные зрачки вспыхнули жаждой крови. Эта толпа разъяренных монстров с диким ревом бросилась на Руицзи.
— Хм... — Руицзи прищурился, глядя на неистовствующую толпу.
Быстро оглядевшись, он понял, что за алтарем возвышается сплошная каменная стена пещеры и отступать некуда.
Сжав зубы, Руицзи подумал, что придется пробиваться с боем.
Крепко перехватив костяной тесак и кинжал, он со злостью ринулся навстречу волне чудовищ, сходясь в смертельной схватке с этой кровожадной сворой.
Будучи низкоинтеллектуальными тварями, гноллы атаковали свирепо и жестоко, но исключительно на уровне инстинктов, совершенно бездумно. Для Руицзи, мастера боевых искусств из Мира Демонов, расправляться с ними было так же легко, как бить собак.
И все же давление законов Мира Людей оставляло ему меньше десятой доли прежней мощи. К тому же гноллов было слишком много, а их натиск — неистовым, словно приливная волна. Даже он начал постепенно уставать, и в его движениях прорезалась некая обреченность.
— Угха! — одна из тварей неожиданно подпрыгнула, и ее острые когти больно полоснули его по спине, мгновенно распоров плоть. Кровь сочилась наружу, окрашивая одежду в багровый цвет.
Видя, что он наконец ранен, оставшиеся гноллы воодушевились еще сильнее. Их кровожадные красные глаза вспыхнули ликованием, они оскалили клыкастые пасти и с удвоенной яростью бросились вперед.
Руицзи отбросил в сторону покрытый зазубринами костяной кинжал и тесак, быстро подхватив с пола другое длинное костяное оружие, и крепко сжал рукоять обеими руками.
Половина покончена, осталась вторая половина.
Слегка запыхавшись, он тронул уголками губ окровавленные губы в хищной усмешке, резко вскинул голову и рявкнул:
— Ну же, идите!
В этот самый момент за спинами гноллов вспыхнул ослепительный священный свет. Мгновенно поглотив мрак, он разорвал с воем нападавших чудовищ на куски, превратив их в обугленные ошметки.
Следом из белого сияния показался огромный золотой молот, который, словно орехи, сокрушил черепа уцелевших на алтаре гноллов.
— Ты в порядке? — Белое сияние угасло, и рука в серебряных доспехах уверенно протянулась к Руицзи. Голос прозвучал низко и убедительно.
Руицзи рукавом стер кровь с лица и поднял взгляд на подошедшего. Перед ним стоял эльф-паладин в тяжелых доспехах Святого Рыцаря Света — высокий, мощный, но уже отмеченный печатью прожитых лет. У него были пепельно-золотые короткие волосы и борода, а правую щеку пересекал жуткий шрам.
Святой Рыцарь из Храма Света?
В голове Руицзи зазвучали тревожные звоночки. Вражда между ним и Храмом Света тянулась уже несколько веков, и в свое время эти ублюдки гоняли его по большей части Мира Людей. Если бы эльфийская принцесса Эйлин тогда не помогла ему тайком, переправив его и Марбаша обратно в Мир Демонов и позволив воссоединиться с отцом, его могильный холм уже наверняка зарос бы травой в три фута высотой.
Появление здесь Святого Рыцаря Света не сулило ничего хорошего.
Он не стал принимать протянутую руку, а лишь настороженно уставился на незнакомца, заговорив спокойным, но исполненным предельной бдительности тоном:
— Я в порядке... Благодарю за помощь.
В то же время он лихорадочно соображал, сколько у него шансов на победу, если дело дойдет до драки.
Дядя-паладин явно не утруждал себя лишними раздумьями. Видя, что Руицзи, хоть и потрепан, но живее всех живых, он невольно вздохнул с облегчением.
Затем он поднял волевое лицо, на мгновение задержал взгляд на парне и озадаченно спросил:
— Ты... случайно, не сын Владыки Демонов Регул?
Зрачки Руицзи сузились. Он мгновенно вскинул костяной тесак перед собой и настороженно бросил:
— Кто ты такой?
Он даже не пытался спорить или скрывать свою демоническую природу: эти святые рыцари обладали поразительным чутьем к скверне и имели собственные способы распознавать врагов.
— Ого... полегче! — Паладин никак не ожил столь бурной реакции. Он с удивлением приподнял руки, пытаясь успокоить парня. — Я не держу на тебя зла! И к тому же... неужели ты меня не помнишь?
Заметив незнакомый и полный подозрения взгляд Руицзи, он на секунду замер, после чего его осенило:
— Ах да! Я и забыл, что прошло уже пятьсот лет, к тому же я знатно постарел — неудивительно, что ты меня не узнаешь!
— Ась? — Руицзи приподнял бровь и с непониманием уставился на этого излишне дружелюбного типа. — ...Дядя, мы с тобой разве встречались?
Дядя-паладин почесал затылок и добродушно рассмеялся:
— Еще как встречался!
— Я — Уильям Уайтстоун, капитан эльфийского отряда среди тех самых храмовников, что преследовали тебя много лет назад!
Глава 4. Восточный гость, упавший с небес
На тусклом алтаре в глубине пещеры гноллов дядя-паладин Уильям Уайтстоун закинул за спину огромный золотой молот и, уперев одну руку в бок, а другой поглаживая небритый подбородок, с чувством произнес:
— Подумать только, в мгновение ока ты так вырос... Помню, тогда ты был лишь пузатым красноглазым мальчишкой мне по пояс, а теперь превратился в красивого, статного парня! Как же летит время...
— Эльф... Светлый Паладин Уильям... Уайтстоун... — Руицзи нахмурился, лихорадочно пытаясь вспомнить, где именно он мог слышать это имя.
И внезапно его озарило: да этот тип — тот самый рыцарь, который в прошлом нарочно позволил ему сбежать, притворившись, что упустил его, чтобы эльфийская принцесса Эйлин смогла переправить его в Мир Демонов!
Он с удивлением уставился на Уильяма и выпалил:
— Что ты здесь делаешь? А где Эйлин?
Уильям Уайтстоун был не просто храмовником, он являлся личным подчиненным принцессы Эйлин.
Стоило, однако, упомянуть эльфийскую принцессу, как взгляд Уильяма мгновенно потускнел, словно из него вытянули весь свет, оставив лишь тяжелую мертвенную тишину.
Он медленно сжал на груди значок Святой Звезды Света, костяшки его пальцев побелели. Голос прозвучал глухо и скорбно:
— Принцесса... она уже скончалась.
— Что?! — Руицзи вытаращил глаза от изумления. — Как такое возможно?
Эта эльфийская принцесса была далеко не изнеженной барышней из благородного семейства. Мало того, что она служила священным жрецом лесных эльфов, она сама по себе являлась грозным воином, способным и наносить урон, и исцелять — на поле боя ее практически невозможно было убить.
Более того, она была с ним одного возраста, такая молодая — как она могла умереть?
Уильям сжал кулаки и прорычал сквозь зубы:
— ...Это Злой Бог, Злой Бог Моруйко!
Его рокочущий голос слегка дрожал:
— Сто пятьдесят лет назад Злой Бог Моруйко направил Авангардную Армию Героических Духов в Мир Мессье, начав безумную охоту на всех, кто носил титул принца или мог им стать. Никого не щадили — ни мужчин, ни женщин, ни стариков, ни детей. Вырезали всех до единого.
Руицзи замер от шока:
— ...А? Почему?
Уильям поднял серо-голубые глаза и бросил на него короткий взгляд:
— Из-за одного пророчества — предсказания ведьмы из иного мира.
— Она сказала: принц из Мира Мессье явит темное сияние и собственной рукой положит конец Моруйко. Такова его судьба и таково его будущее.
— Говорят, предсказания этой ведьмы никогда не ошибались, поэтому Моруйко и разослал в Мир Мессье бесчисленных приспешников и аватаров, чтобы истребить всех принцев и доказать, что его самого убить невозможно — даже несмотря на то, что его истинное тело по-прежнему заперто по ту сторону Стена Мира.
http://bllate.org/book/31782/3880225
Готово:
