Чжэн Сяолянь кричала, как вдруг в толпе увидела Сюй Сяофу. Она попыталась подняться, но боль заставила её свернуться в комок.
— Свекровь… спаси меня… — всхлипнула она сквозь слёзы. — Так больно… свекровь!
Сюй Сяофу сжала губы, её взгляд дрогнул. Она и не предполагала, что в беде окажется именно Чжэн Сяолянь. Знай она заранее — ни за что бы не подошла сюда.
Чжэн Сяолянь явно страдала: лицо побелело, глаза начали терять фокус.
— Свекровь… спаси меня…
Толпа вокруг загудела:
— Эта молодая свекровь стоит, будто приросла к земле! Ведь это же её свояченица! Беги скорее за лекарем, а то скоро будет двойное погребение!
— Я… — Сюй Сяофу открыла рот, взглянула на корчившуюся от боли Чжэн Сяолянь. Люди продолжали осуждать:
— Какая жестокая свекровь! Свояченица вот-вот умрёт, а она всё медлит да медлит!
Рядом похмурнел Сюй Циншань:
— Не болтайте ерунды! Моя сестра давно развелась с ними. Ради нескольких горстей зерна бросили её, даже родную дочь не захотели оставить! После такого почему она должна помогать им?!
Толпа замолкла — никто не ожидал подобного поворота. Теперь все с сочувствием смотрели на Сюй Сяофу: в годы голода бросить жену — поступок постыдный.
Сюй Сяофу взглянула на почти без сознания Чжэн Сяолянь и, стиснув зубы, сказала:
— Её второй брат работает в лавке «Няньцзи», совсем недалеко. Кто-нибудь сбегайте туда, предупредите его.
С этими словами она схватила Сюй Циншаня за руку и быстро вышла из толпы.
Позади ещё долго слышались голоса: одни предлагали бежать в «Няньцзи», другие — звать лекаря.
Сюй Сяофу про себя вздохнула. Она всегда недолюбливала Чжэн Сяолянь: та в доме Чжэнов немало её обижала. Потому и не могла она стать святой, чтобы спасать ту, кто причинял ей зло. Но просто назвать адрес — это ведь ничего не стоило. А дальше пусть сама Чжэн Сяолянь полагается на свою удачу.
Впрочем, теперь та и вправду жалка: с таким большим животом её одну отправили на улицу. Видимо, семья Чжэнов вовсе не заботится ни о ней, ни о ребёнке в утробе. Видно, кара небесная настигла злодеев.
Брат с сестрой вскоре добрались до «Цзуйсяньцзюй» и передали господину Мэну партию сушеного мяса. Тот расплатился и сразу заказал ещё на несколько дней вперёд. Только они вышли из заведения, как Сюй Сяофу почувствовала: за ними кто-то следит. Сюй Циншань тоже это заметил и резко обернулся. За ними шёл мужчина средних лет. Увидев, что его раскусили, он неловко улыбнулся.
Сюй Циншань нахмурился:
— Кто ты такой и зачем ходишь за нами?
Мужчина не стал прятаться и подошёл ближе, учтиво поклонившись:
— Не стану лгать: я — господин Ю из «Цзюйлунчжай». Давно за вами наблюдаю. Знаю, что именно вы поставляете сушеное мясо в «Цзуйсяньцзюй»…
Сюй Сяофу не дала ему договорить:
— Господин Ю, что вы имеете в виду? Мы ничего не понимаем.
Она не ожидала, что их раскроют. Ведь они всегда были осторожны: доставляли товар через задний двор «Цзуйсяньцзюй». Похоже, кто-то из работников заведения проговорился. Скорее всего, тот самый служка А Нань, которого она тогда встретила.
Господин Ю улыбнулся:
— Молодая госпожа, давайте говорить прямо. Я знаю, что это ваше сушеное мясо. Оно мне очень нравится, и я готов заплатить гораздо больше, чем «Цзуйсяньцзюй».
Сюй Сяофу уже не стала скрывать:
— Простите, господин Ю, но мы дали слово господину Мэну — не продавать этот товар никому другому, только «Цзуйсяньцзюй».
— Молодая госпожа, мы предложим цену намного выше! Если не хотите поставлять, продайте хотя бы рецепт. Обещаю, заплачу щедро.
Господин Ю был в отчаянии: раньше обороты «Цзюйлунчжай» и «Цзуйсяньцзюй» были примерно равны, но с тех пор как в «Цзуйсяньцзюй» появилось это новое закусочное блюдо, их дела пошли вверх, а его заведение начало терять клиентов. Хозяин велел разузнать секрет, и он подкупил служку А Наня, чтобы тот выведал источник.
Сюй Сяофу ответила твёрдо:
— Господин Ю, не ставьте нас в трудное положение. Мы дали обещание «Цзуйсяньцзюй», и рецептом делиться не можем. Да и вы сами знаете — «Цзуйсяньцзюй» принадлежит принцу Цао. Мы простые люди, не смеем гневить его семью. Прошу, не настаивайте.
Услышав имя принца Цао, господин Ю побледнел. Действительно, с семьёй принца Цао никто не осмелится тягаться — ведь это настоящие представители императорского рода. Пока он колебался, Сюй Сяофу с братом уже скрылись из виду. Господин Ю лишь тяжело вздохнул и направился докладывать хозяину.
Дома Сюй Сяофу тревожилась: теперь, когда их бизнес раскрыт, других покупателей станет ещё больше. Но она точно не собиралась продавать рецепт или поставлять товар кому-то ещё. Лучше бы вообще продать рецепт самому господину Мэну — так безопаснее. Главное — продержаться подольше, чтобы успеть скопить денег на свадьбу для второго брата.
Через несколько дней, когда она снова привезла сушеное мясо в «Цзуйсяньцзюй», она предупредила господина Мэна. Тот, человек чрезвычайно проницательный, сразу всё понял. После ухода Сюй Сяофу он вызвал А Наня и сказал лишь одно: «Запомни, „Цзуйсяньцзюй“ принадлежит принцу Цао». Служка тут же перепугался и с тех пор ни за какие деньги не стал бы болтать лишнего.
Прошёл месяц, и господин Ю больше не появлялся. Сюй Сяофу наконец перевела дух.
Наступил июль, стало жарко. Мать Ван Ши уже сменила свой напиточный прилавок: теперь она продавала прохладительные напитки — отвар из зелёного маша и рисовое вино. Сюй Сяофу давно уговаривала мать бросить торговлю — их доход от сушеного мяса достигал уже пятидесяти серебряных лянов в месяц. Но Ван Ши упрямо отказывалась: «Не могу сидеть без дела!» Пришлось уступить.
В один особенно жаркий день Сюй Сяофу, которой повезло отдохнуть пару дней после последней поставки, занималась на кухне: добавляла дрожжи в остатки варёного риса — за ночь должно было получиться рисовое вино. Только она закончила, как с улицы донёсся голос матери. Сюй Сяофу вымыла руки, вытащила из колодца глиняный горшочек с чаем с молоком, охлаждённым в воде, и налила матери чашку.
— Мама, выпейте чаю с молоком. Он весь день в колодце стоял — сейчас самое время.
Ван Ши с удовольствием выпила всё залпом и спросила:
— Хэхуа спит?
— Да, накормила чаем с молоком — крепко спит. Папа пошёл погулять. Мама, мне нужно с вами поговорить.
Ван Ши поставила чашку в сторону:
— Что случилось?
— Мама, второму брату уже пора жениться. У нас есть немного сбережений, и жизнь, кажется, налаживается. Может, пора подыскать ему невесту?
Она вспомнила об этом только сегодня, увидев на улице Чжао Сяолань.
— И я мечтаю об этом, — вздохнула Ван Ши, — но раньше-то мы были бедны, девушки не хотели выходить за нас замуж. Теперь, хоть и подкопили немного, всё равно неловко идти с деньгами просить руки…
Сюй Сяофу улыбнулась:
— Мама, хороших девушек много. Как вам Чжао Сяолань?
— Чжао Сяолань? — Ван Ши задумалась. — Но её мать больна…
— Ну и что? Мать Чжан — добрая и спокойная, лучше таких, что постоянно вмешиваются. А сама Сяолань — скромная, трудолюбивая, идеально подходит нашему Циншаню.
Ван Ши всё ещё сомневалась:
— А вдруг она посчитает нашу семью недостойной?
— Мама, разве Циншань плох? Да и Сяолань уже восемнадцати лет — самое время. Пусть сваха сходит, спросит. Если не получится — найдём другую.
Ван Ши наконец кивнула и заспешила к двери. Сюй Сяофу остановила её и сняла со своей руки серебряный браслет:
— Мама, возьмите это для свахи…
— Не надо, у меня свои деньги есть. У тебя и так мало украшений — носи сама.
С этими словами Ван Ши выбежала из дома.
Пока семья Сюй хлопотала о свадьбе второго сына, в семье Се царила тоска.
Се Дуаньюй сам не придавал значения браку. Всю жизнь он провёл в походах и сражениях, чувства его не волновали. К тому же он знал: его судьба — быть «мужем-разрушителем», приносящим смерть жёнам. Не хотел он губить и других девушек.
Но мать Се Дуаньюя, госпожа Бай, думала иначе. Больше всего на свете она переживала за сына. Месяц назад она обратилась к мастеру Вэньли, который предсказал: чтобы снять проклятие, Се Дуаньюй должен жениться на женщине, рождённой в полдень тринадцатого года эры Цзяньюань. Разыскав такую, она узнала: это была разведённая женщина по имени Сюй Сяофу, брошенная семьёй Чжэнов несколько месяцев назад. Сейчас она живёт с дочерью Хэхуа у родителей и продаёт сушеное мясо.
От одной мысли о том, что её великолепному сыну суждено жениться на брошенной деревенской женщине с ребёнком, у госпожи Бай болели все внутренности! Это же позор для всего рода Се! Целый месяц она не могла решиться. Лучшей невестой она считала свою племянницу Шэнь Жяомэй, но боялась рисковать её жизнью.
Наконец, в отчаянии, она решила обратиться к свекрови, которая целыми днями проводила в молельне.
Госпожа Бай пришла одна, без служанок. Дождавшись окончания молитв, она вошла к старшей госпоже Се и поклонилась:
— Матушка, я пришла посоветоваться о браке Дуаньюя. Не могу сама решить.
Старшая госпожа Се сидела прямо в резном краснодеревянном кресле:
— Говори, в чём дело.
— Месяц назад я водила Дуаньюя к мастеру Вэньли. Тот сказал: чтобы снять проклятие, Дуаньюй должен жениться на женщине, рождённой в полдень тринадцатого года эры Цзяньюань. Но… но… — Госпожа Бай запнулась.
— Но что? — спросила старшая госпожа спокойно.
— Но эта женщина — разведённая, с дочерью, простая деревенская жительница! Что нам делать, матушка?
Старшая госпожа Се на миг удивилась, но быстро взяла себя в руки. Прожив долгую жизнь, она научилась принимать любые повороты судьбы.
— Если мастер Вэньли так сказал, значит, только эта женщина может снять проклятие с Дуаньюя. Выбора нет. Будущее Дуаньюя зависит от твоего решения. Отдать или сохранить — решать тебе. Подумай хорошенько.
Госпожа Бай оцепенела. Её тревога только усилилась.
Сюй Сяофу ничего не знала о происходящем в семье Се. Она ждала вестей от свахи. Через три дня та пришла: Чжао Сяолань согласилась на брак. Семья Сюй ликовала и тут же принялась готовить свадебные подарки.
http://bllate.org/book/3178/350039
Готово:
